— Я желаю присоединиться к вашей армии, — тоном спокойным, но не терпящим возражений, сказал он.

— Могу ли я поинтересоваться, чем мы заслужили столь благородный жест с вашей стороны? — Теоден не смог сдержать человеческого любопытства, с непониманием осматривая армия лесного короля.

— Мы никогда не были врагами людям. Мы готовы помочь свободным народом победить зло, сеющее свои семена тьмы и хаоса на Востоке. К тому же, — Трандуил посмотрел на принца, — здесь мой сын и моя невестка. А ещё до меня дошли слухи, что Владычица Великой Пущи жива и освобождена от чар тёмного колдуна Спасительницей немногим полгода назад.

— Если вы говорите о госпоже Эллериан, — задумчиво начал Теоден, — то спешу Вас обрадовать, она действительно цела и находится здесь, в лагере.

— Могу ли я поинтересоваться, где она?

— Она всегда находится в компании леди Айнэ и леди Тауриэль, — ответил король, обращая взор сперва на уже пустующую вершину горы, где ещё недавно стояли названные эльфийки, а затем на тропу, ведущую с неё в лагерь. На этой-то тропе он и увидел искомые персоны. — Вон же они.

— Айнэ! — к несущейся на скорости варга девушке подбежал Леголас, подхватывая её за талию, тем самым останавливая. Полёт длился не долго, он тут же приземлил её обратно на землю. — Я уж думал, ты примёрзла к скале.

— Ну, ты и… — эллет не закончила предложение, пихнув смеющегося эльфа в плечо. — Владыка Трандуил, — обратилась она к королю Лихолесья, приветствуя его в лучших традициях эльфов, — мы рады видеть Вас здесь. Ваше присутствие оказалось как нельзя кстати, — она помолчала, немного размышляя, и тут же добавила. — Хотя я бы никогда не подумала, что буду рада Вас видеть.

Теоден удивлённо посмотрел на Спасительницу, не ожидая от неё таких слов в адрес самого заносчивого существа во всём Средиземье. Вопреки ожиданиям всех рохиррим, которые слышали приветствие Владыки из уст Айнэ, сам Трандуил только улыбнулся.

— А я уж подумал, что мой сын научил тебя манерам.

— Боюсь, скорее я его испорчу, — нервно усмехнулась девушка. Подоспевшая Тауриэль тоже поприветствовала короля, который, к её удивлению, приветственно кивнул ей в ответ.

«Это точно Трандуил? Какой-то он слишком добрый сегодня… — пронеслось в голове у Айнэ. Но затем она посмотрела на оскал (улыбкой это не назовёшь) короля. — Ан, нет, показалось. Это точно он»

— Мне сказали, что вы вдвоём можете знать, где находится моя жена, — не медля ни секунды, сказал Трандуил, внимательно следя за изменяющимися эмоциями на лицах эльфиек. Девушки немного испуганно переглянулись.

— Она была с Эовин, — наконец заговорила Айнэ, переведя взгляд на Теодена, — и с Мэрри.

— Я видел, как они выходили из кузни недавно, — подал голос Гимли. Владыка эльфов перевёл на него заинтересованный взгляд. — Но прелестной госпожи рядом с ними не было.

— Да, я немного заплутала в этом лагере, после того, как попросила оставить меня наедине.

========== Глава XXVII, в которой великий город людей полыхает ==========

Выступаем к вечеру!

Уж таков человек: по-настоящему он дорожит только тем, что у него отнято.

Эрих Мария Ремарк. Черный обелиск

Эллериан выглядела как настоящая воительница. Вся поверхность её плеч, верхняя часть туловища и бёдра прятались под лёгкими, но прочными латами ривенделльских эльфов. Одна часть волос была заплетена в корзинку на голове, а остальная — ниспадала до самых сгибов колений. За спиной крест-накрест были закреплены два клинка-близнеца. Взгляд женщины был хмур, но в то же время напускно безразличен. Так же, как взгляд лесного короля.

— Ну, здравствуй, женщина, — сощурив глаза, он смерил Эллериан оценивающим взглядом, пытаясь понять, она это или нет. Услышав обращения Трандуила к своей жене, Айнэ вопросительно посмотрела на улыбающегося Леголаса.

— Приветствую Вас, мой Владыка, — она медленно поклонилась. — Можешь не смотреть на меня так, я не могу раствориться и вновь не мешать тебе спокойно жить, к твоему огромному сожалению.

— Да, это определённо ты, — Трандуил угрожающе стал надвигаться на гордо вздёрнувшую нос Владычицу Эрин-Галена. Когда король настигнул её, он длинными пальцами вцепился в женский подбородок, до предела задирая голову Эллериан, чтобы та взглянула ему в глаза. — Не вижу радости в твоих глазах, женщина. Ты вновь видишь своего мужа. Что-то ты не очень счастлива этому.

— Не больше чем Вы, мой Владыка, — прошипела она в ответ. Эльф отпустил её и обратился к некоторым своим воинам.

— Сопроводите Владычицу Великой Пущи в мой шатёр и не выпускайте, пока я вам не разрешу, — наблюдая за тем, как лучники уводят Эллериан, Трандуил кинул ей напоследок:

— Поговорим позже, женщина. А сейчас надо готовиться к войне.

«Собрание» начало рассасываться. Трандуил и Теоден направились к вышедшему из палатки короля Рохана Элронду. Леголас пошёл готовить своего коня, намереваясь вместе с Гимли отправится с Арагорном туда, куда ему посоветовал съездить Владыка Имладриса. Айнэ поспешила с Тауриэль к себе в палатку, где сменила свободную одежду на узкий сюртук, под которым была кираса и рубаха, и штаны с невысокими сапогами с небольшим каблуком. Меч, подаренный Халдиром она надела на пояс, а кинжал Леголаса спрятала в сапог. Большего оружия ей не требовалось.

Когда Спасительница заканчивала со сборами, Тауриэль уже готовая ждала её около выхода из палатки. Эльфийки направились к уже успевшим забраться на лошадей хранителям.

— Не говорите мне, что и вы собираетесь поехать с нами, — обречённо вздохнул Арагорн.

— Нет, — Айнэ прищурила глаза, после чего посмотрела на Леголаса. — Я пришла пожаловаться жениху, ведь он бросает меня в лагере одну и уезжает со своими дружками невесть куда, откуда может не вернуться. Вдруг это просто удачный способ отвязаться от безмозглой невесты?

— Я вернусь, — усмехнулся принц и, наклонившись к Айнэ, мимолётно поцеловал её.

— Смотри мне, — эллет сама пару раз чмокнула эльфа, после чего он вернул себе вертикальное положение в седле. — Удачи вам.

Хранители кивнули и медленно повели своих коней вперёд. Как только они отъехали на пару метров, Айнэ окликнула их.

— Помните! Тот путь проложен мёртвыми. И мёртвые хранят его.

Арагорн кивнул Спасительнице и вместе с другими снова начал двигаться к дороге на Димхольт.

— У них получится, как думаешь? — обратилась Тауриэль к девушке.

— Ни малейшего понятия.

❂❂❂

От лагеря в Дунхарроу до Минас-Тирита было три дня пути. Ехать решили налегке, а сил зря не тратить.

Айнэ стояла в строю рядом с Теоденом и Трандуилом на стыке двух армией. Позади — Эомер и, как ни странно, Эллериан.

— Я думала, Таур запретил Вам участвовать в битве.

— Кто его спрашивает? — фыркнула Владыка, отвернувшись от пронзительного взгляда мужа.

— Женщина, — эльф рыкнул, но больше ничего не сказал. Видимо, ночью они особо яро спорили на этот счёт, и тема присутствия Эллериан на битве за Минас-Тирит порядком измотала нервы Владык Лихолесья. Мать Леголаса оказалась очень не простой женщиной. Айнэ почувствовала в ней родственную душу, и «отстранённая» симпатия начала перерастать в уважение.

Пришло время последнего привала. Людям и лошадям надо было дать возможность надышаться перед смертью, и Теоден как мудрый правитель позволил им это.

Сам король, его племянник, Трандуил, Гамлинг и Айнэ, вместе составляющие военный совет, стояли в отдалении, обсуждая последние детали и тактику ведения боя. Эомер ходил взад-вперёд, напряжённо сжимая эфес меча и хмуря светлые брови.

— Надо отправить дозорных и выяснить, сколько у нас есть времени.

— Мудрый совет, — кивнул на его слова Гамлинг. — Мы должны знать, к чему нам готовиться, когда мы подойдём к Минас-Тириту.

Теоден не отвечал, но по его лицу было видно, что тот уже готов был согласиться.

— Не думаю, что это будет мудрое решение, — Айнэ задумчиво посмотрела в сторону их войска. — Воины скакали три дня и три ночи лишь с короткими передышками. Они истощены и крайне уставши. Посылать кого-то сейчас на несколько лиг вперёд всё равно, что приговаривать их к смерти.