— Чш-ш… всё хорошо, — эллет покачивала малышку, в надежде, что та быстрее успокоится. — Где твои родители, Лили?

— О-они у-убили папу, а ма-ма-маму, — она сильнее зарыдала, вжимаясь в плечо девушки. Айнэ нахмурилась.

В этот момент ветер открыл дверь комнаты, находящейся по правую руку от эльфийки. Внутри лежало уже бескровное тело Кили, а над его головой кровью на чёрном наречии написано:

«Его настигла кара, уготованная всем убийцам вождя»

❂❂❂

Айнэ пребывала в скверном настроении. Одного из немногих, кому девушка могла доверять и назвать другом, убили. Теперь забота о его дочери легли на хрупкие плечи эллет. К тому же тело Тауриэль — матери Лили — не было найдено. Малышка, придя в себя, сказала, что эллет схватили орки и утащили во вражеский лагерь. На вопрос эльфийки «зачем?» девочка пожала плечами и ответила:

— Они говорили, что…

— Ну… что же? — эльфийка с надеждой посмотрела на Лили, но она сжалась от очередного приступа страха. — Послушай, возможно, мне удастся спасти твою маму. Ты ведь этого хочешь? — девочка кивнула и насилу ответила:

— Они сказали, что «эльфийка нужна, чтобы опознать её».

— А кого «её» они не сказали? — аккуратно задала вопрос Айнэ, чтобы снова не напугать малышку. Девочка покачала головой в знак согласия. — Хорошо, ты всё равно мне помогла. Теперь мы хотя бы знаем, что твоя мама жива. Ты, наверное, есть хочешь? — она окинула взглядом исхудавшего ребёнка и, не дожидаясь её ответа, встала с места, подошла к коню и достала из сумки еду.

Лили медленно пережёвывала хлеб, насилу глотая его, в то время как Айнэ разговаривала с Бэггинсом.

— Девочку надо отвезти в Ривенделл. Я дам вам карту, зачарованный компас и припасы. Воду наберите в реке. За пять дней управитесь. И… похороните Кили.

— А ты?

— Я должна спасти Тауриэль. Она моя подруга, да и девочке будет тяжело без матери, — Айнэ печально посмотрела на обедающую малышку. — Я ей всё объясню. К рассвету выезжайте, я же отправлюсь сейчас, времени больше терять нельзя.

Эльфийка подошла к Лили, наказав той дожидаться её в городе Элронда и слушаться во всём Бильбо, поскольку пока он за неё отвечает, попрощалась с Бэггинсом и отправилась по ещё свежим следам орков.

❂❂❂

Айнэ тихо присела за деревом, наблюдая за суетой в лагере. Она уже заприметила рыжую макушку — брыкающуюся Тауриэль завели в один из шатров, стоявших по центру. Блондинка ещё не знала причины такой оживлённости в биваке и так и не узнала. Девушка решила подождать ночи, чтобы по тихому вытащить подругу. Эльфийка забралась на вековую сосну и прилегла на особо толстом суку, постоянно наблюдая за орками.

Когда солнце зашло, лагерь осветили огни, а орки легли спать, предварительно выставив дозорных, эллет решила действовать. Она тихо слезла с дерева и крадучись приблизилась к караульным. Как только дело было сделано, она присела за толстым штыком и достала флейту. Повернув нужную ей деталь так, чтобы искусно вырезанная стрелочка указывала на не менее искусно вырезанное слово на эльфийском, что означало «орк», девушка поднесла инструмент к губам. Секунда… и волшебная мелодия полилась, золотой дымкой окутывая ничего не подозревающих варваров. На всякий случай Айнэ играла несколько минут, после чего уверенно вышла из укрытия. Все орки спали волшебным сном. Усмехнувшись девушка переступила через туши гоблинов и поспешила в шатёр, где по её наблюдениям находилась Тауриэль.

========== Глава II, в которой всё решают инстинкты, смекалка и подруга ==========

Как ТАКОЕ возможно?

Я всё равно ни о чём не жалею – хотя бы потому, что это бессмысленно.

Эльчин Сафарли. Я вернусь

— Как я благодарна своим инстинктам! — Айнэ выдохнула, отпуская из захвата давнюю подругу. Как только девушка вошла в шатёр, тут же со спины на неё набросилась эта рыжеволосая фурия, чуть ли не прибивая на месте. А она-то думала, что её будет ждать благодарность.

— Айнэ? Это ты! Я не верю своим глазам! — девушка набросилась на блондинку с объятиями, еле сдерживая слёзы. Первозданная обняла её в ответ, но тут же отстранила.

— Тауриэль, нам надо немедленно бежать. Действие заклятия продлится до рассвета, надо покинуть лагерь, — эльфийка пошла к выходу, но её остановила рука лучницы.

— Нам надо узнать, кого хотели опознать орки, — решительный голос рыжей эллет посеял червячок сомнения в мыслях длинноухой эльфийки.

— Ты издеваешься? У нас тут не туристическая прогулка!

— Они хотят шантажировать этим Лихолесье! Это что-то или кто-то очень важный. Возможно, это даже Аранен или Таур.

Айнэ поджала губы, напряжённо смотря на подругу.

«С одной стороны, это может очень плохо закончиться. Кто знает, что будет, если Тауриэль схватят вновь, а меня отведут к Саурону. Он непременно доложит ЕМУ. Но с другой… а если это и вправду он? Или его отец? Разве я могу допустить их смерть?»

— Хорошо.

❂❂❂

— Орки совсем обленились, вообще не охраняют повозки, — пробурчала Айнэ, вытирая кровь с кинжала.

— Да ну тебя, ты чуть не умерла! Когда для тебя число сорок стало признаком лени воинов? — ответила Тауриэль, откидывая в сторону ятаган. Поскольку оружия у неё не было, на время боя эллет «одолжила» его у одного из спящих орков.

Девушки синхронно залезли с разных сторон в кибитку, чтобы посмотреть, личность кого так рьяно хотели установить гоблины. Айнэ всё мучил вопрос, кем же можно шантажировать самого Таура, этот ледяной памятник безэмоциональности и надменности.

Внутри повозки оказался ящик, более похожий на гроб. Он был весь из металла, со странными светящимися красными иероглифами. Эльфийки синхронно переглянулись и вместе открыли крышку. Внутри оказалась…

— Эльфийка? — Айнэ нахмурила светлые брови, придирчиво осматривая усыплённую магией женщину. На вид её было не больше тридцати, светлые волосы волнами лежали по обе стороны от головы, острые уши говорили о расе пленницы, а черты лица кого-то напоминали. Первозданная всё так же хмуро перевела взгляд на подругу. Та сидела испуганная и побелевшая. — Ты чего, призрака увидела?

Тауриэль сглотнула и подняла взгляд на Наречённую.

— Айнэ… — шепнула она, словно эта женщина могла её услышать, — это Владыка Эллериан — мать Леголаса. Она умерла почти шесть сотен лет назад…

Бесцветные глаза расширились, блондинка вновь посмотрела на женщину уже другим взглядом, узнавая в нём женскую копию возлюбленного ею принца.

— Но… как ТАКОЕ возможно? — продолжала лучница.

— Видишь это? — Айнэ указала на крутящийся в воздухе прямо над сердцем Лихолесской королевы красный витиеватый знак. — Это печать Саурона. Я читала о ней, она замораживает жизнь. Когда-то давным-давно Моргот с помощью её «обезвредил» кого-то из могущественных майар на период войны. Но я и не думала, что она может кого-то заморозить на столь длительный срок….

— А~а… её можно снять? — Тауриэль прикоснулась к знаку, но, как и ожидалось, она ничего не почувствовала, кроме леденящего душу холода в момент соприкосновения. Словно в подземном мире на миг побывала.

— Это не требуется. Смотри, — блондинка пальцем указала на печать. Витиеватые линии в некоторых местах медленно меркли, и узор редел на глазах. — На этой метке некий «таймер». В скором времени она сама пропадёт. Видимо, орки хотели, чтобы в момент её пробуждения ты опознала её, и если бы их ожидания не оправдались, они бы убили сразу вас обеих.

— Но почему именно сегодня?

— Я не знаю, — Айнэ покачала головой. — Так, нам надо убираться отсюда, — девушка вылезла из повозки, доставая, а затем и выкидывая крышку «гроба». Закрывать ящик она не стала, мало ли проснётся Владыка и бац! Она в закрытом гробу. Вдруг у неё клаустрофобия? — У нас времени меньше часа до окончания действия заклятия, мы слишком долго ждали повозку. Как только орки проснутся, то сразу погонятся за нами, — эллет повернулась в сторону леса, сложила два указательных пальца во рту и свистнула. На клич хозяйки откликнулась её лошадь. Вороная кобыла гордой походкой «продефилировала» до длинноухой эльфийки и остановилась. — Втроём мы на лошади не поместимся, придётся перевозить Эллериан в повозке, — Айнэ принялась цеплять на животное нужное снаряжение.