– Приветствую тебя, Лешик – вождь Красных Волков, – произнес Бойко, поднимая в ответ правую руку.

– Приветствую тебя, Бойко – вождь Черных Волков, – заговорил Лешик, подходя к вождю. На его лице сияла улыбка.

Они обменялись рукопожатием и направились к поваленной березе.

Мужчины сели рядом. Лешик достал деревянную баклагу1, и отхлебнул вина, и крякнул от удовольствия.

– В нашем племени всегда хорошее вино, – произнес Лешик, смачно вытерев мокрые усы рукой и протянув баклагу Бойко. – Наш Ро́пша делает его из позднего меда.

Бойко следом пригубил вино и отдал баклагу своим охотникам.

– Что привело тебя к нам? – начал расспрос Бойко.

Появление Лешика было неожиданным. Бойко был зол из-за этого, хотя и не подавал виду. Он знал, что вождь Красных Волков не просто так пришел в его земли, чтобы выпить вина и поболтать. Он что-то задумал. Его выдавали горящие глаза и неторопливая речь.

– Ты, видимо, не рад моему приходу? – произнес Лешик, искоса взглянув на Бойко.

Его вид не располагал к любезности.

– Ты прав, – признался Бойко. – В последний раз наши племена расстались не так уж дружелюбно. Ты на меня обиделся из-за доли на охоте.

Лешик махнул рукой и усмехнулся.

– Мне понятно твое беспокойство. Не бойся, я пришел с миром. Что было, то было. Зачем ворошить старые обиды.

– Что же привело тебя в наши края?

Лицо Лешик посмурнело.

– Помощи прошу, – ответил он, грустно вздохнув.

Бойко молчал, ожидая рассказа вождя.

– Три дня назад напал на нас Ротомир из племени Солнца со своими охотниками. Мы выслеживали кабанов. Мои охотники настигли их у дальних земель. Удачная была охота. Мы убили трех самцов и двух детенышей. И только мы воздали дары Небесной Волчице за удачную охоту, люди Ротомира напали на нас. Они хотели отобрать нашу добычу. Схватка была жаркой. Мы яростно сражались. Но Великая Мать отвернула от нас свой глаз. Мы потеряли свою добычу.

Лешик замолчал. Он посмотрел вокруг, наблюдая за реакцией мужчин, сидевших вокруг и прислушавшихся к разговору. Но Бойко слова Лешика явно не впечатлили.

– Мы-то тебе зачем? – недоуменно произнес Бойко. – Разве твои охотники не могут вернуть свою добычу?

Лешик гневно взглянул на Бойко. Но едва сдержался от грубых слов.

– Да куда я пойду! – сокрушенно махнул рукой Лешик. – В той схватке я потерял своих лучших охотников. У меня в племени остались всего пятнадцать мужчин. Многие из них ранены и неспособны на долгий поход. А у Ротомира человек двадцать или того больше. Да и деревня у них на высоком берегу реки стоит. Просто так не подступишься. Одним нам не справиться. Вот и пришел я к тебе за помощью.

– Подожди! – остановил его Бойко. – Ты что, на деревню их хочешь напасть?

Лешик понял, что сболтнул лишнее. Он замолчал, обдумывая свои дальнейшие слова.

– Да! – кивнул Лешик. – Хочу раз и навсегда с ними покончить. Они давно уже житья не дают. То стадо угонят, то женщин похитят. Хотел я с ними мирно ужиться. Да не выходит. Так что, поможешь ты мне или нет?

Лешик замолчал. Его глаза с лукавством и надеждой смотрели на Бойко, ожидая его решения. Бойко молчал. Он еще смутно представлял участия своих людей в замысле Лешика.

– Расскажи, что это за племя? – произнес Бойко. – Я много о нем слышал от тебя. Да только не приходилось с ними сталкиваться.

– Это племя не живет на одном месте. Каждые пять лет оно сжигает свою деревню и переходит на новое место. У них достаточно земель, чтобы каждый раз пахать новые луга, – говорил Лешик. – Бог у них один – Солнце. Каждое утро они кланяются ему. Жрец у них старик. Ходит, смотрит вокруг и что-то бормочет под нос. Одним словом – сумасшедший. Но они его слушают. Прошлой осенью пришли мы к ним в деревню. Хотели шкуры обменять. Так нас даже за ворота не пустили. Не понравились мы этому жрецу. Вот они нас и прогнали.

– О мужчинах расскажи, – перебил Лешика один из Черных Волков. Это был Калюжа, рослый мужчина. Темная борода с медным отливом обрамляло его лицо, скрывая морщины.

– Да, расскажи, что они за охотники? Какое у них оружие? – раздались вокруг голоса.

– Днем мужчин в деревне обычно немного, – ответил Лешик, успокоившись. – Большинство уходят стада пасти да на охоту. В деревне остаются старики да женщины с детьми. К вечеру все возвращаются. Скот тоже пригоняют. Пастбища у них недалеко находятся. Мужчины у них крепкие и храбрые. А оружие у них: копья, стрелы да мечи.

– Да и мы не дети малые, – усмехнулся Калюжа.

Охотники одобрительно засмеялись.

– Сколько мужчин живет в деревне? – заговорил Бойко.

– Когда мы приходили, их было…

Он взглянул на пальцы и принялся считать, сгибая каждый палец. Через минуту он произнес:

– Три десятка охотников их было.

– Их – три десятка, вас – пятнадцать… – раздумывал Бойко.

– Если ты столько же своих охотников дашь, мы будем в преимуществе, – продолжил за Бойко Лешик.

Бойко задумался. Напасть на деревню в глубине чужих земель было довольно рискованно.

– Послушай, Бойко, – заговорил Лешик, видя сомнение вождя. – Разве ты не поступил бы так же? Разве ты не отомстил бы за потерянную добычу, доставшуюся большим трудом. Разве ты не отомстил бы за своих мужчин, отправившихся в Долину Великой Матери.

– Месть твоя благородна, – согласился Бойко.

– Поэтому и прошу у тебя помощи.

Но Бойко молчал, обдумывая предложение Лешика.

– Не раз мы выручали друг друга, – уговаривал его Лешик. – Посмотри на своих мужчин. Они сильны и храбры. Посмотри в их глаза. Они соскучились по ратным подвигам. Полно им сидеть у женского подола, горбатить свои спины на поле.

Бойко оглянулся. Глаза мужчин загорелись от жажды битвы, как у ребенка, возжелавшего игрушку. Он и сам был не прочь поразмять косточки, вновь взять в руки оружие.

– Ну, что скажете? – обратился Бойко к своим охотникам.

В ответ мужчины радостно закивали головами.

– Мы готовы помочь нашим братьям, – ответил за всех Сивук.

Предложение Лешика было заманчиво, но настороженность к вождю Красных Волков не давала ему покоя. Он долго молчал, наблюдая за Лешиком. Беспокойство Бойко было ему понятно. Но отказать сородичу Бойко не мог. Законы предков чтили все родичи.

– Позволь мне повести наших охотников в этот поход, – вызвался Сивук.

Бойко посмотрел на Сивука. Хитрость Лешика была сродни хитрости лисы. Не хотел вождь оставлять свои земли без присмотра. А предложение Сивука было как раз кстати.

– Мои мужчины готовы пойти с тобой, – ответил, наконец, Бойко Лешику, – только они не будут напрасно проливать кровь.

– Отчего же напрасно! – оживился Лешик. – Скот тебе пригоню, шкуры отдам. Хочешь, твоим мужчинам женщин своих в жены отдам?

Бойко усмехнулся.

– Скотина – это хорошо, – ответил вождь, прищурив глаза. – Только мало этого за нашу услугу. Да и от женщин твоих мало толку.

Лешик вздохнул. Он знал, что Бойко умеет торговаться, и надеялся, что вождь примет его предложение.

– Что ты еще хочешь? – настороженно спросил он.

– Половину добычи, – ответил Бойко.

– Половина?! – воскликнул Лешик. Его глаза вспыхнули огнем, но он смог сдержать свое возмущение.

– Что же в этом такого? – спокойно возразил Бойко. – Мои мужчины наравне с твоими драться будут. Так и добыча должна достаться поровну.

Теперь замолчал Лешик. Он сидел, насупившись, обдумывая предложение Бойко.

– Что ж, согласен, – обреченно вздохнул Лешик, поняв, что на меньшее не стоит рассчитывать.

– Ну, раз так, – повеселел Бойко, предвкушая богатую добычу. – Пойдем в нашу деревню и воздадим жертву Небесной Волчице за добрый исход данного похода.

Вскоре мужчины вошли в деревню и направились к Тотему. Бойко вышел в середину площади и разжег костер. Мужчины встали вокруг огня. Остальные – женщины, дети – находились поодаль. Сейчас воины возносили мольбы к своей Великой Матери, и они не смели мешать.