– Хорошо бы убить тура, – проговорил он, осматривая свое копье. – Скоро начнется сенокос, жатва. Не до охоты будет.

– А лучше двух или трех, – откликнулся Хоробр. – Тогда на зиму можно будет забыть об охоте.

Мужчины покидали деревню, и женщины вышли их провожать. Тешка стояла поодаль, наблюдая за Сивуком. Он был статен и крепок. Каждый изгиб, каждый мускул его тела было словно выкован из камня. На его бедрах висела волчья шкура. На ногах были кожаные мокасины. Каштановые волосы были убраны со лба и завязаны кожаной лентой, чтобы не мешать при охоте. Он вызывал в ней доселе неведомые чувства. Она любовалась им. Да, он завораживал ее.

Сивук словно почувствовал ее взгляд. Они встретились глазами, и Тешка залилась румянцем. Она не ожидала, что он поймает ее взгляд. Тешка отвернулась, не в силах выдержать его хмурый взгляд. Боже, как глупо! Вот так пялиться на него.

– Хороша девка! – заговорил Лоуш, проходя мимо Сивука. – Я бы с ней потешился. А, Сивук?

Сивук смерил наглеца холодным взглядом, но промолчал. Знал он, что Лоуш неспроста его задирает.

– Как бы она тебе тумаков не надавала, – насмешливо проговорил Хоробр. – А то Викуха уже получил от нее трепку, а тоже поразвлечься хотел.

Охотники рассмеялись, вспомнив рассказ Викухи.

– Мне она вряд ли откажет, – возразил, улыбаясь Лоуш.

Он-то знал, какими способами можно добиться женщины.

Мужчины скрылись в лесу, и племя вернулось к своим оставленным делам.

Закончив работу, Тешка вышла во двор. Солнце раскалило воздух, в доме стало душно и жарко. Девушка решила исследовать деревню. Сзади большого дома она обнаружила несколько деревянных пристроек. Это хлев и хранилище для сена. Дальше, за изгородью, расположилось небольшое поле. Здесь Тешка увидела овес, ячмень и репу. Мимо проходили люди. Они косились на девушку и тихо перешептывались. Тешка повернула к дому и тут же столкнулась с Айкой. Она была чуть ниже ростом, но это ни капельки не смущало.

– Ты зря пришла в нашу деревню! – заговорила Айка, испепеляя Тешку взглядом. – Тебе здесь никто не рад.

– Я и сама это прекрасно вижу, – сухо ответила Тешка.

– Тогда почему бы тебе не покинуть деревню и не вернуться в свое племя? – настойчиво предложила девушка.

– Я не могу этого сделать, – возразила Тешка.

– Это еще почему?

– Я пришла сюда, повинуюсь воле Духов. И не вправе их ослушаться.

– Ну что за глупое создание! – в сердцах проговорила Айка. – Ты считаешь, что это воля твоих Духов. Тебя едва не принесли в жертву. Тот, кого ты считаешь твоим мужем, от тебя отказался. В этом заключалась их воля? – ехидно заметила девушка. – А знаешь, что будет дальше? Что уготовили тебе твои Духи? Теперь, когда Сивук от тебя отказался, любой мужчина может тебя возжелать. И никто не защитит тебя. Потому что ты – чужачка. И ты уже никому не будешь нужна: ни Сивуку, ни своему племени. Так что подумай, нужны ли тебе твои Духи?

– Мои Духи до сих пор оберегают меня, – невозмутимо возразила Тешка. – А защитить себя я и сама сумею.

Ее слова разозлили Айку. Ее миловидное лицо преобразилось. Она стала похожа на оскалившегося волка.

– Ведьма! – бросила она и убежала прочь.

Сивук, пригнувшись, неслышно ступал по траве, держа наготове копье. Он зорко глядел вперед и прислушивался к каждому шороху, надеясь найти косулю в родном лесу. Сегодня Великая Мать была на его стороне: во время охоты он подстрелил трех рябчиков и зайца. Он шел, вспоминая свою первую охоту.

Ему было десять лет, когда отец стал обучать его премудростям воина и охотника. Это было нелегко. Его отец учил его читать следы животных, слушать лес, становиться одним целым с природой, прежде чем пойти на свою первую охоту. Он долго упражнялся ловкости и выносливости в борьбе, меткости в стрельбе из лука, метании копья, владении ножом. Его тело было усыпано царапинами и синяками, но Сивук стойко переносил все лишения. Наконец настал день посвящения. Для Сивука это был волнительный и ответственный день. В этот день он должен был стать мужчиной. В этот день отец рано разбудил его и повел его к вождю. Сивук помнил, как он шел, волнуясь, что не сможет пройти испытания. Но отец все время его подбадривал. Они пришли в середину деревни, где уже собрались большинство соплеменников. Среди них были еще пять юношей, желающих, как и Сивук, пройти ритуал Первой Охоты. Вождь рода Черных Волков Бойко возвестил:

– О! Великая Мать! Наступил великий день. Сегодня наши дети станут мужчинами. Каждому из вас Великая Мать уготовила свое испытание. И только она решает, достойны ли вы стать охотниками либо еще не пришло время. Сегодня ваши матери будут оплакивать своих детей. Больше не вернутся к ним их дети, ибо примем мы в свое племя новых мужчин, новых охотников. Да будет так!

С этими словами он подозвал испытуемых к себе. Он окунул турий рог в глиняную чашу и дал каждому из юношей испить хмельного отвара. Сивук помнил, как тепло разлилось по его телу, впервые вкусившему этот немного кислый и бурлящий напиток. Его сознание затуманилось, и Сивук упал навзничь. Его и остальных юношей подхватили мужчины и уложили на носилки. Раздался женские крики и стоны. Это матери оплакивали своих детей. А мужчины под женские причитания уносили юношей прочь из деревни в священное место, где им предстояло вновь обрести жизнь.

Сивук очнулся от протяжного воя. Он открыл глаза и увидел перед собой листву деревьев, играющую с ветром, и дым костра. Вой усиливался, и Сивук пытался понять, где он находится и кто издает столь ужасные звуки. Он поднялся, и тут же раздался крик. Юноша огляделся. Он сидел на лесной поляне. В ее центре горел костер. Вокруг костра сидели испытуемые, двое лежали без сознания. Вторым кругом сидели мужчины деревни. Они раскачивались из стороны в сторону и пели песню своих предков, протяжно подвывая. Ни один из них не обращал внимания на юношей. Лишь когда следующий юноша очнулся, его приветствовали одобряющим криком. Песня кончилась, когда последний испытуемый пришел в себя и поднялся. Воцарилась тишина, и только голос Бойко звучал, оглашая волю Духов.

– О несчастные! Нет вас среди мертвых и среди живых. Судьба ваша лежит у лап Небесной Волчицы. И только она решит, кто из вас напьется ее материнским молоком. Не подпустит она к своим соскам чужих детей. Только достойные обретут свои имена.

Воцарилось молчание, и Бойко продолжил:

– Мы – ее сыновья. Мы – племя Волков. И лишь достойные станут одними из нас. Пришло и ваше время обрести свое имя. Ступайте в лес и до заката солнца принесите жертву своей Великой Матери. И она, вкусив ваши дары, откроет ваше имя.

Бойко вручил каждому юноше лук со стрелами и нож. Юноши поднялись и направились в лес. Местность была им незнакома. По-видимому, они находились довольно далеко от деревни.

– Это, наверно, Холм Великих Вождей, – озвучил мысли Сивука Хомлук, один из шести испытуемых юношей. – Отец говорил, что это святое место. Сама Небесная Волчица охотится здесь.

– Да, мой отец тоже говорил мне об этом месте, – откликнулся Сивук.

– А еще он говорил, что здесь много дичи, но поймать ее непросто, – продолжил Хомлук.

– А ты что, струсил? – огрызнулся Ильшу, сын вождя. Он был высок и широкоплеч. Великая Мать наградила его недюжинной силой, чем он и гордился. Он не упускал случая затеять драку, чтобы показать свое превосходство над остальными мальчишками.

– Нисколько, – ответил Хомлук, сжав кулаки, и приготовился пустить их в дело.

– Не ссорьтесь, – встрял в перепалку Сивук. Он не боялся Ильшу: он не раз справлялся с ним в драке. – Сейчас не время для драки.

Ильшу бросил на Сивука недобрый взгляд:

– Вы можете ждать сколько угодно. А я ухожу на охоту, – сказал он, вложив стрелу в лук и натянув тетиву. – Могу поклясться, что первая жертва Небесной Волчице будет моя.

Он отделился от группы и скрылся в листве.

– Пожалуй, мы тоже пойдем, – откликнулся Варун.

Он направился в чащу леса, следом за ним ушли остальные юноши.