– Как бизнес?
– Нормально. А вы автор?! Будете права качать?
– Пока не собирался.
– Ну тогда спасибо!
– За что?
– Что-то стóящее написали.
– В смысле?
– Ну вы же понимаете – мы продавать ерунду не будем!
«Вот подлецы какие», – подумал я и засмущался в улыбке.
Таисия
– А ну пей еще! – У мужчины в белом костюме заплетался язык.
Впрочем, его собеседник едва ли был трезвее.
Они подняли граненые стаканы с водкой. В кафе было душно и пахло горелым, но мужчины этого не замечали.
– Виктор Петрович, пойми… те, – икнул второй. – Не в магазин пришли. Я врач, а не нэповец. Я крещеный! Как потом с этим жить?
– Слышь, гнида докторская! – мужчина в белом схватил икающего за воротник. Потом огляделся вокруг и продолжил уже тише: – Меня лично товарищ Сталин поставил председателем колхоза. Я всех в кулаке держу. Дом полная чаша, жена красавица, а родить не может. Ты пойми, так будет лучше. Заживет как человек, воспитаем.
– У нее родители есть. Будут искать.
– Ты про эту грязь, оборванцев деревенских? – Он фыркнул. – Плодятся как кролики. Одним больше, одним меньше.
– Против Бога идешь.
– Товарищ Сталин твой Бог. И партия. Врач, а в сказки веришь. На, держи!
Из одного кармана в другой перекочевала пачка денег.
* * *
– Дарья, там с города звонили.
– Елки-моталки, больница, наверное. В сельсовете есть кто?
– Вроде председатель был.
– Тогда побегу. Коль, из больницы звонили! Вылечили, значит, Таю, можно забирать. Трезвей давай.
– Опять пьет? – спросила соседка.
– Неделю как.
– Беда. Ну беги.
Дарья набросила пальто. До сельсовета рукой подать – всего-то через улицу. Двери были открыты. На большом, потрескавшемся от времени столе надрывался телефон. Она схватила трубку.
– Але!
– Вы мама Таисии Смирновой?
– Да!
– Девочку три дня назад привезли с подозрением на пневмонию…
– Да-да, вместе ездили, я и фельдшер наша.
– Беда у вас, крепитесь. Девочка умерла сегодня ночью.
Дарья охнула и осела на пол.
– Как?
– Эпидемия тифа. Тело отдать не сможем, приезжать тоже нельзя. Сами все сделаем, вы не волнуйтесь. Ну и, в общем… До свидания.
* * *
Прошло пять лет.
Человек в форме шагал по деревне и удивлялся, что эта деревня – его. Родная. Как давно он тут не был. А вот и знакомый дом с синей крышей.
Он постучал. Дверь открыла Дарья.
– Паша, сыночек!
– Я вернулся, мама. Передал границу надежным ребятам.
Они вошли в дом, и Дарья крикнула:
– Посмотрите, кто пришел!
Из комнаты выбежала девочка лет пятнадцати, красивая, с длинными русыми волосами.
– Пашка вернулся!
– Людка! Какая ты взрослая стала, не узнать.
Последним, прихрамывая, вышел отец.
– Ну здравствуй, Павел. Как служба? Почему долго не возвращался?
– Попросили после срочной остаться. Ну мы всей компанией и решили: надо. А теперь я офицер.
– И жених, – добавила сияющая Дарья. – Бабы в деревне с ума сойдут.
– Отметим, – решительно сказал отец. – Накрывай на стол, выпить надо за здоровье сына.
Павел заметил, как мама сразу будто поникла. На щеке – бледно-желтый, уже давний, синяк, на шее – еще один, свежий, на запястьях – ссадины. Он подошел к отцу и решительно взял его за плечо и надавил.
– Ты проспись, батя. Завтра поедем на рыбалку.
* * *
– Мам, а Тая-то где, в школе? Я уходил, ей три годика было, а сейчас, значит, восемь. Школьница.
Мама и Люда опустили глаза. Повисло молчание.
– А ну рассказывайте!
– Паша, мы писать не хотели. Умерла Тая четыре года назад. Тиф.
Павел бросил вилку.
– Что ж ты не сказала, в часть не позвонила! Меня бы на похороны отпустили.
Он почти плакал.
– Тебе и так тяжело было, сынок.
– Это сестра моя. Люда, ну хоть бы ты…
– Мама запретила.
– Так, – Павел утер лицо кулаком, – веди на могилу.
– Нет у нее могилы, Паша. Сказали, что они там сами, в городе.
– Значит, поедем в город.
– Мы там ни разу не были. Эпидемия…
– Мама, – он говорил все тише, – покажи свидетельство о смерти.
– Нам ничего не дали.
– Господи, да вы тут с ума посходили!
Павел быстро надел шинель и быстрыми шагами пошел к двери. У двери он остановился и сказал, посмотрев в сторону спальни, где был слышан храп отца:
– Убью…
Павел открыл дверь и вышел.
* * *
Оставалось доработать полчаса. Продержаться полчаса. Потерпеть. Голова раскалывалась, будто чугуна налили.
Раздался стук в дверь.
Откашлявшись, он застегнул белый халат и крикнул:
– Войдите!
Мужчина в форме выглядел одновременно взволнованным и решительным.
– Вы – заведующий отделением Протасов?
– Я. По какому вопросу?
– По вопросу смерти Таисии Смирновой пять лет назад. Вот документы из архива, здесь ваша подпись.
Голова едва не лопалась.
– Не помню, – хрипло сказал доктор. – Зайдите позже, у меня прием. – Доктор покраснел и начал суетиться.
– Похоже, я нашел то, что искал.
Павел закрыл дверь на ключ и подошел к врачу вплотную. Потом вытащил из кармана пистолет и положил на стол между ними.
– Это для простоты общения. Рассказывай.
– Я ни при чем… Меня заставили.
– Смотри мне в глаза, на вопросы отвечай быстро, да или нет. Понятно?
Пистолет будто гипнотизировал.
– Да.
– Она жива?
– Да.
– Живет у кого-то в семье?
– Да.
– Адрес есть?
– Был, – сказал он и сорвался на крик: – Вы поймите, я человек подневольный. Это против Бога. Я ему говорил… На меня давили, говорили, что дело благое, девчонка в деревне и так помрет, отец пьющий.
– Понимаю. Как мешок картошки продать.
– Из детдома не хотели, там одни волчата. А тут семейный ребенок… – бормотал врач.
– Кто тебе дал такое право?! – Павел не выдержал, схватил пистолет и несколько раз ударил врача. Потом резко остановился и крикнул: – Адрес, тварь!
Пошарив в ящике стола, Протасов вытащил клочок бумаги и торопливо написал.
– Что вы со мной сделаете?
– Если в тебе вера осталась… ты сам знаешь, что ты с собой сделаешь.
Убрав бумажку в карман, Павел вышел, хлопнув на прощание дверью.
* * *
На террасе большого дома сидели двое: мужчина и женщина. Оба были чем-то расстроены, а женщина еще и бледна.
– Витя, – сказала женщина, – отдай ее обратно.
Виктор Петрович грузно повернулся в кресле.
– Ты мелешь чушь. Как? Девочка удочерена официально. С документами замучаешься.
– Я так не могу. Она читает и молчит, читает и молчит.
– Мы возили ее к врачу, обследовали, помнишь? Все хорошо. Пойдет в школу – заговорит.
– Витя, – упрямо повторила женщина, – верни ее обратно.
Послышались шаги. Калитку открыл мужчина в военной форме.
– Вы – Виктор Петрович?
– А по какому, собственно…
– Давайте пройдемся, вопрос деликатный.
– У меня от супруги секретов нет.
– Как хотите. – Павел пожал плечами, достал пистолет и выстрелил Виктору Петровичу в ногу.
Тишину нарушили два пронзительных крика – мужской и женский.
– Слушай меня внимательно, – сказал Павел женщине. – Хочешь, чтобы у мужа хоть одна нога здоровой осталась? Собери девочку и приведи сюда.
Быстро!
Женщина, плача, убежала.
– Ты кто? – прохрипел Виктор Петрович, держась за ногу. По сапогу текли тонкие струйки крови.
– Хер в пальто! Тут такой курьез случился. Я родину защищал. И пока сидел на границе, у моей семьи отобрали очень дорогого человека. Сторожил там, а проворонил тут. Забавно, да?
Женщина вернулась, ведя за руку девочку – слишком худенькую и маленькую для восьми лет. Девочка внимательно посмотрела на военного и сказала неуверенно, будто забыла, как это вообще делается:
