Пятый сын Альмы, двадцатилетний студент Влад Оленев, был искренне рад появлению в доме сводной сестры. Алена показалась ему очень милой и хорошей девушкой. С ее появлением в доме станет светлее, он был уверен в этом. Мужчины – слишком тяжелые существа. Влад, у которого было шестеро братьев, очень хорошо это знал. А женщины умеют создавать легкость и уют буквально из ничего – одним своим появлением.

– Добрая душа, – строго, словно не одобряя, сказал ему Егор. – Ты готов проявить понимание даже к комару, мы все это знаем.

Влад с улыбкой вздохнул, но спорить не стал. Он никогда не спорил с братьями, если для того не было веской причины.

– А девчонка-то ничего, – сказал Артур, задумчиво глядя в сторону лестницы.

– А? Ты серьезно? – изумленно уставился на него Женя.

Шестой сын Альмы, семнадцатилетний школьник Евгений Каффа-Северцев, всегда восхищался своим старшим братом – актером Артуром Измайловым, и мечтал, что когда вырастет, тоже будет сниматься в кино. Он знал, что с внешними данными у него полный порядок, но при этом чувствовал, что ему не хватает способности Артура держать себя, поэтому всегда пытался подражать брату.

– А мне она показалась какой-то простецкой, – разочарованно заметил он.

Артур улыбнулся.

– Она, конечно, неотесанная и не следит за своей внешностью, но личико и фигурка у нее – высшей пробы. Девочка – неограненный алмаз, поверь мне.

– Наверное, она слишком хороша даже для тебя, наша ослепительная звезда, – с неприкрытой насмешкой поддел брата Ярослав. – Эта юная особа, если и узнала сидящую перед ней знаменитость, то, похоже, осталась совершенно равнодушна.

– О чем ты говоришь, Слава? – вставил Егор. – Девчонка одержима своим отцом, она вообще никого не замечает.

– Хм, – косо поглядел на Ярослава Артур и усмехнулся краем рта. – Ты всерьез думаешь, что девочка устоит, если я окажу ей внимание?

Ярослав ответил, не прекращая улыбаться:

– Ставлю на то, что сердечко этой юной особы тебе не по зубам.

Артур прищурил глаза.

– Может быть, ты считаешь, что у тебя больше шансов?

Ярослав пожал плечами.

– Кто знает?

– Они опять сцепились, – заметил Женя, наблюдая за старшими братьями.

– Глядя на их азарт, я чувствую себя безнадежно старым, – с благодушной улыбкой сказал Родион.

– Да нет, – натужно выдохнув, сказал Егор, отвечая самому старшему из братьев, – это они ведут себя как дети.

– Прекрасно! – вдруг громко сказал Артур; не прекращая дуэль взглядов, он с самоуверенной улыбкой смотрел на Ярослава. – Тогда я предлагаю пари: победителем станет тот, кто завоюет сердце этой девочки.

– Принимаю! – с вызовом ответил ему Ярослав.

– Слава, это ребячество, прекрати, – недовольно нахмурился Егор.

– Отчего же? – ответил младший брат. – Девочка и правда хороша, а я, в отличие от нашего звездного сердцееда, могу быть очень серьезен в своих намерениях. В таком случае ты же не станешь возражать? Наша матушка ее не удочеряла и, вроде, не планирует, так что я на ней даже жениться могу. Думаешь, не заслуживаю шанса?

Егор лишь прикрыл глаза и покачал головой, по-прежнему выражая неодобрение, но больше не спорил.

– Я тоже участвую! – внезапно во всеуслышание заявил Женя.

– Хм? – скептически приподняв одну бровь, посмотрел на него Артур. – А ты не маловат для таких взрослых игр, а?

Женя нахмурился с досадой.

– Мы с ней одногодки, – проворчал он в ответ. – Она для тебя достаточно взрослая, чтобы за ней приударить, а я, значит, маловат, да?

Артур с усмешкой хмыкнул.

– Что ж, с таким доводом не поспоришь. А что насчет тебя, Родион?

Его брат развел руками и вздохнул с улыбкой смирения.

– Одно из двух: либо я в свои двадцать девять слишком стар для этой девушки, либо она чересчур юна для меня.

– Как знаешь, – улыбнулся Артур и посмотрел на Влада. – А ты?

Тот покачал головой.

– По-моему, это все очень некрасиво по отношению к Алене. Мне такое не по душе. Да и вам тоже не следует заключать это пари. Все-таки она стала нашей сестрой, хоть и сводной, и мы должны относиться к ней, как к сестре.

Артур тяжело вздохнул.

– Ты безнадежно благороден.

– Говоришь так, будто это порок, – скромно улыбнулся Влад.

– Все гораздо хуже, – подняв вверх указательный палец, сказал Артур. – Твое поведение настолько правильное, что девушкам ты будешь казаться скучным. Поверь мне, в глубине души каждая девушка мечтает быть соблазненной и обманутой.

Влад только вздохнул и улыбнулся, но спорить и в этот раз не стал.

– Когда наш сердцеед начинает давать советы насчет девушек, я каждый раз жалею, что не конспектирую, – с ироничной улыбкой заметил Ярослав и повернулся к Егору: – Что скажешь? Принимаешь его вызов?

Егор решительно встал с дивана.

– Не собираюсь тратить время на подобные глупости и тебе не советую.

Он направился к лестнице на второй этаж, возле самых ступеней остановился и повернулся к Ярославу.

– Хочется верить, что ты будешь увиваться за этой девчонкой не в ущерб работе. Надеюсь, что чаще буду видеть тебя в мастерской, чем возле ее юбки.

С этими словами Егор пошел наверх. Братья какое-то время молча смотрели ему вслед.

– Он слишком серьезный, – резюмировал Артур, первым нарушив затянувшееся молчание.

Ярослав рядом вздохнул и печально улыбнулся.

– И я все время чувствую в этом свою вину.

– Не стоит, – подбадривающим тоном сказал ему Родион. – В такой семье, как наша, нужно учиться воспринимать вещи с юмором, но ведь кто-то при этом должен оставаться серьезным. Егору это подходит больше, чем кому-либо из нас, вот и все. Не принимай на свой счет.

Ярослав улыбнулся старшему брату, благодаря за поддержку.

– Итак, что мы имеем? – произнес Артур. – В итоге получается, что соперников у меня всего двое.

Он мельком глянул на Женю и, переводя взгляд на Ярослава, добавил с плутоватой улыбкой.

– Хотя на деле…

Женя обиженно насупился. Пусть Артур и не закончил фразу, он легко догадался, что хотел сказать его брат: на деле соперник всего один – Слава. Его, Женю, Артур всерьез не воспринимал.

«Хорошо же! – подумал он, с гневом глядя на брата, признания которого желал больше всего. – Я докажу, что могу быть тебе равным! В лепешку расшибусь, но сделаю так, чтобы эта девчонка в меня влюбилась!»

Лишь один из присутствующих в гостиной братьев знал, что у заключенного только что пари был еще один, оставшийся для остальных невидимым, свидетель. Но делиться своим знанием с остальными он не планировал.

Чуть позже Ярослав поднялся на второй этаж и подошел к комнате Егора. Он не стал стучаться – в комнату своего старшего брата он привык входить без стука. Хотя к Родиону или Артуру постучался бы непременно.

Так было заведено у них в семье с самого детства – братья, рожденные от одного отца, друг к другу ближе, чем к остальным. Нет, между всеми братьями не существовало никогда неприязни, зависти или вражды, но чужое отцовство как будто создавало невидимую преграду – они все это ощущали. Всегда.

Между Славой и Егором такой преграды не было.

– Чего тебе? – со вздохом спросил Егор, когда младший брат появился на пороге.

– Отдыхаешь? – с улыбкой спросил Слава.

Егор лежал на постели – не переодевшись, не сняв даже галстука. Запястье правой руки закрывало глаза.

– Говори, что хотел, и кыш отсюда, – неприветливо отозвался Егор.

– Эй, с чего ты решил, что я хочу тебе что-то сказать? Ты на меня даже не смотришь, – несерьезно возмутился Слава.

Егор, не отнимая руки от лица, тяжело вздохнул.

– Я тебя знаю всю жизнь. Мне не надо на тебя смотреть, чтобы видеть насквозь.

Слава с ухмылкой фыркнул.

– Точно. Знаешь.

Помолчав немного, он добавил:

– Я видел из окна, как ты застыл. Когда вы приехали.

Егор тоже помолчал, но все-таки ответил:

– Хотел увидеть, сможет ли она войти в дом.