Девушка пыталась лихорадочно сообразить, что ей делать. Шаги принадлежали человеку, а не зверю, и, казалось бы, ее это должно было успокоить. Но после того как она своими глазами видела волка, Алена ничему не могла доверять – страх овладел ею целиком и полностью. Здесь творилась какая-то чертовщина. Даже будучи городским жителем, она понимала, что белый волк с красными глазами – отнюдь не рядовое явление.

Алена задумалась. Если это действительно человек, она должна сначала понять, не несет ли он для нее угрозы. Зверь найдет ее везде по запаху – не спрячешься. Но человек, если не увидит ее, пройдет мимо, а она сможет его разглядеть.

Выбор, чтобы спрятаться, был невелик. Алена на корточках подползла к ближайшему дереву. Листвы в этом месте было мало, только росли из земли тонкие высохшие стебли травы, так что передвигалась девушка относительно тихо. По крайней мере, человек, который двигался в ее сторону, создавал больше шума – явно шел не таясь.

Шаги все приближались. Алена прислонилась спиной к жесткому стволу и вжалась в него всем телом. Кора с этой стороны дерева показалась ей влажной, по спине тотчас побежали мурашки, но Алену это не волновало. Она подтянула к себе колени, желая слиться с деревом, чтобы остаться незамеченной, и задержала дыхание, боясь, как бы оно ее не выдало – в тишине леса каждый звук казался слишком громким.

Когда очередной сучок хрустнул, казалось, прямо рядом с ней, Алена даже зажмурилась, как будто надеялась, что это поможет ей превратиться в невидимку.

Внезапно она осознала, что больше не слышит шагов. Они не затихли постепенно, как если бы незнакомец удалился от нее, – они оборвались внезапно. В ужасе она распахнула глаза, быстро вскинула голову и, увидев стоящего прямо над ней человека, закричала.

– Чего орешь, как ненормальная? – раздался над ее головой голос, холодноватый и… знакомый.

Моментально затихнув, Алена присмотрелась к тому, кто стоял в шаге от нее, одной рукой опираясь о ствол: черные брюки, белая рубашка с короткими рукавами, галстук. Карамельного цвета волосы в такой темноте не разглядишь, но этот тяжелый взгляд ни с каким другим не спутаешь, даже если темно-серые глаза сейчас кажутся черными.

В первый момент Алена облегченно выдохнула. Если бы кто ей сказал совсем недавно, что она будет так рада видеть Егора, ни за что бы не поверила. Но уже следующие его слова вызвали в ней горячий прилив стыда.

– Ты хоть понимаешь, что заставила всех волноваться? – строго спросил он. – По твоей вине мои братья и твой собственный отец сейчас поодиночке разбрелись по всему лесу. И даже приняв во внимание, что здесь нет крупных хищников, это все равно может быть опасно. Если с кем-нибудь из них случится беда, виновата будешь ты.

Алена поморщилась. Она не собиралась теряться. И, конечно, не думала, что кому-то придется ее искать.

– Пошли домой, – приказным тоном заявил Егор.

Он и раньше был не особо дружелюбен с ней, но сейчас его голос прозвучал настолько холодно, что Алена просто не могла не почувствовать, как сильно он не выносит ее.

– Ты меня слышишь? Пошли домой, – еще строже произнес Егор.

Самым правильным с ее стороны было бы объяснить ему, что она вывихнула ногу и не может идти. Но, ощущая исходящую от него неприязнь по отношению к ней, девушка просто не могла заставить себя раскрыть рот – слова как будто застряли в горле, а к глазам снова подкатила горячая волна.

Чем она заслужила такое отношение?! Она никого не просила привозить ее в эту семью. Никому не навязывалась. Она не заслужила ни пощечины от отца, ни этих строгих слов от Егора.

– Ну все, хватит, – словно потеряв терпение, произнес Егор.

Без церемоний он схватил Алену за руку и, резко дернув, поставил на ноги. Не выдержав сильнейшей вспышки боли, охватившей щиколотку, девушка вскрикнула. Егор мгновенно остановился и, нахмурившись, посмотрел на нее с подозрением.

– Что с тобой?

– Ничего особенного, – борясь со слезами, промямлила Алена, отворачивая лицо; ей не хотелось заплакать прямо у него на глазах, это было бы стыдно. – Просто ногу подвернула.

Некоторое время Егор молчал, потом раздался его вздох.

– От тебя одни неприятности, – раздраженно прокомментировал он, нисколько не жалея ее чувств. – Я не смогу нести тебя на руках сквозь лес, в темноте, и при этом не глядя под ноги. Тебе придется забраться ко мне на спину.

С заминкой Алена поняла, что он предлагает, и в первый момент ее глаза округлились от растерянности. Залезть к нему на спину? Позволить мужчине, который на дух ее не переносит, нести ее в такой… смущающей позе? Когда она была ребенком, папа часто носил ее на закорках, и ей это нравилось, но ведь она давно уже не ребенок.

Спохватившись, что по ее лицу он догадается, о чем она думает, Алена насупилась, чтобы скрыть неловкость, и отвернулась.

– Что такое? – колючим, как иглы, голосом спросил Егор. – От этого пострадает твоя гордость?

Алена соображала быстро. Насколько она успела понять характер Егора, уговаривать он ее не будет. Вот прямо сейчас плюнет на нее и уйдет, бросив одну в лесу, – и без всякого чувства вины.

– Хорошо.

Он хмыкнул.

– Умнее, чем кажешься.

Егор повернулся к ней спиной и присел.

– Подойди ближе и обними за шею.

Алена так и сделала, мгновенно почувствовав убийственную неловкость, как только он подхватил ее руками под колени и поднялся на ноги. Казалось бы, какая к черту неловкость: она впервые всерьез поругалась с папой, заблудилась в лесу, за ней гнался волк, у нее болит нога – но прижиматься вот так всем телом к мужчине, который совершенно очевидно ненавидит ее всеми фибрами души… Куда деться от стыда-то, а?

– Хорошо держишься? – спросил Егор.

– Ага.

Какое-то время они шли молча, и это молчание сводило Алену с ума, поэтому она рискнула заговорить. Хотя разговаривать с человеком, который к тебе относится, как к раздражающему элементу, – тоже нужно иметь храбрость, но из двух зол выбирают меньшее.

– У тебя фонарика нет, – озвучила она свое наблюдение. – Как ты в темноте шел?

– Я живу здесь с рождения, – равнодушно ответил Егор, – и знаю этот лес как свои пять пальцев. А сейчас полная луна, в лесу светло, зачем мне фонарик?

Алена лихорадочно соображала, что еще можно спросить, как до нее дошел смысл его слов.

– Значит… это неправда? – спросила она.

– Что?

– Что для тебя и твоих братьев в лесу опасно, – напомнила Алена и констатировала: – Ты так сказал, чтобы я чувствовала себя виноватой.

– Тебе полезно, – как ни в чем не бывало ответил Егор. – К тому же твой отец, в отличие от нас, этот лес не знает, и он тоже тебя сейчас ищет.

Внутри Алены завязался узел. Как бы она ни была обижена на папу, она беспокоилась, что с ним что-нибудь может случиться. Почему Егор сказал, что в этом лесу не водятся крупные хищники? Это заведомая ложь?

– Я видела волка, – прямо сообщила Алена.

– Прости, что? – переспросил Егор, словно ослышался.

– Я видела волка, – повторила Алена.

– Невозможно, – спокойно ответил Егор. – В этом лесу волков отродясь не было. У тебя воображение с перепугу разыгралось. Сознание не теряла?

Алена нахмурилась. Она действительно видела волка перед тем, как потерять сознание. После своего падения с обрыва. Ей померещилось? Почему она опять сомневается? Уж в этот-то раз она была совершенно точно уверена, что видела его!

«Он меня обманывает?» – мелькнула в голове мысль.

Однако в интонации Егора Алена совершенно не почувствовала лжи. Либо он и не думал ее обманывать, либо был очень искусным лжецом.

– Или ты таким образом пытаешься отвлечь внимание от своего поступка?

Алена напряглась.

– Что?

– Все забудут о твоем поступке, если ты скажешь, что на тебя напал волк, – пояснил он.

Девушка на несколько секунд потеряла дар речи.

– Я не…

Алена чувствовала, как ее накрывает волна стыда и обиды. Да что же это такое? Сколько ее еще будут унижать?