– А диплом об окончании Академии есть практически у всех.

– Приемлемо. Однако хочу заметить, что я из Империи и я, так уж вышло, слабосилок. У меня профильное образование проектировщик алхимических составов, поскольку ничто другое мне попросту недоступно. И меня зовут квэнни Эйлин.

Квэнти Арлетт ничего не ответила, лишь распахнула перед нами двери и первой шагнула в темный, пахнущий раскаленным металлом коридор.

– Не пугайтесь, тут маги огня немного пошалили. Если все сложится, вас каждый день будет кто-то встречать, чтобы… Чтобы вам было не одиноко по пути до лаборатории.

«Чтобы никто не пришиб по дороге», – перевела я для себя.

– Я буду здесь учиться, – сказала вдруг Деми. – Интересно, мой друг сможет ко мне приходить?

– Какой друг? – насторожилась я.

– Мамочка, ну ты же его видела, – укоризненно произнесла дочка и огорченно покачала головой, – неужели не запомнила?

А я только улыбнулась виновато:

– Может, он был незаметен?

Деми только плечиками пожала и принялась осматриваться. Ну а я не стала настаивать на ответе. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, мне и самой было интересно осмотреться. И надо признать, такую нищету я видела впервые.

Грубая каменная кладка, потрескавшийся раствор в стыках и простые кованые крюки, с которых свисают металлические чаши, над которыми парят осветительные шары.

– Студентам тяжело держать стихию под контролем, – поделилась квэнти Арлетт, – поэтому мы уже даже не пытаемся заниматься декоративной отделкой. А студенческие общежития находятся в особой аномальной зоне, где абсолютно нет магии.

– Благодарю за разъяснение, – кивнула я.

– Прошу, вам сюда.

Перед нами распахнулись высокие двустворчатые двери, и мы из холодного и мрачного коридора попали в коридор, облагороженный деревянными панелями, зеркалами и весьма изящными светильниками.

– Сюда нет хода студентам, – усмехнулась квэнти Арлетт. – Нам вначале в бухгалтерию, потом в проектный кабинет. Если все пойдет хорошо, то у меня перестанет болеть голова, а у вас появится работа и собственный кабинет.

– В своих силах я уверена, – холодно произнесла я.

Квэнти Арлетт же проигнорировала мои слова и просто бросила:

– Подождите здесь.

Она скрылась за узкой дверью и появилась назад лишь через полчаса, когда я уже начала собирать силу в кончиках пальцев: надо было хотя бы попытаться создать для Деми стульчик.

– Следуйте за мной. Я выдам вам вводные для одного из необходимых нам составов. Оплата – два золотых сагерта.

– Принято, – кивнула я.

Квэнти Арлетт привела нас в маленький кабинет, где среди высоких, массивных шкафов ютился небольшой писчий стол. С одного края высилась стопка алхимических таблиц, справа же лежала чистая бумага крайне низкого качества.

– Прошу за стол, квэнни Эйлин.

Сохраняя спокойствие, я заняла предложенное мне место и приняла из рук квэнти Арлетт три листа.

– Решили сэкономить? – усмехнулась я. – В прошлом за эту работу я брала от десяти до пятнадцати имперских монет.

Квэнти Арлетт слегка покраснела.

– Никто не хочет рисковать.

– Да, никто не хочет, – криво усмехнулась я. – Что ж, в нашем бедственном положении и два сагерта за счастье.

Тщательно прочитав вводные, я только хмыкнула. Работа предстоит нудная, но привычная.

Алхимические составы, как и большая часть зелий, серьезно усреднены, чтобы подходили всем и каждому. Но при этом случаются такие моменты, когда необходимо подобрать индивидуальный состав или дозировку. Тут и вступают в дело проектировщики зелий.

На работу у меня ушло почти три часа. Спасибо квэнти Арлетт: она где-то нашла книжку с картинками и вазочку с сухим печеньем, так что Деми не сильно скучала.

– Принимайте работу. Два варианта, поскольку у вас вот здесь, – я ткнула пальцем во второй лист с исходными данными, – вилка.

– Пойдемте обратно в бухгалтерию, – тихо сказала квэнти Арлетт. – Вы получите два сагерта, и если это рабочие расчеты, то еще восемь вам начислят премией.

Я только усмехнулась. Не первый раз слышу подобные речи. Потом будет звучать иначе. Как-то так: «Ну а куда ты денешься, Эйлин? Никто другой тебя на работу не примет, так что работай и не выделывайся. А то кого другого на твое место найду».

Квэнти Арлетт явно уловила ход моих мыслей, но промолчала. Что правильно: к чему озвучивать то, что всем и так понятно?

– Как с вами связаться? – спросила квэнти Арлетт, когда проводила нас до выхода из здания академии.

– Сейчас мы с дочерью живем в Лисьем доме, одиннадцатая комната. И будем жить там еще месяц, – спокойно сказала я.

Деми в это время перепрыгивала со ступеньки на ступеньку и обратно. Мы же с моей несостоявшейся коллегой стояли наверху, практически в дверях.

– А вы интересная, – вдруг прищурилась квэнти Арлетт. – Обычно люди скрывают, что у них все настолько плохо.

– То есть лучше жить под старым мостом, чем с благодарностью воспользоваться чужой добротой? – с нескрываемой насмешкой спросила я.– Глупо, очень глупо. Доброго дня, квэнти Арлетт.

– Доброго, квэнни Эйлин, – рассеянно отозвалась девушка.

Крепко держа дочь за руку, я пошла вперед. Подол выходного платья шуршал по красным плитам, каблуки едва слышно стучали, и я вдруг вспомнила имперскую моду на металлическую набойку. Было время, когда по дворцу Его Императорского Величества как будто табун кобылок носился. Впрочем, Император быстро пресек эту моду.

"Надо же, какие только глупости не придут в голову", – хмыкнула я про себя.

Надо признать, что хоть мне и удалось немного заработать, но от этой встречи я ожидала совсем другого. И сейчас мне было как-то… Как-то тоскливо. Когда нам удалось добраться до Кальстора, столицы Сагерта, мне почему-то подумалось, что вот теперь-то все будет иначе!

– Мама, смотри! Смотри, красивый цветочек!

Дочка, подпрыгивая, показывала пальцем на лужайку, покрытую нежной весенней травкой.

– Не стоит, милая, трогать этот цветочек, – осторожно сказала я. – Он очень интересной, гм, формы. И цвета.

– И шевелится! Он машет нам листиком! Ой, смотри, собачка!

Отведя взгляд от крайне странного растения, я посмотрела вперед. А там, держа на поводке уже знакомого огромного пса, шел Гел. Улыбнувшись, он поднял руку, приветствуя нас, и в этот же момент рядом с ним материализовался голубоватый огонек, из которого донесся отрывистый приказ:

– Гел, ты уже подошел? Видишь женщину с девочкой? Хватай ее и держи! Не дай ей уйти! Догони, если придется!

Такой напор, как и подача, заставил меня похолодеть от ужаса. Что там случилось? Кто-то из мастеров зелий покалечился, следуя моим расчетам? Так не успели бы! То есть и не должны были, но…

"Успокойся", – приказала я сама себе и непринужденно улыбнулась подошедшему Гелу.

Он же, поклонившись, подмигнул Деми и подхватил мою левую руку! Аккуратно, почти нежно сжав мои похолодевшие пальцы, он шепнул:

– Умоляю, не уходите. Арлетт съест мой разум чайной ложкой.

– Мама обиделась на квэнти Арлетт, – бесхитростно выдала моя дочка и бесстрашно полезла к псу.

– Деми! – ахнула я.

– Он не ест людей, – поспешно успокоил меня Гел. – У нас другая проблема: я никак не могу научить Тшерра понятию частной собственности.

– Вот как? – Я настороженно наблюдала за тем, как моя дочь, такая маленькая на фоне огромного пса, двумя руками наглаживает его по спине.

– Он ест все, что видит, – скорбно произнес мужчина.

И в его голосе было слышно столько тоски, что я невольно ему посочувствовала. А после, вспомнив, как мы познакомились, и поняв, что такие ситуации сопровождают его повсюду, пожалела его по-настоящему.

– Может, он просто не наедается? – предположила я. – Или он хочет чего-то особенного?

Гел только вздохнул и вдруг улыбнулся.

– Арлетт, бегущая на каблуках, довольно забавна. Вы сказали, что она вас расстроила?

Проследив за его взглядом, я с трудом сдержала смешок. Бегущая квэнти Арлетт была действительно уморительна. Ровная спина, расставленные в стороны руки и коленки, которые она почему-то выбрасывала вперед, как будто пыталась сама себя ударить в живот!