– Я все сделал. Сегодня-завтра она будет у вас! Сегодня она… Она молчала и смотрела в пол – она всегда так делает, когда хочет скрыть свои истинные мысли!

– Она должна приползти ко мне на коленях и умолять о спасении.

Много лет назад Кирвалис встал передо мной на колени и попросил меня стать его супругой. Не забыл.

– Я все сделал. Все получилось. Сейчас она успокаивает Демельзу, а следующим вечером будет у вас. Эйлин последовательна, она будет скрывать свои намерения от меня и потому придет под покровом ночи.

Больше всего на свете мне хотелось выйти к ним и, обругав их последними словами, гордо удалиться.

Шорох, торопливый топот, и я чувствую запах туалетной воды моего бывшего мужа. А после слышу самодовольный голос Кирвалиса:

– Я всегда получаю то, чего хочу. Всегда.

"В этот раз ты ничего не получишь", – прошипела я мысленно.

Не осмелившись двинуться с места, я выжидала больше получаса. И не зря: когда терпеть стало невмоготу, раздался стук входной двери. Значит, все это время Кирвалис стоял на ступенях.

Заперев все чувства на замок, я осторожно развернулась и скользящим шагом направилась прочь. Мне нельзя ненавидеть Кирвалиса: колдовская защита может почуять это.

Вдох-выдох, Эйлин. Будет время для ненависти и опустошительных слез.

Вдох-выдох, дорогая. У тебя есть время до следующей ночи. Даже до следующего рассвета. А значит… За это время мне удастся добраться только до одного портала, способного переместить далеко. Мой путь лежит на Север. На край мира. Туда, где злые духи вырываются со дна моря. Туда, где люди становятся Тенями, чтобы сражаться с духами Разлома. Туда, где тайн и загадок больше, чем песчинок на морском побережье.

В дом я влетела так, будто за мной гнались. Меня встретили моя серьезная малышка и два чемодана.

Правда, пусть моя дочь серьезна не по годам, а один чемодан пришлось пересобирать: она уложила туда своих стареньких кукол.

– Выбери одну, самую-самую любимую игрушку, – попросила я. – Такую, которая напоминает тебе о чем-то хорошем.

Деми посмотрела на меня, посмотрела на кукол, а после схватила их в охапку и бросила в нерастопленный камин.

– Я сама сделаю куклу. Сошью из старой рубашки. Когда мы уедем. И кукла всегда будет напоминать, что мы уехали.

Собрав наши вещи, я выломала половицу, под которую бросала монеты. Немного, чтобы бывший муж не заметил. Но за год там должно было накопиться достаточно, чтобы заплатить за дилижанс до северного портала.

– Наш путь лежит на Север, – уверенно произнесла я.

– Все будет хорошо, – так же уверенно произнесла моя доченька и попросила: – Ты купишь морковку?

– Что? – оторопела я.

– Когда мы приедем, – терпеливо сказала моя малышка, – купи морковку. Это очень важно.

– Да-да, – рассеянно кивнула я. – Это полезно, ты права.

Дочка на мои слова только вздохнула, но ничего больше не сказала.

Прежде чем взять чемоданы, я поддалась порыву и оставила на столе записку. Ну как записку – я написала на столе мелким угольком: «Не прощу. Никому и ничего».

На дилижанс хватило, и даже осталось немного мелочи. Что я буду делать на Севере?

«Выживать. Где угодно будет лучше, чем здесь», – сказала я себе и ласково улыбнулась дочери, что жалась ко мне, как испуганный птенчик.

– Ты только купи морковки, ладно? – сонно проворчала моя малышка. – Тогда все будет хорошо.

Прижав ее к себе, я тихо пообещала:

– Обязательно.

Дар ли это шутит, или Деми просто зациклилась – неважно. Уж на этот дешевый овощ деньги у меня остались.

На самом деле у меня было нечто большее, чем деньги. Во-первых, в своей толстой и длинной косе я скрывала несколько золотых украшений. Ошеломленная разводом, я не забрала из дома ничего. Просто встала, взяла Деми за руку и вышла в том, в чем была.

Бывший муж не сразу стал чудовищем, и, вовремя поняв, к чему все идет, я спрятала серьги – довольно простые – и колечко. Думала, что в крайнем случае пойдут ростовщику под залог.

Ну а во-вторых, если вспоминать о ценностях, то мой диплом по-прежнему цел. И что-то мне подсказывает, что на Севере, родине сильных магов, таких, как я, мало. Уповаю на то, что смогу устроиться при одной из Академий. Или заключу сотрудничество с какой-нибудь алхимической лавкой.

Ровный тон мыслей был сбит донельзя мерзкой ухмылкой сидящего напротив меня парня. Он нет-нет да и наклонялся ко мне поближе, якобы из-за того, что дилижанс сильно качало. Но мне казалось, что он просто-напросто принюхивается ко мне.

По счастью, на ближайшей остановке он покинул дилижанс и на его место села молодая женщина, которая, как и я, путешествовала с ребенком.

– Не уступите у стеночки? – прищурилась она, глядя на меня. – Я, как-никак, с ребеночком еду.

– А я с кем? – недоуменно спросила я и погладила Деми, которая, встрепенувшись, отстранилась от моего плеча.

Кажется, новая попутчица на меня обиделась. Но я же не виновата? Места у стенки дороже, чем по центру. И хоть мы с Деми и находимся на грани нищеты, но я точно понимала, что моя малышка не выдержит дорогу до портала на центральных сиденьях.

Еще несколько часов унылой тряски, и мы выходим у портала.

– Мам, смотри!

Деми показала на пожилую женщину, которая продавала кульки с чем-то съестным.

– Нам туда, мам, ну, идем же!

Сунув руку в карман плаща, я принялась на ощупь пересчитывать монетки. Рядом с порталом простой жареный пирожок может стоить как обед в пабе. А Деми, к сожалению, не всегда помнит о том, что мы… Что мы нищие.

– Ох, прости, милая, но все пирожки закончились, – развела руками торговка, к которой Деми добралась раньше меня.

Дочка так тяжело вздохнула, что женщина, не выдержав, протянула ей… Морковь?

– Возьми, она чистая. Для себя брала, да я уже домой иду. Вот, – торговка кивнула на кульки в своей корзинке, – пряжу купила. Ешь-ешь, не стесняйся.

– Спасибо большое, – заулыбалась Деми, а после, к моему глубокому удивлению, поклонилась женщине, – спасибо за счастье.

Торговка растерялась не меньше, чем я.

– Да ну что ты, милая, что ты.

А моя малышка, чуть вздрогнув, внезапно выдала:

– Только не ходите под красным мостом. Там смерть.

Торговка прерывисто вздохнула:

– Ох, Мать-Магия, вот спасибо, малышка. Понимаю я, кто ты.

Я стояла рядом и ощущала себя третьим лишним. Ни любимая дочь, ни торговка не обращали на меня…

– Ты ее матушка, да? Подойди-ка поближе, – она поманила меня к себе, – вот что я скажу: эти негодяи, что у портала дежурят, денег требуют. Но не со всех, а только с тех, кто путешествует впервые. Потому что таких обмануть легко. Ты иди так, будто все знаешь. А если остановят и начнут на плату намекать, скажи, что возвращаешься от родни и, когда уходила из Сагерта, ничего не платила. Спроси, неужели за месяц все могло так измениться.

– Почему за месяц?

– Потому что у этих мерзавцев память хорошая, а сменяются они аккурат раз в месяц. И эти – только неделю как заступили.

– Спасибо вам, – искренне произнесла я.

– Тебе и твоей малышке спасибо. Я сегодня хотела путь сократить, – торговка усмехнулась, – но теперь уж не стану. Счастья тебе и твоей дочери.

– Теперь будет, – улыбнулась Деми, – счастье нужно на еду приманивать.

– Страшно представить, какое такое счастье можно приманить на морковку, – проворчала я себе под нос. – Идем, детка. Постарайся не задавать вопросов.

– Я маленькая, но не глупая, – укоризненно произнесла Деми.

Взяв дочь за руку, я уверенно пошла вперед. Порталами мне уже доводилось пользоваться, тут все очень просто на самом деле. Сначала в очередь к камню истины – там нужно ответить на несколько простых вопросов. Это чтобы преступники не могли пользоваться порталами.

Затем во вторую очередь, которая ведет сквозь арку Лишних Вещей – особые заклинания, встроенные в камни, не дадут пройти к порталу, если в поклаже имеются какие-то запрещенные к провозу штучки. Ну и дальше в третью очередь, непосредственно к порталу.