– Вам нужна помощь, квэнни? – перехватил меня один из стражников.

– Благодарю, но нет, – сдержанно улыбнулась я. – Не первый раз, алвориг стражник.

– Мы были у бабушки, а теперь едем к папе, – добавила Деми и вздохнула. – Он, правда, еще не знает, что едем.

– Да, пришлось уехать чуть раньше, – с застывшей улыбкой произнесла я.

– Ясно, – с отчетливо заметным разочарованием произнес мужчина. – Приятной дороги.

Отстояв первую очередь, я положила руку на камень правды и нарочито устало произнесла: «Никого не убивала, ничего не воровала».

Такой же усталый маг усмехнулся и спросил:

– Часто путешествуете?

– Да, пришлось попрыгать через порталы, – сказала я, вспоминая время своей учебы в академии.

И камень, на котором я держала ладонь, так и остался молочно-белым.

– Проходите. – Маг выдал мне плоский жетон. – Это отдадите…

– Перед проходом через портал, – закончила я за него. – Доброго дня.

А перебила я мага только потому, что рядом отирался еще один стражник. Как же им хочется денег, немыслимо! А ведь обслуживанием порталов занимаются Академии, и это единственный транспорт в Империи, который полностью бесплатен! Хотя бы просто потому, что одна только я заряжала портальные камни раз тридцать.

«Хотя стоит отметить, что с моего невеликого резерва толку было мало. Но сам факт! Я не отлынивала от этой работы!» Сдержаться и не высказать стражникам пару ласковых было трудно.

Но я напомнила, что мне не стоит привлекать к себе внимание. На нас с дочерью и так устремлено слишком много взглядов. Но что мне делать, если только такая впечатляющая длина волос позволяет хоть как-то колдовать?! Никто не установил прямую научную связь между прической и запасом сил, но результат налицо: как только я отрастила волосы, мне стало легче использовать магию.

– Проходите в арку, – мрачно произнес стражник.

В общей сложности мы потратили часа три. И надо признать, что было страшно. Если нас кто-то узнает, отправит донесение моему бывшему мужу и…

«Не думай об этом, Эйлин, – приказала я себе. – Не призывай дурное».

– Все будет хорошо, – дочка устало улыбнулась, – я обещаю.

И моя малышка радостно помахала морковкой.

А я не нашла в себе сил спорить. Мне тоже хочется думать, что все будет хорошо.

– Ваш жетон. Да, все верно. Проходите.

Один шаг до свободы. Всего один.

– Идем, мам. Там папа без нас страдает, – серьезно сказала Деми.

А я только улыбнулась. И наметила себе поговорить с дочерью на тему вранья. Увы, нам пришлось лгать, чтобы пройти портал. Но не стоит приучаться к этому! Вежливость и честность – две добродетели, на которых держится мир. Так говорила моя мама.

Сердце защемило. Мама. Она пережила отца совсем ненадолго, и я не могла ее винить. О такой любви, как у них, можно было только мечтать.

– Добро пожаловать в Сагерт, квэнни и квэнти! Прошу, не задерживайтесь, проходите по правой стороне и…

– А можно по левой? – пискнула моя малышка и, сунув морковку мне в карман плаща, дунула вперед, не дожидаясь ответа.

– Простите нас, простите, – выпалила я и, прижав к себе коробку с уменьшенными чемоданами, бросилась за дочерью.

Что на нее нашло? Деми не любит толпу, не любит чужих, а тут сама бросилась в людскую гущу!

– Деми! – Я в панике ввинтилась в толпу, но стриженый затылок моей дочери пропал из виду. – Деми!

«Спокойно, вдох-выдох», – приказала я себе и мысленно потянулась к простеньким артефактам, нашитым на юбочку дочери. Ага, направо!

Выбравшись из людского водоворота, я увидела дочку.

Моя малышка, задумчиво улыбаясь, стояла у чудного кованого фонаря. Вокруг никого не было, что меня немного успокоило.

– Я тут, мамочка, – звонко отозвалась она.

– Р-раф!

Резко развернувшись, я увидела огромное лохматое чудовище! Монстр приближался скачками, шерсть колыхалась, а из-под мощных лап вылетала пыль. И я, клянусь, не могла понять, кто это! Ну и не успела тоже.

– Рраф-фаф-аф!

Оно сшибло меня с ног, рвануло клыками карман, и я, если честно, приготовилась умереть в бою, ведь позади меня была Деми!

Ой.

Вот только моя магия, как и всегда, подвела меня.

«Только бы щиты Деми выдержали», – мелькнула паническая мысль, и я, запутавшись в своей пышной юбке, рухнула навзничь.

Но до мостовой не долетела! Я упала на… Мужчину?

– Тшерр, сидеть, – раздался чей-то негромкий, холодный голос. – Квэнти, вы сильно испугались?

– Квэнни, – поправила я его осторожно.

Ох, Мать-Магия, в какую странную я попала ситуацию! Распласталась по крепкой и широкой мужской груди, где-то у ног, стреноженных юбкой, урчит монстр, а я… А я, подняв голову, поймала взгляд мужчины и потерялась в его прозрачно-серых глазах.

– Вы сильно испугались, квэнни? – терпеливо повторил он.

А я, так и не найдя слов, попыталась отстраниться. Но эта юбка! Многослойная, подходящая для «порядочной матери и достойной будущей жены», она не оставила мне ни шанса – я едва не плюхнулась на огромного зверя, который догрызал…

– Это же для моей дочери, – вздохнула я, пытаясь отвлечь внимание от себя и своей проблемной юбки.

– Я помогу, мамочка, – пропела Деми и ловко расправила мою юбку.

– Имперская мода опасна для здоровья, – не сдержал улыбку мужчина. – Гел.

– Что?

– Я – Гел, – повторил он.

– Я… Я Эйлин, а это моя дочь – Демельза.

– Деми, – поправила меня малышка.

И в этот момент мои уменьшенные чемоданы приняли свой прежний размер и вес!

«Спасибо, Мать-Магия, за то, что не позволила им открыться и продемонстрировать миру мое ветхое бельишко», – саркастично подумала я.

– Мамочка, мамочка, не плачь. – Деми вцепилась в меня. – Все хорошо, теперь все хорошо! Здесь нас никто не обидит!

Я плачу?

Подняв руку, провела тыльной стороной ладони по лицу и удивилась: мокро. Действительно мокро.

– Да, все будет хорошо, – кивнула я.

– Я могу помочь?

А я уже и забыла про…

– Простите, можно еще раз? Вы…

– Гел. – Он улыбнулся и скомандовал: – Тшерр, домой.

Огромный пес поднялся, отряхнулся и… Исчез.

– Собачка волшебная?

– К сожалению, – вздохнул Гел. – Вы впервые в Кальсторе?

– Да, а еще мамочка слабый маг и больше не сможет уменьшить чемоданы. Вы можете нам помочь? – выпалила Деми.

– К-конечно.

Он только рукой повел, и чемоданы… Ох, они уменьшились до размера наперстка.

– Где вы планируете остановиться?

– Я слышала, что в Кальсторе есть ночлежка для бездомных, – тихо сказала я.

Было нестерпимо стыдно стоять перед этим высоким, статным черноволосым красавцем и признаваться, что… Что поведешь свою дочь в ночлежку.

– А еще есть приют для тех, кто попал в трудную жизненную ситуацию, – негромко произнес Гел. – Я советую вам начать оттуда. Каша там жидковата, и дают ее всего один раз в день, но это лучше, чем ничего. Вы сможете находиться там месяц. Если устроитесь на работу и принесете подтверждающий свиток, то вас оставят до первой зарплаты и после помогут нанять квартиру.

– Спасибо, – хрипло выдохнула я. – Спасибо. У меня есть диплом, с отличием. Имперская сочетательная школа, специальность – проектировщик алхимических составов. Я… Я найду работу.

– Все хорошо, – он взял мою руку в свою и сжал, – вы справитесь.

Он перенес нас порталом.

– Этот дом принадлежит Хранителю Мудрости, – пояснил Гел. – Второй король Сагерта не может здесь жить по своим личным причинам. И его жена, подзуживаемая активной подругой, открыла здесь приют для взрослых. Как сказала квэнни Маэлин, иногда даже взрослому нужно время, чтобы выдохнуть и найти себя. Идемте.

Оробев, я крепко взялась за ручку дочери и последовала за Гелом. Мужчина шел быстрым уверенным шагом, он явно был здесь не в первый раз.

– Нет ничего постыдного в том, что жизнь дает крен, – бросил он внезапно и кивнул на покрывшуюся нежными цветочками сливу, – я сажал. Жил здесь месяц, а потом… Потом моя жизнь круто изменилась и…