Антрон взлетел со своего насеста, повернулся, и вдруг завис в воздухе, глядя на меня огромными глазами.

«Ты чего?» — мысленно спросила я его.

Пушистик мигнул, словно приходя в себя от шока, и, так ничего и не ответив, подлетел ко мне и протянул лапу. Я улыбнулась и, сделав вид, что на нее опираюсь, пошла к столу в сопровождении своего рыцаря.

— Познакомьтесь, — встал мне навстречу Персен. — Это — Василинка. Она — ведьма, мощная колдунья, и замечательный друг.

Лестная характеристика. Я скромно улыбнулась и сделал легкий книксен.

По крайней мере, я очень надеялась на то, что это приседание было на него похоже.

Черт, надо было в дороге потренироваться. А то еще попаду ненароком во дворец, и начну там позориться со своими нелепыми реверансами.

С другой стороны, кому я во дворце нужна? Вряд ли меня туда пригласят.

Пушистик усадил меня на то кресло, на котором сидел до моего появления, и снова пристроился на спинке сзади меня.

«Ты что, есть не будешь?» — удивилась я.

«Меня уже накормили», — отозвался он, и я поняла, что ему было стыдно есть, сидя на столе в присутствии знатных дам.

Мне тоже было неловко. Я — девушка простая, как и большинство моих сограждан. С обеденным этикетом знакома лишь понаслышке. Суп ем ложкой, второе — вилкой. Сахар в чае размешиваю чайной ложечкой, стараясь не звякать ею о края чашки. Рот салфеткой вытираю, а не рукой и не рукавом. На этом мои познания о приличных манерах заканчиваются.

А тут передо мной лежало три ложки с одной стороны, три вилки — с другой, а с третьей стороны стояло три бокала разной величины и формы. Я тяжело вздохнула и жалобно попросила:

«Антрон, ты мне подскажешь, что какой ложкой есть нужно?»

Пушистик насмешливо фыркнул мне в ухо, но милостиво согласился помочь и весь обед я слушала его голос: «Возьми крайнюю ложку». Или: «Это едят вилкой с двумя зубчиками». Так что с приборами я худо-бедно справилась. Не опозорилась, вроде.

Во время обеда дамы засыпали меня вопросами. Пожилая оказалась матерью Вартофенасия, бабушкой Персена. Женщина помоложе — его матерью, женой хозяина. Сам хозяин, как мне сказали, срочно уехал по делам, но должен скоро вернуться.

Обеим женщинам хотелось узнать о наших приключениях и о том, какую роль в них сыграл их сын и внук. Я не пожалела красок, расписывая подвиги Персена и, видимо, даже перестаралась, потому что колдун смотрел на меня большими глазами и краснел от смущения. Или от стыда за мое вранье. Но мне не жалко было. Он нам действительно здорово помог. Без него мы бы вряд ли до Ковена добрались, с таким-то врагом. А теперь мы спокойно отправимся туда порталом. И кто бы знал, как меня это радовало. Надоело мне уже ночевать под открытым небом, умываться холодной водой из ручья, есть подгоревшую кашу и постоянно рисковать жизнью. Я ж не Джеймс Бонд и даже не его девушка, чтобы по лесам носиться, от врагов спасаясь.

Мы уже пили чай, когда дверь снова распахнулась, и появился хозяин дома. Он вошел быстрым шагом, поцеловал матери руку, а жену чмокнул в щеку и взглянул на Пушистика.

— Ваше… — и запнулся, замолчал, словно кто-то его перебил. Потом коротко поклонился и продолжил: — Ваше время подошло. Портал сейчас откроется. Мы можем идти.

 — Но как! — воскликнула его жена. — Мы еще и поговорить толком не успели.

— Ничего, позже наговоритесь. А сейчас у наших гостей важная встреча.

Я торопливо промокнула губы салфеткой и встала:

— Благодарю вас за гостеприимство. Было очень приятно познакомиться. Надеюсь, мы еще увидимся.

— Да, конечно, — заулыбались женщины. — Обязательно приезжайте к нам на праздники. Мы будем рады вас видеть.

Я снова сделала книксен, и следом за магом вышла из столовой. Пушистик летел рядом, и я чувствовала, как он волнуется. Еще бы, сейчас решалась его судьба. Сумеют ли маги снова сделать его человеком? В какое тело его переместят? Его-то родное за год уж истлело, наверное. Не погибнет ли он при повторном призыве? Да и враг, поди, тоже не дремлет. Вдруг в процесс вмешается?

Вопросов больше, чем ответов.

А я волновалась еще и по другой причине.

Что будет со мной после того, как Антрон человеком станет? Лесная ведьма и мужчина из знатного рода. Вряд ли семья Антрона обрадуется такому приобретению. Да и Антрону я вряд ли нужна в таком качестве. Сейчас я ему необходима, потому что у нас с ним ритуальная связь, и без меня он погибнет. Но, став человеком, он быстро обо мне забудет.

Да и ладно, не больно-то и хотелось. Меня больше интересует, разрешат ли мне поселиться в городе или отправят обратно в лес? Или вообще прибьют потихоньку, как ненужного свидетеля семейного позора?

 Я почувствовала, что от волнения меня начинает потряхивать, и сердито сжала губы. Еще не хватало из-за этого переживать! Может, я тут нужна только для того, чтобы этого несчастного к жизни вернуть. Вот сделаю его человеком, и окажусь в своем мире. Очнусь от комы и буду жить долго и счастливо.

И никакие Антроны мне там нужны не будут. Нечего им там делать!

Все, успокойся уже, истеричка. Антрон пока еще в твоей власти и чувствует твои эмоции. А ему сейчас и без того нелегко.

Я глубоко вздохнула и прислушалась к тому, что говорит быстро идущий впереди нас маг. Видимо, погрузившись в свои мысли, я что-то пропустила, потому что услышала только конец предложения:

— …и одиннадцать магов соберутся в большом зале. Там и объявим всем.

— Хорошо, — согласился Пушистик, и я машинально кивнула следом за ним.

Мы вышли за ворота, перешли по мосту через широкий ров, заполненный водой, и остановились перед двумя мужчинами. Вартофенасий кивнул, и мужчины открыли перед нами широкий портал. Маг взмахнул рукой, накидывая на монстроида невидимость. Правильно, а то еще прибьют с перепугу, не разобравшись.

Я взяла своего невидимого фамильяра за лапу, глубоко вдохнула и шагнула в переливающееся голубыми искрами пространство.

И оказалась на высокой платформе, закрытой защитным, ярко освещенным, коконом. А перед нами полукругом стояли одиннадцать мужчин и настороженно на нас смотрели.

— Что за шутки, — поморщился Вартофенасий. — Мерлинд, открывай проход.

От строя отделился пожилой мужчина и внимательно осмотрел кокон.

— А где Антрон?

— Я его пока невидимостью прикрыл, — усмехнулся Вартофенасий. — Так и думал, что вы какую-нибудь пакость придумаете, недоверчивые мои. Открывай, и я вам его покажу.

Маг нахмурился, но все же сделал жест, раскрывая кокон. И снова спросил:

— Где Антрон?

— Ты сказал, почему их здесь собрал? — вопросом на вопрос ответил Вартофенасий.

Маг качнул головой:

— Нет. Ты ж просил не говорить.

— Замечательно!

Мы шагнули с платформы портала на пол и Вартофенасий, снова усмехнувшись, громко спросил:

— Знаете ли вы, многоуважаемые маги, почему вас здесь собрали?

Тишина была ему ответом. Маги Ковена смотрели на него недоверчиво и хмуро и его довольства не разделяли.

— Сегодня у нас большая радость, — продолжил опальный маг. — Я привел к вам того, в чьей смерти вы были уверены. Но вы ошибались. Антрон эр Ландэр Ландрийский жив!

И, сняв с Антрона невидимость, шагнул в сторону, чтобы все рассмотрели того во всей его монстроидной красе.

Маги ахнули и отшатнулись.

— Монстроид! — завопил какой-то особо нервный юноша, и я поняла, что сейчас Антрона будут убивать.

И, кинувшись к распушившемуся фамильяру, готовящемуся дорого продать свою жизнь, заслонила его собой.

— Стойте! Он — не монстроид, он — человек! Человек!

— Ведьма, отойди от него! — заорал седой маг. — Он же тебя загрызет, дура!

— Не трогайте его! — я тоже закричала во все горло, да еще и усиливающее звук заклинание использовала, после чего голос мой заглушил весь шум в зале, а с потолка посыпалась штукатурка. — Он — человек! Его ведьма в тело монстроида призвала! Заклинанием призыва!

В зале внезапно стало очень тихо. И в этой тишине послышался торжествующий голос Вартофенасия: