— Тряпки! — прорычал Циркуль. — Другого я от вас и не ждал. Если придётся, то сделаю.

— Ха-ха-ха! — взорвался хохотом Борис. — Я не могу… ха-ха!.. ну вы даёте, душегубы малолетние. Зачем их убивать? Пленники могут быть ещё очень полезными. Это наши заложники, которые, к тому же, могут знатно расширить наш кругозор. Мы ведь так и не знаем, толком, что там за лесом творится?

Борис пододвинул к себе скрипучий табурет и присел:

— Это, кстати, ещё не все новости, — продолжил наёмник, окидывая нас ехидным взглядом. — Где-то в округе бродит ещё один такой же отряд. Пленники говорят, что пересекались со второй группой несколько дней назад, у небольшого озера. Те пошли потом дальше на запад.

— Твою мать! — вскрикнул я, лучше всех знакомый с округой. — Думаешь, там…

— Даже не сомневаюсь. Мимо второго посёлка они пройти никак не могли, так что нам нужно реагировать, и очень быстро.

— Как реагировать? — протянул Рыжий.

— Руслан, соберись. У нас нет на это времени. — Фыркнул Борис.

— Кто пойдёт? Ребят, в этот раз без меня, я не могу оставить Тири одну. — Виновато проговорил я.

— Да это понятно, и сами справимся, — ответил Дед, хлопая меня по плечу.

— Я в деле, — подхватил Шева.

— И я…

— Я тоже…

Словом, идти на перехват второй банды разведчиков вызвались все, так что делил Борис наш отряд наугад. Только Рыжего он оставил осознанно, Руслан сильно обиделся, но Борису было плевать, он на него даже не взглянул. В компанию к наёмнику попали Шева, Крас, Кос, Старый и Емеля. Остальные остались охранять посёлок. Когда с этим определились, Борис продолжил:

— Ладно, собирайтесь пока. Экипировка максимальная, и еды прихватите: кто знает, сколько нам по лесу за теми бородачами гоняться придётся. Найдите ещё толкового проводника: из молодых, чтобы умел бегать быстро и долго, не то не угонится за нами. Занимайтесь, в общем, а мне нужно подумать.

С этими словами наёмник вышел из дома. Я проводил его взглядом. Что-то не нравилось мне в этом плане, но что именно, я тогда так и не понял. Так я простоял ещё несколько мгновений, а затем встрепенулся и выскочил на улицу вслед за Борисом. Все лишние мысли тут же выветрились из головы. Мне срочно нужно было бежать к Тири, не то вдруг она скоро проснётся, а меня рядом нет.

Было очень темно. Борис укрылся в кроне гигантского млиса и просматривал округу через аппарат ночного видения. Частокол вокруг второго посёлка был низким, потому всё, что творилось за ним Борис видел, как на ладони. Общинников здесь не было: ни живых, ни мертвецов. Видно, этим повезло куда больше, чем соседям, успели заметить незваных гостей и скрылись в лесу. По крайней мере, Борис на это очень надеялся. Нет, бездушному наёмнику, конечно, плевать было на судьбы добрых и слабых поселенцев, но для воплощения его замыслов нужны были люди. И чем больше — тем лучше.

Вторая деревня была точной копией поселения, что приютило пришельцев. Те же деревянные избы, укрытые соломенными крышами, та же круговая планировка и вообще, не зная, Борис мог бы и не догадаться, что проводник его привёл не домой. На пустыре горел большой костёр. Вокруг него расселись два десятка воинов. Вели себя разбойники очень беспечно. Сначала Борис осторожничал, ждал подвоха и скрытых секретов, но эти олухи даже часовых не поставили. Разбойники несколько часов упивались трофейным вином и объедались дармовыми закусками. На весь лес разносился грохочущий смех и пьяные песни. Некоторые пытались даже плясать, но земля, видно, уже сильно вращалась, потому танцоры быстро вернулись к костру.

— Мы можем их взять, приём, — голосом Краса прошипела в ухе гарнитура от рации.

Двое разбойников вдруг подскочили на ноги, начали неразборчиво что-то кричать и толкаться. Дело верно шло к драке.

— Нет, ждите указаний, — тихо ответил он в микрофон. Ребяткам не терпелось показать себя в деле, но Борис предпочитал не рисковать. По большому счёту, его позиция была идеальной. Наёмник легко мог перестрелять разведчиков из винтовки, и никто бы даже не вскрикнул. На том бы история и закончилась. Когда Борис пересказывал слова пленников для курсантов, он сильно лукавил. Люди в Крильисе исчезали регулярно, и пропажа двух групп разведчиков, пусть и таких больших, никого бы не удивила. Искать их не стали бы точно. Но тихое решение проблемы не совпадало с планами наёмника. Не в этот раз. Уж больно привлекательным кусочком выглядела заброшенная крепость на Богом забытой земле. Слишком привлекательным.

Задиры, тем временем, перешли от ругани к делу, вцепились друг другу в платья и стали бороться, потом одновременно оступились и покатились по пустырю, валяя друг друга в пыли. Остальные разбойники подскочили на ноги, запрыгали у костра и захлопали в ладоши, подбадривая драчунов.

И это воины? Как-то иначе Борис представлял себе суровых средневековых бойцов. Чудный мир удивлял наёмника всё сильнее. Одни и пальцем не пошевелили, чтобы защитить своих жён и детей, а другие вот-вот сгинут по глупости.

Запала задир хватило ненадолго. Они ещё несколько минут кувыркались, а потом, как ни в чём не бывало, уселись обратно к костру. Веселье закончилось, их друзья уже откровенно клевали носами, а некоторые и вовсе улеглись на сырую землю и пугали зверьё оглушительным храпом.

«Пора», — подумал Борис и начал тихо спускаться с дерева. Внизу его ждали Старый и юный проводник, чьё имя наёмник не потрудился узнать.

— Заходим, только тихо, приём, — проговорил в рацию Борис так, чтобы Дед и парнишка его тоже услышали.

— Первый принял.

— Второй принял, — прошипела в ответ гарнитура.

Проводника Борис оставил у ворот. «Стой здесь, и следи, чтобы к нам никто не подкрался», — проговорил наёмник, вручая парню свой нож. Тот принял оружие дрожащей рукой, но в обморок не упал. Уже хорошо.

Продвигаясь под прикрытием домов, Борис заметил, как две бесшумные тени проскользнули за частокол с южной стороны посёлка, а спустя несколько мгновений ещё два силуэта так же бесшумно перемахнули забор с севера. Курсанты были внутри, можно начинать.

Борис сорвал чеку со свето-шумовой гранаты и, не глядя, бросил её в разбойников. Граната попала в костёр. Грохот взрыва разбудил весь лес. Снаружи завыло зверьё, зазвенели пичуги. Яркая вспышка на мгновенье осветила посёлок. Костёр размело. Тлеющие головешки попали на плащи пары разведчиков, подожгли платья беднягам. Те завыли, будто сирена, начали безумно перекатываться со спины на живот и обратно, силясь потушить жгучее пламя. Остальные бестолково размахивали руками. Кто встал, кто вжался в землю всем телом. Площадь покрыл сизый туман, воздух пропах серой и копотью.

Ребята не зевали. Как только прогремело, тут же набросились на оглушённых бандитов. Кого приласкали прикладом, кого кулаками… спустя несколько секунд положили всех, так сказать: «мордой в пол». Потом связали пленников прочной верёвкой. Троих подготовили для допроса, поставив их на колени перед Борисом.

Наёмник выжидал несколько минут, пока у пленников пройдёт шум в ушах. Первый выглядел скверно. Его глаза потупились в землю. Грязные волосы слиплись, упали на спину. Борис склонил голову, присмотрелся, и тут же поморщился. Два чёрных ручейка вытекали из ушей бедолаги. Кровь подсыхала, вот-вот должна была покрыться коркой. Видно, лопнули барабанные перепонки.

Жаль. Он бесполезен.

Пистолет громыхнул неожиданно. Яркая вспышка раскрасила ночь. Голова невезучего воина запрокинулась, тело обмякло, и он рухнул на землю. Чёрная жижа забрызгала лица двух других пленников. Курсанты всполошились и уставились на Бориса. Наёмник расстегнул кобуру и выхватил оружие так стремительно, что и сам едва понял. Рефлексы за телом не поспевали.

Другие пленники боязливо задёргались, затрепыхались. Глаза заблестели на обезумевших лицах. Борис улыбнулся. Оставшиеся двое переговорщиков испуганно упали на задницы и смотрели на наёмника выпученными глазами. Теперь можно поговорить: