Подняла растерянно глаза и обнаружила рядом огромного амбала в форме и доспехах.

«Стражник, похоже…» – подумала я, оценивающе его осматривая.

– Пропуск! – угрюмо повторил амбал, хмурясь. Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышляет теперь – раздавить, или пусть еще поживет.

– Я это… на отбор явилась.

– Пропуск! – не сдавался громила.

Я глазами похлопала растерянно. Заело его что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было. Подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно было у входа во дворец. Позади стража возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил. Не прошмыгнуть… Позади меня – мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и деревьями.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то, что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят: «сила есть, ума не надо».

– Знак… – проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак? Это подсказка? И тут меня осенило! Знак! Он наверно про татушку на руке. Торопливо закатала рукав, показала кисть с пентаграммой и нервно закусила губу. Надеюсь, угадала.

О да, мне повезло. Это было то, что нужно. Потому как громила вытащил деловито из-за пазухи скрученный пергамент, развернул его неспешно и приказал:

– Приложи.

Я опять не поняла, что он хотел от меня. Что приложить? Куда? Пожала растерянно плечами и развела руками.

– К бюллетени приложи… – уже нервничал мужик. Так и хотел, видимо, добавить в конце что-то вроде «деревенщина необразованная». И так мне эта ситуация кое-что напомнила, кое-что родное… Прям как у нас – без QR-кода в общественные места не попадешь. Улыбнулась понимающе, приложила к обратной стороне бумаги руку и… ничего не произошло. Повторила попытку. И снова ничего. Оба с амбалом нахмурились.

– В чем дело? Почему ничего не происходит?

Странная ситуация. Ни звукового сигнала не прозвучала, ни огонька не загорелось или что там должно было произойти…

– Не проходишь, – медленно отрывая мрачный взгляд от листка, грозно произнес охранник.  Развернулся к воротам, протиснулся в щель между массивными приоткрытыми створками и захлопнул их за собой. Послышался шум с той стороны, дающий понять, что еще и на засов закрыл, для уверенности. Чтоб уж наверняка никто не сомневался, что закрыто.

Я еще с минуту, растерянно смотрела на вход, не понимая, что только что произошло, и почему меня не пустили. Потом оцепенение спало, и я запаниковала.

И что же теперь делать? Как туда войти? Крон сказал, что меня впустят, и ведьма была в этом уверена, иначе бы и не отправила сюда! Форс мажор нужно было немедленно обдумать и что-нибудь решить. И я решила.

Да ну их всех! Вот оно мне вообще надо?! Нет! Я ведьме заплатила, чтобы она мне проклятье сняла, а что в итоге – сама решаю проблему! И как решаю?! Пытаюсь попасть в логово дракона и злобной ведьмы, чтобы «подергать их за хвосты и усы»! Идея отправить меня сюда была плохо продумана. Старуха некомпетентно сработала. Ее косяк! Вариант решения проблемы неверный подобрала! Пусть теперь расхлебывает, как хочет! Все. Хватит с меня! Не пустили, и ладно! Я умываю руки!

Сжала раздраженно кулаки, резко отвернулась от ворот, буркнула грозно: «Не больно-то и хотелось!», и зашагала по тропинке вдоль замка. Пока шла, почувствовала, как опять защемило где-то в груди, а на глаза навернулись слезы. Снова накрывало чувство одиночества и беспомощности. Вот бросила бы сейчас всю эту затею, послала бы и ведьму, и Крона в лес, да по дрова! И домой ушла!

Хлюпнула носом. Но ведь не уйти! Сама не смогу! На преступления толкают. Если еще утром маячила перспектива срок отмотать или на эшафот отправиться только за хищение книги с диверсией на отборе, то сейчас и за несанкционированное проникновение на частную территорию еще одну статью впаять могут – как пить дать!

А помимо этого, очень разозлило, что была ведь куча сообщников! Все твердили: помогу-помогу! И где они все?! Крон куда-то ускакал, бабка в избушке своей спряталась и просила звать только при крайней необходимости!

Резко затормозила.

«Сейчас ведь крайняя необходимость, верно? – хитро сощурившись, подумала я. – Пусть помогает, раз притащила меня в этот мир! Нечего прятаться, пока другие за нее грязную работу делают и на риски для жизни своей идут! Мы – сообщники, а значит должны держаться вместе!»

Сделала глубокий вдох, зажмурилась, посильнее сжала кулаки и как закричу мысленно:

– Ба-буш-каааа!

И секунды не прошло, как раздался громкий хлопок. Я вздрогнула, распахнула испуганно глаза и в сторону кустов отскочила от неожиданности.

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня, из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она завертелась на месте, словно пыталась что-то или кого-то отыскать. Ушки навострила, заозиралась, пока меня на обочине не приметила.

– Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно она, глаза хищно сузив. Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Бабушка? – неверяще переспросила вслух я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать не стала – найдется еще время. Сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку и…

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала… План провалился… – я эмоционально жестикулировала руками, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе было очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела не двигаясь, пока я над ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть, что умчался, помощничек, одну оставив в беде! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда рассказ был окончен, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу. Выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам. В моей голове прозвучало короткое: «Иди за мной!»; и прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала, полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличии от проворной маленькой кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, ведьму пыталась разглядеть в густой листве и из вида не упустить, во-вторых, глупо себя чувствовала, ошиваясь под забором, как бездомная, ну и в-третьих, незнание причины нахождения здесь омрачало и без того тяжелый путь.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщила старуха в моей голове.

Куда пришли, поняла не сразу. Наклониться пришлось.

– Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую сквозную трещину в этом толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я неверяще. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как отбор прошел, кого выбрали в жены. Если что, знай – я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую!

Да что она говорит такое? Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки! Так мы с ней спорили, упрямо шипя друг на друга, минут пять. Пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, выждем ночи, а потом внесем тебя в бюллетень прибывших невест. Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – так обиженно, так обвинительно она все это высказала, даже на задние лапы встала, в руку мне вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась. Манипуляторша!