– Ладно, отыграюсь я еще, попомни мои слова, – пригрозил я.

– Ой, напуга-ал, – засмеялся Шурик.

– Когда вернулся? – спросил я.

– Да пару часов уже.

– А чего не разбудил?

– Как не разбудил, разбудил. Только вот ты возмущаться стал, сразу за меч схватился, – шутливо оправдывался Галуза.

– Я имею в виду раньше, и не таким макаром, а по-человечески. Подожди минуту, пойду умоюсь, потом расскажешь, что там и как.

Умывшись, я вернулся, а меня уже ждали ребята – Ромка, Ким, Поляков, Потапов, Ден, ну и, конечно же, Галуза. На советах теперь уже постоянно присутствовал и славный капитан нашей флотилии – Малхас. Вытирая лицо полотенцем, я подошел и сел вместе со всеми.

– Ну давай, Галуз, рассказывай, что там и как, – начал я военсовет.

– Короче, расклад такой. Мужики-и-и… девки та-ам – пальчики оближешь! И все натуральные блондинки – реально, но не в смысле мозгов… насчет этого не знаю, а в смысле волос. И волос у них белый-белый, я сначала подумал, что в поселение альбиносов попал. А глаза голубые-голубые, и все высокие, стройные, – восторженно изливался Галуза, руками показывая все их прелести.

Некоторое время все слушали его, не издавая ни звука.

– Галуз, мы тебя на девок смотреть посылали или обстановку разведать? – прервал я его эротические впечатления.

– Обстановку, конечно, Ара, но де-е-вки там… – опять закатил глаза Галуза.

Надо было его немедленно остановить.

– А раз обстановку, то давай по делу, не отвлекайся, – я попытался направить Шурика в нужное русло.

– Ну ладно, – обиделся Галуза, – потом сами просить будете, не расскажу.

– Не попросим, не переживай, – успокоил я его, – скоро сами увидим, если не помрем от старости… дожидаясь от тебя толковой информации.

– Вот, Ара, тебе лишь бы весь кайф обломать. В общем, так, – сердито продолжил Галуза, – приняли нас не враждебно, но настороженно. Чужаков здесь, я так понял, не часто видят. Но после подарков старейшины вроде подобрели. Правда, сразу предупредили, что за стены всех не пустят.

– Ну это понятно, кто же в здравом уме войско в триста мечей в город запустит, – усмехнулся Потап.

– Ладно, продолжай Шурик, – поторопил я.

– Городище у них довольно-таки большой, кругом обнесенный валом и тыном деревянным…

– Галуз, мы же не штурмовать собираемся, а торговать с ними, что ты про фортификацию рассказываешь! – прервал его Поляков.

– Девки – плохо, фортификация тоже, а что вам надо, что рассказывать-то! – возмутился Галуза.

Но я заступился за него.

– Правильно делает, все детали важны, ты продолжай, – кивнул я Галузе.

– Вот так вот, понятно?! – довольный Галуза вздернул указательный палец. – Короче… нам под лагерь выделили место за тыном, недалеко, там они обычно ярмарки устраивают, а в город пригласили только тебя с ближниками.

– А что насчет наших? Что-нибудь узнал? – с надеждой спросил я.

– Нет, ничего. Хотя что можно узнать за полдня… – пожал он плечами.

– Хреновенько. А в каких богов они веруют? – продолжил я расспросы.

– Я так и не понял, – почесал затылок Галуза. – Вроде… с одной стороны, в Юмалу, как и все местные племена от Биармии и досюда. А вроде… и в камни, реки, деревья. В общем, не понял я. Путано там у них.

– Ну конечно, куда там тебе понять, ты же занят был, блондинок тискал, – съязвил Ромка.

– Что еще расскажешь? – я все старался держать разговор в нужном русле, не обращая внимания на реплики.

– Да ничего вроде… хотя там какой-то дурик ко мне привязался, все не отходил от меня, странный очень.

– А что у него странного? – поинтересовался я

– Не знаю, просто не вписывался он… среди тамошних, лишний как будто, – неуверенно сказал Потапов. – А так… безобидный сумасшедший, бегает в обносках грязных, кричит чего-то.

– А чего кричит? – спросил Ден.

– А я почем знаю, что я, бредни сумасшедшего слушать буду? – пожал плечами Галуза.

– Вообще-то да, мог бы и послушать. Вдруг что-то дельное услышал бы, – резонно добавил Ким, – иногда сумасшедшие самые дельные вещи говорят.

– Вот скоро там будешь – слушай, сколько влезет, – возмутился Шурик.

– Вообще-то Ким прав, мог бы и послушать, – на этот раз и я встал на сторону Кима, – но… что есть, то есть. Ладно, на месте разберемся, времени еще предостаточно будет, – успокоил я ребят. – Все, пошли грузиться. Малхас, корабли готовы?

– Конечно, Ара, – ответил наш капитан, до этого момента молча слушавший нашу перепалку.

– Ну, с Богом, – все, кроме меня и Кима, встали и пошли к кораблям.

– Не передумал еще? – спросил я.

– Ты о чем, Ара?

– Ну, на корабли перебраться.

– Не, Ара, с конями на корабли все не поместимся, а лошадей бросать не хочу, это как брата бросить, – объяснил Ким.

– Но ведь иногда с ними морока, дорог нормальных нет, – я старался все же переубедить его, хотя был уверен в ответе.

– А у тебя с кораблями мороки нету? Волоком сколько раз тащили. Кстати, если б не наши кони, далеко бы ушли? – улыбнулся Ким.

– Ладно, уел… Хорошо, что мы тебя встретили, братуха, – похлопал я Кима по плечу, – а то свалили вы тогда с Тайжанчиком, и с концами… Все не расскажешь, как вы там были-то…

– А мы с Бахтиором расстались быстро, он в несуществующий тогда Ташкент пошел со своими людьми и гаремом, а я со своими дальше, в несуществующий Китай.

– А как ты у нас на дороге оказался, на Волге?

– Судьба бывает переменчива, один раз ты на коне, другой раз – под, – улыбнулся Ким, – когда-то на востоке, куда я ушел, меня знали под именем Желтого Императора34 объединителя племен. А сейчас только «темный палач»35, – Ким погладил свой лук, – личная сотня да воспоминания – вот и все, что у меня осталось.

3 года 1 месяц назад

– Малхас, а что, в Мазандаранском море36 пиратов нет? Что-то гладко мы прошли его, – стоя на корме корабля рядом с капитаном, я рассматривал вдалеке устье Рха37, впадающей в море.

– Есть, конечно, как не быть, – ответил Малхас, уверенно держа двумя руками руль корабля.

– Что-то на нас никто не нападал. Повезло, что ли?

– А морские разбойники на корабли очень редко нападают. Они в основном на побережье деревеньки грабят, а если в ватагу соберутся, то и города, – объяснил мне капитан. – А чтобы корабли грабить, тут нужно что-нибудь побольше, чем ватажка. Ты не беспокойся.

– Да я и не беспокоюсь, тут столько воинов, что на нас напасть – себе дороже.

– Твои люди морскому бою не обучены, – предупредил Малхас.

– Но пираты-то не знают об этом, – усмехнулся я.

– Это ты прав, – улыбнулся он.

– А кроме того, у нас для таких случаев сюрпризов припасено – куча.

Я повернулся и уже хотел было уйти, но тут Малхас вдруг схватил меня за руку.

– Кажется, пришла пора продемонстрировать твои сюрпризы, Ара.

Я вернулся обратно, приложил руку козырьком, пытаясь разглядеть что-нибудь на горизонте. Ничего.

– Что там, Малхас?

– Дай бог, чтоб я ошибся, но кажется, мы сглазили. Пираты! – с досадой сказал Малхас.

– Где? Я ничего не вижу.

Капитан указал рукой. Я пару секунд всматривался, но все равно ничего не увидел, и уже хотел сказать об этом, как вдалеке разглядел какие-то точки.

– Уверен, что пираты?

– Слишком много судов, да и идут они… не как торговцы. Боевым строем идут. А поскольку в округе, кроме нас, других кораблей нет, то значит, они вышли на охоту, причем на нас, – взволновано, но без страха объяснил мне капитан.

– Сколько их?

– Где-то двадцать кораблей, а может, чуть меньше, далековато, отсюда не разглядеть, – ответил Малхас.

– Блин, а единственный бинокль у Ромки на корабле остался. Ладно, объявляй тревогу, действуем так, как тренировались. Главное, как только метатели горшки со смесью метнут, не жди, сразу уходи, чтоб огонь на нас не перекинулся, понял?