Холодно смотрела на группу мужчин, перекрывших мне дорогу. Они знали, куда я направляюсь, а значит, завтра у меня будет очень неприятный разговор с Вано.

У него завелась какая-то гелида, как любит говорить Маиза. Потому что сам хозяин ресторана никогда не грешил сливом лучших своих людей. Напротив, именно он около двух лет назад в самом начале разглядел во мне танцовщицу на шипе и предложил попробовать, а значит, и дал свою защиту.

Пришла-то к нему я простой официанткой. Чёрная Смерть расправила свои крылья гораздо позже. Через пару недель и сотню-другую тоскливых взглядов в центр тогда ещё просто сцены.

– Какая неожиданная встреча. Мне кажется, или этой очаровательной драконице нужен наездник?

Вот немолодой же тип. Лет за сто ему явно. При средней продолжительности жизни около ста пятидесяти это впечатляет. Как минимум мозгов к этому моменту должно было нарасти прилично.

Но судя по тому, что человек не только решил поприставать ко мне, но и лишился какой-то весомой должности, природа обделила его интеллектом. Хотя повод считать меня одинокой беспомощной добычей у него был.

Мужчина же не знает о силе, спрятанной во мне. Она уже бурлила по венам, снова набирая обороты. После такого непременно нужен выход, иначе станет плохо.

Поэтому отец не хотел, чтобы я шла работать. Мои эмоции всегда влияли на Дар. Не в лучшую сторону. Один раз я так разозлилась, что сделала папе больно. Очень.

Тогда-то мать с ним на пару взялась за мое обучение. Но даже это не помогало от вспышек. Иногда казалось, что они убивают меня, – так много силы хранилось в скромном сосуде, который я именовала телом.

В некотором роде шип спасал от «перегрева». Давал разрядку, развеивая лишнее. А сейчас… Хотя, возможно, сегодня мне тоже придётся постоять за себя. Выпустить силу и… Скорее всего, убить этих людей.

Мне ещё ни разу не доводилось лишать кого бы то ни было жизни. Но наш мир жесток, а я не могла так рисковать. Если эти узнают о моем Даре, да ещё о его силе…

Хотя, возможно, ничего и не сделают. Отец как-то обмолвился, что в последнее время в мире участились случаи рождения сверхсильных одаренных. Дар у таких раскрывался с первых вздохов и даже убивал… Младенцев просто разрывало на части.

Но в любом случае рисковать я не хотела. Поэтому просто проигнорировала фразу этого человека, развернувшись на сто восемьдесят градусов. Пойду другой дорогой.

Но не для того меня здесь караулили, чтобы вот так просто отпустить. Из-за угла выросли ещё три тени. Серьезно? Девять на меня одну? И где он столько народу-то нанял…

Нынче личная охрана, не задающая много вопросов, недёшево обходится. Да кто же ты, правящий в отставке?

– Мне кажется, ты не поняла. Но я объясню ещё раз…

Скорее почувствовала, что он стал приближаться. Этот мужчина вызывал омерзение. А его методы общения с девушками лишь добавляли дров в костёр негодования.

Резко развернулась, встретившись с его оранжевыми глазами. Круг смыкался, заключая меня в живые тиски. По идее, из них не было возможности вырваться. По идее…

– Ты сейчас пойдёшь со мной, будешь хорошей девочкой, и через какое-то время я отпущу тебя. А если постараешься, ещё и получишь неплохие отступные. Я никогда не был скуп на поощрения. Когда они заслужены.

Его радужки были такими яркими, что буквально светились в темноте. Тоже мне, честь оказал. Да ещё намекнул, что это может быть не разовая акция.

Выходные мне от шипа решил устроить? Так Вано быстро смекнул бы, что к чему. Надеюсь. Всё-таки особенностей их взаимоотношений с этим Хохото я не знала. Мало ли, может, я всего лишь песчинка в пустыне их планов?

– Так что ты решила? Устроишь мне игру или сразу будешь покладистой девочкой?

Шаг за шагом меня окружали его люди и он сам. Кровь бурлила, подгоняемая расцветавшим бешенством. Глаза застилала алая пелена Дара, растворяя чёрные линзы.

Мой родной цвет глаз проступал, и на пути домой придётся быть осторожнее и надвинуть капюшон максимально низко. Хвала святым правящим, в Монстдаре так все ходят. Здесь не принято раскрываться и подставлять лицо обществу.

Мужчина же остановился. Он видел мою трансформацию, чувствовал сгущающееся напряжение, но все ещё думал, что это игра. Хохото прав. Игра. Но только по моим правилам.

Я сконцентрировалась и мысленно набросала сценарий атаки. Собрала силу воедино и…

И в этот момент небо надо мной словно окрасилось алыми всполохами. Даже пикнуть не успела, лишь повалилась на землю, словно придавленная невозможной тяжестью, хотя ничего сверху точно не падало.

Но сил подняться не было, так же как и у моих преследователей. Дар внутри клокотал, желая высвобождения. Если сейчас я не смогу этого сделать…

А потом глаза наткнулись на того самого мужчину в темном плаще. Он словно скользил по улице в нашем направлении.

Мурашки побежали по телу от осознания, что он скользит в нашу сторону. А потом всех нас накрыла огромная тень. Дракон. Это мог быть только он.

Значит, таинственный незнакомец установил связь с драконом? С тех пор как их освободили, они редко соединялись с людьми узами побратимов и разрешали седлать себя добровольно.

Наездники всегда были в почете. Сначала, ещё до моего рождения, их считали уникальными, единственными в своём роде, способными кататься верхом на драконах. Затем мир узнал о том, что по большому счету наездником может стать каждый.

А потом драконы стали свободны в выборе тех, кто седлал их. Только без неволи. Только без насилия… И людей, сидящих на спинах чешуйчатых зверей, стало ещё меньше.

Цирки и стадионы лишь недавно возобновили работу в полную силу. Кто бы мог подумать, что драконы захотят продолжить игры и представления…

– Кто ты и как посмел нападать на меня?!

Вер Хохото даже здесь не терял надменности. Придавленный неведомой силой к земле, валяющийся в грязной луже, он брызгал слюной и явно не совсем адекватно оценивал ситуацию.

Таинственный же мужчина в плаще не проронил ни слова. Он вплотную подошёл к нашей могучей кучке. Взмах, и я стала свободна. Словно камень с тела сняли, прекрасное чувство легкости!

– Иди.

Посмотрела на него, но глаза под капюшоном оставались все такими же темными. Только сейчас он был совсем близко, и меня тянуло к незнакомцу особенно сильно, учитывая то, что внутри клокотала потревоженная сила.

Если срочно не найти способа ее выпустить, то закончиться это может плачевно. Вопросительно посмотрела на мужчину, вздёрнула бровь. «Иди». Я бы и сама справилась, а теперь придётся выпутываться из ситуации покруче.

Он тоже задрал подбородок, немного открыв часть лица. Но этого все равно было недостаточно, чтобы понять каков он. Мужчина долго всматривался в меня, и я запоздало подумала, что теперь мои алые радужки светят на всю улицу.

– Иди.

Его взрослый, хриплый голос прозвучал словно в моей голове. Тело откликнулось на него моментально, а все существо рванулось навстречу. Что со мной?

Но осознание пришло быстро. Дар осязать. Конечно же! Красный, родственный мне Дар. Алые всполохи, тело, ощущающее то, что хочет он. Передо мной невероятно сильный одаренный.

Не стала спорить. Вряд ли получится перекинуться с ним парой фраз. Он тут явно не по мою душу. Но все это не означает, что я не могу немного подглядеть.

Молча развернулась и пошла по знакомому маршруту. Небо все ещё было темным. Стоит подумать о том, что неподалёку есть дракон. Хотя с тех пор, как они стали свободны, они всегда маячили где-то рядом.

Шаг, другой, и я перешла на бег. Скрылась за углом, ловко поднялась по старой лестнице и пробралась на полуразрушенный балкончик. Идеальная физическая подготовка и гибкость всегда выручали в таких ситуациях.

Я, как земляной мститель, ящерицей забралась в подсмотренное ранее укрытие. Оно словно ждало меня, скрывая от чужих глаз и позволяя видеть все происходившее в проулке.