– Чем больше женихов, тем богаче невеста, – со знанием дела выпалила я, ожидая, пока гул голосов стихнет.

Отец поднял руку вверх, призывая всех к вниманию, и только после этого заговорил. Я же отстраненно наблюдала за тем, как Ирарнас пробивается в ряды несчастных. Вот что делает с человеком желание получить власть. Я думала, что в нем взыграет гордость, а в нем проснулись совсем другие качества.

– Не думал, что вы меркантильная, – между тем ответил Рирнар.

– Я не меркантильная, я немножко гном. И, как любой уважающий себя гном, желаю решительно поправить свое материальное состояние за счет других.

– О, вам уже рассказали этот забавный случай… – ядовито выплюнул черночешуйчатый, а я на всякий случай сделала крохотный шажочек вперед.

– Не стоит смеяться над моими достопочтенными предками. Я ведь могу и запомнить.

Если Рирнар и хотел что-то ответить, то не успел. Король Дарконии уже закончил свою речь о том, что его дочь официально открывает отбор женихов, который продлится ровно столько, сколько понадобится для того, чтобы найти самого достойного дакра.

Слово было передано мне, а я вдруг разом забыла все, что хотела сказать. Нет, суть я помнила, но свою речь, которую готовила не один день, напрочь забыла. А все потому, что кто-то бессовестный очень шумно дышал мне в макушку.

– Простите, – тяжело вздохнув, обернулась я. Смотрела на Рирнара снизу вверх, но это нисколько не уменьшало моей наглости. – Не могли бы вы отойти от меня на пару шагов? Мне кажется, что мои женихи могут подумать что-то неприятное о наших с вами взаимоотношениях.

– Это все ваши просьбы? – с шипящим достоинством как бы между прочим поинтересовался черночешуйчатый, прекрасно осознавая, что слышали меня сейчас абсолютно все. Голос был усилен магией.

– На данный момент да, – ответила я с не меньшим достоинством, а может быть, даже с большим.

– Как прикажет моя принцесса, – сделал он шаг в сторону, а я вновь взглянула на притихших женихов.

– Итак, сегодня я озвучу задания сразу на два этапа. Начиная с сегодняшнего дня и ближайшие две недели все женихи, претендующие на мои руку и сердце, должны прислать во дворец подарок, сделанный своими руками. Это может быть что угодно: пошитый лично вами наряд, сделанное лично вами ювелирное украшение, какая-то мебель… В общем, все, что угодно, но сделанное исключительно вашими руками, без посторонней помощи.

Гул недовольных голосов нарастал, но, стоило только Рирнару зыркнуть в сторону возмущающихся, все разом стихли и притворились воздухом. А кто сказал, что будет легко? Мне, знаете ли, тоже от ящериц бегать было совсем не весело.

– Второй же этап начнется через две недели. Те, кто пришлют подарки, получат в ответ специальные наряды, пошитые исключительно для женихов. В этих нарядах вы будете проходить второй этап, за которым сможет наблюдать вся Даркония. Подробности позднее. Да пребудут с вами великие!

– Да пребудут с вами великие! – рявкнули в ответ так, что я невольно пошатнулась.

– Дарая Леонта, за мной! – скомандовала я, возвращаясь обратно во дворец. – Вы когда-нибудь строили полосу препятствий? Нет? Придется научиться.

Последний перед учебой день я провела во дворце, заканчивая все текущие дела. Личный кабинет мне все-таки понадобился. Именно в моих покоях расположился штаб нашего отбора. Объяснив дарае Леонте, что такое полоса препятствий, и набросав на листах бумаги примерный чертеж, я отправила женщину за бывшими невестами, которые остались не удел. К ним у меня тоже было особое поручение.

– Доброе утро, девушки, – поздоровалась я, жестом приглашая их сесть. – Скажите мне, каким вы видите свое будущее?

– На этот вопрос я могу вам ответить, Ваше Высочество, если позволите, – вмешалась дарая Леонта, занимающая соседнее со мной кресло. По правую руку от меня сидела Катина, которая готовилась делать пометки в ежедневнике.

Я кивнула, давая разрешение, однако все равно неконтролируемо поморщилась. Это безликое и высокомерное «Ваше Высочество» неимоверно меня раздражало. Какое «Ваше Высочество»? Дашка, Дарья, в крайнем случае Дарини. Если честно, я была бы безумно рада, если бы мои родители были простыми драконами, но это, увы, от меня не зависело.

– По законам отбора девушки, от которых отказались женихи, будут переданы средним и младшим ветвям. После проверки на совместимость им подберут женихов…

– Которые не факт, что им подойдут, – закончила я за нее, точно зная, что там процент смертности еще больше. – У меня есть другое предложение. Что вы знаете о любви?

Девушки смотрели на меня растерянно. Я отлично понимала их состояние. Катина помогла мне с ними поговорить, когда ежегодный отбор резко закончился. Для них было настоящим шоком услышать, что все могло закончиться смертью и отказ женихов – это совсем не трагедия, а спасение. Естественно, принять такое было трудно, но дарая Леонта, когда-то участвующая в подобном отборе, с недовольством была вынуждена поделиться своими воспоминаниями.

Женщина полюбила своего супруга, однако кроме нее в тот отбор выжили лишь двое. Да только ответных чувств дарая Леонта так и не дождалась. Так как у драконов разводов нет, сейчас она была вынуждена жить во дворце, но сама выбрала эту роль, потому что супруг с годами стал ей ненавистен. Сыновья от нее отдалились, а здесь занятие для нее нашлось.

– Наверное, каждая из вас хотела бы встретить настоящую любовь, – начала я рассказывать сказки, потому что мне действительно нужны были эти девушки. – У вас есть уникальная возможность полюбить и быть любимыми. На время, пока будет идти отбор, вы назначаетесь помощницами дараи Леонты и выполняете все, что она говорит. Но кроме этого, каждая из вас должна обратить на себя внимание драконов. Беседы, танцы, прогулки, забота о мужчинах во время прохождения испытаний – все это также входит в ваши обязанности. Из Дарконии вас не выпустят, это не в моей компетенции, а потому вы уже сегодня должны принять решение о своей судьбе.

Я понимала, что не оставляю им выбора. Понимала, что вечером дарая Леонта обязательно доложит мне об их согласии. Так, собственно, и случилось, но я уже знала, что предпринять. У управляющей нашего отбора было две недели, чтобы сделать из каждой девушки личность, а не безликих невест в одинаковых нарядах.

Отец разрешил мне оплатить для них учителей, закупить платья, но я клятвенно пообещала, что все верну. Когда устрою распродажу подарков. Развлекать драконов и устраивать их личную жизнь я была намерена исключительно за их счет.

– Выше! Еще выше, я не достаю! – услышала я свистящий шепот и вынужденно поднялась с постели, заворачиваясь в одеяло.

Ваза с цветами оказалась в моих руках гораздо раньше, чем неведомые посетители добрались до моего окна. Я даже не смотрела вниз, когда переворачивала вазу, высунув руку в окно. Приглушенная ругань убедила меня в том, что я попала точно в цель.

– А в следующий раз это будет мой ночной горшок! – устало проговорила, закрывая окно и задергивая портьеры.

Однако я даже до кровати обратно не успела дойти, как услышала неведомый шорох за дверью. В этот поздний час, когда обе луны стояли высоко в небе, весь дворец спал, но неведомая мышка решила, что она куда умнее остальных. И я даже знала эту неведомую мышку, потому что действовал Его бывшее Высочество слишком предсказуемо.

Да в каждом втором хорошем историческом романе какой-нибудь герой обязательно заползает в спальню к бедной несчастной деве, чтобы наутро их застали «случайные» свидетели.

Спрятавшись за креслом у стены, я подняла вазу повыше над головой и приготовилась ждать. Возился Его Высочество с охранным плетением минут двадцать. Отец уверял меня, что снять его практически невозможно, но реально внести в него изменения, чтобы оно пропустило конкретного человека или дракона. У меня уже руки затекли, когда он наконец-то вошел, стараясь не издавать ни звука.