– Спасибо, Дарини. Спасибо, это очень многое значит для меня. У тебя невероятно светлая душа. Я не оправдываю поступок Ирарнаса. Ни в коем случае, но ты должна понять, что мальчик просто испугался. Он слишком молод, чтобы мыслить здраво…

– Прекратите, – устало попросила я, прикрывая глаза. Злость обуревала, но я держала эмоции под контролем, понимая, к чему может привести незапланированный всплеск. – Прекратите оправдывать его. Ваша воля, я уже ответила.

– А хочешь, я тебе спою? В детстве ты очень любила мои колыбельные.

– Хочу, – ответила, не открывая глаз.

Усталость и нервы делали свое дело, а я не собиралась им противиться. Уже через несколько дней меня ожидает новый бой. Бой со всем этим ненормальным миром в лице одной конкретной академии, в которой учатся только мужчины.

Но кто сказал, что будет легко? Я сама настояла на форме обучения «как все», а потому жаловаться было не на что.

Я притворялась, что сплю. Лишь делала вид, потому что внутри на меня обрушилась такая тяжесть, какую я, наверное, никогда не испытывала. Слишком крутой поворот случился в моей жизни, чтобы я могла принять все происходящее спокойно. Слишком многое произошло за этот месяц, и слишком многое еще предстоит, но сдаваться нельзя.

Драконицы не сдаются!

– Доброе утро, Ваше Высочество. Пора вставать… – Мелодичный голос Катины колокольчиками зазвенел в стенах моей спальни, но я притворилась, что меня нет.

Вот совсем нет. Совсем-совсем.

Только бедный маленький хвостик надо тоже под одеяло спрятать, которое едва ли прикрывает мою тушку. Да-да, я снова обернулась, на этот раз во сне, сломав своим немаленьким весом очередную кровать. Однако спать мне это не мешало. Наоборот, я свернулась клубочком, чтобы все мои конечности прятались под одеялом, а головой зарылась под подушки, которых имелось в изобилии. Только хвостик и остался неприкаянным, но я цапнула его лапой и прижала к себе.

– Ваше Высочество, а я принесла вам завтрак…

С постели я слетела аки прожорливая птичка с грацией курицы и аппетитами слона. Ковер, который попался мне на пути, взметнулся позади меня, а я неизбежно полетела вперед, но смогла остановиться перед самым столом, оставляя на полу борозды от своих когтей. Что-что, а тормозить я уже научилась.

Строго говоря, было всего несколько вещей, которые драконы любили больше всего остального. Первое – много и вкусно покушать. Второе – золото и драгоценные камешки, которые согревали душу даже в самый пасмурный день. И третье – сон. Покушать, надо заметить, в этом списке стояло на первом месте. Сон на втором, а побрякушки на третьем. В общем, все, как я люблю.

– Катина, отвернись, пожалуйста, – попросила я, сосредотачиваясь на том, чтобы сменить ипостась.

Сейчас это получалось уже легче, а вот в первые дни я доводила Катину до икоты. Бедная девушка то и дело попадала под мою тушку при бесконтрольном обороте. Естественно, ощущения наверняка были не из приятных, но меня она не бросила, хоть и бывала у целителя чаще, чем в собственном доме.

Чем именно я ее так привлекла, для меня оставалось загадкой. Не сказать чтобы мы сильно подружились на отборе, да и жизнь я ей не спасла, но девушка добровольно обо мне заботилась, а кого-то другого я просто отказывалась к себе подпускать. Так и получилось, что Катина стала моей верной фрейлиной, с которой я проводила большую часть дня.

Ее супруг – Давир из рода Изумрудных – оказанной их семье чести был несказанно рад. Давир служил секретарем Его Величества, а потому проживание во дворце для него являлось обязательным. Собственно, этот дракон был одним из немногих, кто при виде меня не начинал петь серенады. Лично мне он казался слишком холодным, но однажды я увидела, как он ведет себя рядом с маленькой Кати. Столько нежности и любви я видела только разве что в глазах отца по отношению к матери.

Была несказанно рада, что прошедший отбор все-таки хоть кому-то принес радость. Едва я пришла в себя и узнала всю правду о прошлом и настоящем, неизбежно вспомнила об отборе и оставшихся во дворце невестах.

Настойчиво требовала, чтобы отбор отменили, но этого не понадобилось. Ушлые драконы уже сняли свои кандидатуры женихов, намереваясь побороться за рыбку покрупнее. От своих слов не отказался только Давир, которого я в буквальном смысле поймала в одном из безопасных для меня коридоров и прижала к стенке, неплохо тряхнув мужчину током от браслетов.

Дракон яро убеждал меня в том, что Катина ему дорога и он сделает все, чтобы она жила, даже если никогда не сможет стать его официальной супругой и подарить ему наследника. Собственно, именно эта фраза меня в нем и подкупила, но стоило поговорить и с девушкой. Ее я нашла все там же.

Дарая Леонта, завидев несущуюся по коридору меня, обрадовалась мне, как любимой дочери. Такое откровенное двуличие меня неприятно покоробило, однако с женщиной я не стала беседовать дольше необходимого. Выяснив, что по приказу Ее Величества невесты продолжают находиться во дворце, я вломилась в комнату к Катине.

Там-то и прошла неприятная беседа. Я просвещала девушку как могла, пересказывая то, что мне удалось узнать. Отец поделился со мной теми подробностями, которые до этого момента мне были недоступны. Последний этап отбора действительно являлся заключительным. Бракосочетание проводилось по старинному драконьему обряду, во время которого невесты почти всегда погибали, не выдерживая магию драконов.

Чешуйчатым была подвластна магия двух типов: огненная и ледяная. Так как в этом году ледяные драконы в отборе совсем не участвовали, то и невест проверяли лишь на восприятие огня. Однако пройти через огонь и прочувствовать, как этот огонь горит внутри тебя, сжигая изнутри, – совсем разные вещи. Это понимала я, но это же отказывалась принять Катина.

Девушка была твердо убеждена, что Давир ее пара, тот самый один-единственный и неповторимый, а потому настояла на обряде по всем правилам. Через несколько дней волновался кто угодно: король, королева, Давир, я, – но не Катина.

Она стойко выдержала обряд, который проводили здесь же, во дворце, в центральном зале, а вот я была выжатой как лимон. Настолько переволновалась, что еще половину дня ходила в драконьей ипостаси, тихонько вздыхая на тему того, что оказалась права.

Отношения драконов, построенные на любви, обязательно приведут к взаимному счастью. Оставалось проверить, рождаются ли из этой любви драконы-девочки. Слава богам, подопытная пара жила именно во дворце.

– Моя принцесса! – появился в окне зубастый дракон, непринужденно заглядывая мордой прямо в мою комнату.

Это хорошо, что я уже успела утянуть с постели одеяло, а иначе пришлось бы доказывать, что мои прелести никто не видел и вообще я девушка честная. Закинув одеяло на манер тоги, я медленно, но верно двигалась к окну. Правда, вместо того, чтобы закрыть портьеры, воинственно протянула к чужой морде руку. И улыбнулась. Вот просто не могла не оскалиться, потому что…

Бабах!

Чужая морда едва коснулась моей руки, как тут же отлетела на добрых полметра, врезаясь спиной в дерево.