– А спиногрызов куда? – сестра кивнула на резвящихся вдалеке Рима и Тома, двух близнецов пяти лет от роду. – С ними ехать страшно, одних дома оставлять еще страшнее. Хотя…

На лбу сестры залегла глубокая складка. Я очень надеялась, что она сейчас думает про поездку мужа. И мои ожидания оправдались.

– Ты ведь уже совершеннолетняя? – уточнила Ирида. – Хотя, раз замуж отдают, то точно. Николас на две недели едет в Раал. Не побоишься отправиться с ним?

– Конечно, нет! – я была готова расцеловать родственницу.

– Подожди, подожди! Я должна у него спросить, готов ли он тебя взять с собой. И ты мне пообещаешь, что не будешь встревать ни в какие истории. Я прямо вижу, как ты мечтаешь заняться расследованием убийства, в котором оказался замешан наследник престола.

– Я, честное слово, не буду мечтать! И все мои мысли будут заняты пошивом свадебного платья! Можешь сказать мужу, что я буду для него идеальной попутчицей!

– Ох, чует мое сердце, что моя маленькая сестричка что-то замыслила! – рассмеялась сестра. – Но твоя эта… Миси… Она хоть и кажется дамой со странностями, тем не менее, всю жизнь за тобой следит и спасает от всяких неприятностей. Да и тебе пора учиться быть самостоятельной. Не успеешь оглянуться, как императрицей станешь! – Ирида криво усмехнулась.

В том, что зять согласиться, я не сомневалась. Он исполнял любую прихоть жены. Даже если эта прихоть была в образе надоедливой и непослушной младшей родственницы. И еще я знала маленькую тайну. Герцогиня Митю мечтала стать женой какого-нибудь великого монарха. Только на беду, когда подошел брачный возраст, ни одного подходящего на нее не нашлось. Пришлось довольствоваться герцогом Митю. Скорее всего, моя свадьба с Филиппом могла бы возместить ее давние желания. Часто же бывает, родители стараются привить детям собственные нереализованные мечты. А я для нее была тоже ребенком. Сейчас же она разрывалась ужасом от такого зятя в перспективе и желания стать родственницей самого императора. Поэтому и решилась на такой шаг.

***

Как и ожидалось, Николас согласился и даже обрадовался. Дорога до столицы империи занимала целые сутки. И зять предпочитал провести его в приятной компании, к которой я себя несомненно причисляла.

Единственной проблемой стало отсутствие у меня подходящих нарядов. Если предоставляться молодой вдовой, то в белых платьях дебютантки выглядеть буду странно.

– А может оставить все как есть? Скажу, что приехала вместе с зятем и гувернанткой покупать себе платье для свадьбы, – предложила после третьего захода по перебиранию своих нарядов.

– Маняша, – сестра приобняла меняя за плечи, – если бы ты была простой девушкой из небогатой аристократической семьи, сошло бы за правду. Но наследница престола с мужем сестры… Пойдут слухи, что меня хотят променять на более молодую и знатную с перспективой. А я не хочу, чтобы имя моего мужа трепали и моё соответственно тоже. Не хочу, чтобы меня жалели, поэтому надеюсь, что ты достойно сыграешь образ молодой вдовы. И никто на всей Разии не догадается о нашей маленько тайне.

Что я могла сказать в противовес? Правильно, ничего. Поэтому пошла вместе с Иридой в ее спальню подбирать мне гардероб. Не зря я хвалила сестру. Она действительно сохранила свою фигуру, и наряды были мне как раз.

Её платья я надевала в последний раз, когда мне было лет пять-шесть. Обычно девочки примеряют в эту пору наряды своих матерей. Только моя матушка отошла в мир иной, рожая меня. И я никогда не знала материнской ласки. А вот любовью обделена не была. Папенька души во мне не чаял, Ирида старалась как могла заменить маму, а верная Миси всегда была рядом.

Тогда это выглядело смешно. Многочисленные юбки волочились по полу, а шиньон в виде косы оттягивал голову назад. Но я казалась себе верхом совершенства. А сейчас стояла перед зеркалом и не могла понять, я это или не я. Цветная ткань изменила краски на моем лице, сделав более яркой и эффектной. Волосы, уложенные в высокую прическу, делали лицо взрослее. Тяжелые серьги, на которых настояла Ирида, неприятно оттягивали мочки ушей и придавали моему лицу выражение некоторого трагизма.

– Хорошо! – оценила образ сестра. – Но фамильные черты все-таки проглядывают. Как ты освоила свой дар метаморфа? Можешь надолго менять внешность?

Дар достался в наследство от матушки. В семье больше никто им не владел. Магов-преподавателей с такими талантами не нашли. И он так и существовал в зачаточном состоянии. Хотя с возрастом все-таки начал развиваться.

– На долго не могу, – покачала в ответ головой. – Но часов пять удерживаю вполне. Думаю, этого вполне хватит для того, чтобы прогуляться по магазинам или нанести визит вежливости.

– Тогда лицо тоже лучше сменить! – поставила точку сестра. – Сделай нижнюю челюсть помассивнее, ноздри толще, а глаза прикрой более тяжелыми веками!

И вот из-за стекла на меня смотрит женщина лет тридцати. Такая уже вполне могла остаться вдовой… и любовницей Николаса. Но Ириде было так спокойнее. А кто я такая, чтобы спорить? Меня везут в Раальску империю, и я почти счастлива.

Мы выехали рано утром, чтобы у зятя не пропадал рабочий день. Экипаж был комфортным, практически мини-домом на колесах. Магическая тяга тянула его бесшумно. Николас оказался веселым собеседником. Я раньше так плотно с ним не общалась и была приятно удивлена и поняла, как у сестры получилось полюбить практически незнакомого мужчину, ставшего ей мужем.

– Представляешь, Мари, недавно мой знакомый спросил меня, есть ли у него, шестидесятилетнего мужчины, шанс завоевать сердце двадцатилетней красотки. Он даже решил скосить себе десяток лет и представиться пятидесятилетним.

– И что же вы ответили? – Миси во время пут растеряла свою скромность и активно включилась в разговор.

– О, – он весело хохотнул, – я ответил, что шансы увеличатся, если он себе добавит два десятка лет!

И эта парочка взрослых людей дружно захохотала. А я так и не поняла, что в этом веселого? Папенька оберегал меня от низменных сторон жизни. Но ничего низкого я в этой истории не нашла. Но и понять не сумела. Поэтому просто задумалась и отвернулась к окну. А в окне появился Йобург. Город был огромным. Он почти равнялся по площади всему нашему королевству. Улицы поражали своей шириной, дома монументальностью, а экипажи скоростью, с которой проносились мимо нашего.

– Это магобили! – прокомментировал увиденное Николас. – Они развивают невиданные скорости! Я сейчас заеду в посольство. А вы пока отправитесь в арендованный дом. К вечеру я возьму магобиль и мы прокатимся с ветерком тоже.

Зять легко выпрыгнул на улицу и отправился по делам. А мы с Миси вытянули шеи, разглядывая творящиеся на улице. И вдруг боковым зрением я заметила точку, которая двигалась с невероятной скоростью. Раздался глухой удар, что-то затрещало. И моя бедная Миси свалилась рядом бездыханным телом.

У меня была книжка с любимыми детективами, изданная в Раале. И в ней были эти самые живые картинки. Одна из них иллюстрировала трагическую гибель одного из персонажей. Мужчина падал на землю, и из уголка его рта вытекала струйка крови.

И вот сейчас я все это видела в живую. Только на полу лежал не незнакомец, а моя дорогая Миси. Я еще раз все прокрутила в мозгу и поняла, что она пострадала из-за меня. Именно я сидела на этом месте, куда пришелся удар незнакомого магобиля. А гувернантка извернулась, оттолкнув подопечную, словно она была настоящим телохранителем. Страшно было то, что я не знала, что делать. Возможно, я могу еще ей помочь? Опустилась на колени, взяла наставницу за руку, пытаясь поделиться с ней силой. Только сила утекала словно вода в дыру, не задерживаясь в её холодеющем теле.

– Миси, не оставляй меня! Как я без тебя буду? – причитала, пытаясь привести женщину в чувство. Но все было бесполезно.

Вдруг со спины раздался незнакомый мужской голос: