Я с детства знала, что мой удел – династический брак. Только почему любящий папенька решил выдать меня замуж за главного гуляку и пьяницу нашего мира принца Филиппа Раальского? Или слухи врут? Я решила проникнуть на территорию Раальской империи и проверить это все сама. Только любовь не выбирает, и мое сердце покорил простой сыщик из полиции, которому я помогала распутать убийство, произошедшее не без участия принца…

«Принц Филипп найден в пьяном виде рядом с трупом проститутки!»

Отец любил читать газеты соседних государств. С их помощью он составлял личное мнение о том, что там происходило. А я втайне от него любила читать колонку «Сплетни». В высшем свете это считалось неприличным, но было так волнительно и интересно. Сегодня даже не пришлось листать газету до конца. Интересующая меня статья была расположена на первой странице. Похоже, события вышли за привычные рамки. Если новость печаталась как передовица, она имела значение для всего государства. Я с удвоенным интересом заскользила глазами по газете.

Вчера в Доме любви мадам Тенюс была убита проститутка А. Женщина вступила на тропу продажной любви недавно, после того, как овдовела и утратила средства к существованию. Мадам пожалела бедняжку и приютила у себя, несмотря на то, что ночь первого секса уже была отдана почившему мужу убитой. Рядом с трупом нашли сильно пьяного наследника престола Филиппа Раальского.

Дальше шли сетования на падение уровня нравов современной молодежи и рассуждения о том, кто будет править империей после того, как нынешний император отойдет в мир иной. Последним абзацем шло предложение:

Возможно, его императорскому величеству пора задуматься и выбрать наследнику достойную жену, которая заставит одуматься и завязать с пагубными привычками его сына?

В родной Гразелии такой инцидент не мог произойти. Папенька считает игры в демократию вредоносными. Поэтому в нашей прессе вряд ли могла появиться публикация про моего старшего брата, наследного принца Оливера. И еще было бы удивительнее, если бы Оливер позволил себе нечто подобное.

Под статьей была фотография. Увлечение детективными романами позволяло мне причислять себя к клану сыскных магов. По крайней мере так хотелось считать. И я попробовала проанализировать портрет его высочества. На читателей смотрело красивое узкое лицо с капризным изгибом губ. Более широкая нижняя говорила об упертости характера, умении наслаждаться жизнью и высокой сексуальности, а тонкая верхняя утверждала, что ее владелец прагматик и педант. В случае с принцем в споре противоположных качеств явно побеждала любовь к удовольствиям. Зрачки с голубой радужкой почти наполовину прятались за толстыми верхними веками, что придавало облику загадочности, и в то же время сообщало, что их владелец склонен к насилию и даже тирании. В противовес тонкий нос с трепетными ноздрями придавал молодому мужчине утонченность, даже некоторую женственность. Такие особи часто пользуются незаслуженной любовью у дам. Только лично меня Филипп Раальский совсем не привлекал.

Магические технологии в соседней империи были передовыми. И снимок в газетенке был живым. Я совсем не ожидала, что фотография развернется в мою сторону и подмигнет со словами:

– Покувыркаемся, красотка?

Взвизгнув от неожиданности, выбросила газету из рук. На визг тут же отозвалась моя гувернантка мадмуазель Миси, которая охраняла покой, сидя в приемной и коротая время за вышивкой. Она стрелой влетела в кабинет, где я читала и, запыхавшись, спросила:

– Что случилась, ваше высочество?

Ваше высочество – это я, дочь правителя Гразелии принцесса Мария Обю. Мне девятнадцать лет, и мой папенька и по совместительству король Аскольд V мечтает быстрее сплавить свое дитятко замуж. Только подходящих кандидатов в ближайших королевствах в наличии не имеется, а куда подальше он отпускать меня не готов.

– Ничего страшного, мадмуазель, – я скромно потупила глазки. – Просто испугалась фотографии в газете.

– А что там такого страшного запечатлено, что вы столь непозволительно громко завизжали? – аккуратно уточнила Миси. Она всегда боялась переборщить со строгостью, но и давать слишком много воли воспитаннице тоже не хотела бы.

– Там не страшно, там передовые технологии раальских магов! – с этими словами я протянула ей ту самую газету. Женщина осторожно взяла лист бумаги двумя пальчиками. Убедившись, что ничего с ней не происходит, разгладила его и пробежала по заголовкам:

– Как вам только его величество это все читать разрешает? – досадливо сморщилась гувернантка. – Ни к чему хорошему эти вольности не приведут.

– Отец говорит, что принцесса должна быть политически грамотной и подкованной в области международных вопросов. А газеты как раз дают для этого необходимый материал. Он самолично спрашивает какие я сделал выводы на основе прочитанного и как оцениваю ту или иную ситуацию, – я вдохновенно врала, чтобы Миси не нажаловалась отцу и меня не лишили занимательного чтива.

И тут она увидела его… Для сорокалетней девы это оказалось настоящим потрясением. Дыхание мадмуазель стало прерывистым, щеки покрылись нежным румянцем, руку она положила на грудь, стараясь унять сердцебиение:

– Какой потрясающий мужчина! Никогда я не видела таких красавчиков! – у гувернантки даже голос поменялся от восторга. И что они все в нем находят? И тут Филипп, вернее его изображение, подмигнуло и с придыханием произнесло:

– Покувыркаемся, красавица!

В отличие от меня визжать Миси не стала, а лишь резко побледнела и заикаясь уточнила:

– А что это сейчас было? Это он мне? Да что он себе позволяет! Я, между просим, тоже человек, гражданин общества! – мадмуазель расходилась в своем возмущении все сильнее и сильнее. Пришлось ее срочно успокаивать:

– Тише, тише! – я погладила гувернантку по руке. – Это всего лишь магическое фото. Его создатели решили, что фраза наиболее характеризует его высочество, поэтому и вложили такие слова в его уста. Настоящий принц даже не предполагает, то в данный момент вы его разглядываете.

– Да? Ну, ладно! – она облегченно выдохнула. – А можно я эту газету возьму себе? Тут такие интересные рецепты кексов с изюмом!

При этом щеки мадмуазель снова порозовели. Похоже, что не только она меня пытается чему-либо научить. Кое-какие мои навыки ей явно пришлись по вкусу.

– Кексы? Это хорошо. Надеюсь, вы ими и меня угостите? А газетка у папеньки лежала в корзинке для прочитанной периодики. Поэтому забирайте, проблем не будет.

– Спасибо ваше высочество! Как только у меня получится вкусная выпечка, я вас обязательно угощу!

Я кивнула и спрятала улыбку. Даже сносные кексы или пирожные у неё никогда не получались, про вкусные и разговора не шло. Талант кондитера у гувернантки отсутствовал напрочь, но упорства было не занимать. Я регулярно заставала ее с формой для выпечки, в которой лежали несуразные угольки или неаппетитные кусочки теста. Миси же не могла решить, можно ли это пробовать или выбросить сразу? Когда я была младше, даже пыталась пожевать предложенные угощения. Но с годами набралась ума и опыта, поэтому стала отказываться сразу от сомнительного удовольствия. Благо папенька так и не узнал, чем иногда потчуют его дочь.

Через два часа я застала Миси, сидящую в кресле у распахнутого окна. По ее щекам струились слезы. Она их вытирала тыльной стороной ладони, иногда всхлипывая.

– Мадмуазель, у вас что-то произошло? – забеспокоилась я о гувернантке.

– Ах, Мари! Я никчемная женщина, поэтому мне никогда не выйти замуж! – она подняла на меня глаза с мокрыми ресницами. – Даже фотография перестала со мной разговаривать!

– В смысле перестала разговаривать? – не поняла я ее страданий.

– Я сидела, изучала рецепты кексов. Иногда переворачивала газету и дотрагивалась до фотографии Филиппа Раальского. И он обязательно подмигивал и говорил эту непристойную фразу! А сейчас смотрите!