***

Пара хамви, разрезая раскаленный воздух, на огромной скорости мчалась по обожжённым пескам вдоль разбомбленного шоссе, которое почти пропало из виду, когда поднялась песчаная буря. Операция должна была закончиться раньше, но в тот день все пошло не по плану…

– Видимость снижена почти до нуля, глядите в оба! – прокричал по внутреннему каналу Пол, в руках лежала тяжелым грузом винтовка, а из люка на крыше бронемашины, откуда торчали ноги пулеметчика, в салон засыпался песок.

Все четверо натянули на лица громоздкие очки, герой еще раз проверил потяжелевшую от усталости после изнурительного марша винтовку. Мысль о том, что они сейчас могли спокойно пролететь через всю зону боевых действий на вертолетах, не давала покоя.

– Капитан Ален, почему вертушки не прилетели? – обратился к герою стрелок, машину со всеми солдатами еще раз сотрясло.

– Не знаю, возможно, что мы могли выдать свое местонахождение, да и они сейчас нужнее на подступах к городу: авангард наших сил увяз. Главное, что мы выполнили задание – ответил герой, металл трещал от бьющихся о корпус песчинок, непередаваемое ощущение, словно броня готова развалиться в любую секунду.

– Верно, убить профессора в собственном доме куда проще, чем тащить его с собой – высказался с усмешкой майор – командир группы специального назначения.

– Проклятье, неопознанные цели на юге! – прокричал внезапно водитель, пара хамви резко остановились посреди пустыни, согласно карте справа от них располагались нефтяные вышки, подорванные отступающей армии Хусейна, языки пламени вдали время от времени пробивали бурю.

– Штаб, запрашиваю подтверждение! – сказал по рации майор – проклятая буря! Спешиться, приготовиться к бою, ждать дальнейших указаний! – приказал офицер, из машин выскочили солдаты и выстроились в боевой порядок вдоль песчаной гряды в направлении шоссе.

Пол молниеносно лег на землю и, вытащив штурмовую винтовку, посмотрел в прицел. Среди непроглядной темно-желтой пелены показались силуэты нескольких солдат на расстоянии пятидесяти метров, сердце стучало в бешеном ритме.

– Огонь не открывать! Повторяю, огонь до подтверждения не открывать! – прокричал командир, безустанно вращая ползунок на рации, потом он от злости ударил рацией по двери хамви, стрелки на крыше изготовили тяжелые пулеметы.

Все без исключения были предельно напряжены, но внимание героя рассеивалось от усталости. Как вдруг на секунду в плотной стене из песка появился просвет, обнаживший брошенную военную технику противника на шоссе. Возле бесконечной колонны из зеленных грузовиков пробежал военный, а рядом с сослуживцем героя разорвалась пуля.

– Это иракцы! – прокричал кто-то из напарников Пола, затем секундное затишье, и воздух сотрясло от гула множества выстрелов, герой уже и не знал, у кого первого сдали нервы, но палец капитана Алена нажал спусковой крючок.

Узкий участок шоссе озарили вспышки от нескончаемой череды выстрелов, командир группы может и хотел отдать приказ о прекращении огня, но пуля от мгновенного ответного огня попала ему точно в голову, и алый ручей крови обагрил жаркую пустыню. Пол мгновенно осознал, что командование группой перешло к нему, как старшему по званию. Монотонно затрещал тяжелый пулемет, и на дороге прогремел взрыв, перевернувший хамви, что показался из-за остова грузовика армии противника.

– Оставить огонь! – закричал Пол и бросился к телу командира, чтобы взять рацию в руки, но героя отбросило в сторону взрывной волной, всюду свистели пули.

– Возможно, сейчас произошла одна из самых ужасных ошибок за всю войну – за мгновенье пронеслось в мыслях офицера, сознание ускользало, Пол лежал на обагренном кровью песке и смотрел в затянутое бурей не в силах пошевелиться. Отважный капитан, за спиной которого был не один десяток спецопераций, провалился в беспамятство, Пола будто затянул омут, на секунду показалось, что песок вокруг превратился в воду…

***

– Мужчина, вы забыли оплатить – прервала воспоминания водителя официантка, тот застыл на месте, Пол не помнил, как встал с дивана и оказался в центре закусочной.

– Ах, да. Конечно, простите – ответил он и, расплатившись по счету, решительно вышел на улицу, в нос сразу ударил аромат свежести, выбросив последние воспоминания о жарком песке из головы.

Пол Ален пересек улицу, на проводах насмешливо уселись голуби, что, казалось, чувствовали беспокойство героя, ему вдруг захотелось поднять с земли камень и согнать птиц.

– Остановись идиот: война для тебя закончилась – предостерег себя Пол, все еще чувствуя на руках тяжесть штурмовой винтовки.

Водитель оказался внутри гостиницы, Рут все еще не было, тогда герой направился по коридору в номер. Пыльный стол, зашторенное окно, выключенный светильник, брошенная сумка, все казалось Полу неизменным, но его терзало чувство, будто чего-то не хватает. Тогда герой бросился переворачивать весь номер, чтобы хоть чем-то занять свою голову и отогнать в сторону воспоминания.

– Водительское удостоверение того мальчишки на имя Сэма Джонсона, оно пропало, неужели его забрал Пирс? Нет, он не может этого сделать – с ужасом обнаружил водитель, как вдруг вспомнил, что видел машину нападавших у бара «Чикаго».

– Кажется, что весь этот прецедент нужен, чтобы просто снять пар – пронеслось на мгновенье в мыслях Пола, но он силой воли отогнал эти догадки в самый дальний угол.

***

Пол оставил красно-белый шевроле за пару кварталов, решив дойти до бара лишнюю сотню метров, к удивлению, черный джип вчерашних гостей все также стоял напротив, значит, что Сэма Джонсона можно будет отыскать там. Длинная вывеска горела неоновым светом, высокие экраны на стеклах первого этажа транслировали красочное изображение, но все это при свете дня казалось неестественным пятном на теле Оккленда, точно бар был чем-то инородным для тихого провинциального города.

– Осмотрюсь, если встречу мальчишку, то сразу пойму, он ли это сделал – решил Пол Ален, пройдя через толстые двери главного входа, яркое помещение для зажигательных вечеринок внутри сейчас было почти безлюдным, только десяток гостей произвольно разбрелись по разным углам, и пара танцовщиц вяло и безучастно создавала атмосферу праздника.

Пол внимательно рассмотрел лица немногочисленных гостей, мальчишки все еще не было, с пустой маленькой сцены доносилась спокойная музыка, герой устроился на стуле напротив барной стойки, облокотившись на поверхность длинного стола.

– Может, желаете чего-нибудь выпить? – предложил сразу молодого вида бармен, подойдя к посетителю.

– Я за рулем. Дайте яблочного сока – ответил герой, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы встретить Сэма.

– Сока? – незаметно усмехнулся собеседник – как скажете – согласился, наконец, бармен, он отошел от героя и был занят своими делами.

– Вот ты где. Не трудно было тебя найти, сынок – пронеслось в мыслях Пола, когда он увидел неподалеку от себя высокого юношу с пластырем на носу, всякие сомнения внутри героя полностью пропали, это совершенно точно был Сэм Джонсон.

– Как вы и просили – прервал мысли Пола бармен, протянув ему стеклянный стакан с ярко-золотистым напитком внутри, водитель молча взял его в руки и придвинул ближе к себе, хотя Пол и не желал это пить.

– Подойди сюда или выйди из бара. Неважно: ловушка захлопнулась – решил Пол Ален, увлажнив рот сладким соком, что отдавал приятным послевкусием, герой медленно положил правую руку в карман…

– Привет Сэм – притворно доброжелательно сказал бармен, обратившись к юноше с покалеченным носом, герой понял это по его чрезмерно натянутой улыбке, второго напарника поблизости не было.

– Пиво – коротко ответил несовершеннолетний, усевшись за стул по левую руку Пола, должно быть, что он не заметил вчерашнего противника или не признал его в госте.

– Не рановато ли вам такое заказывать? – четко выговорил Пол, понимая, что бармен услышал каждое словно, но никак не прокомментировал выпад со стороны гостя, Пол оставил на стойке смятую бумажку за свой заказ.