От силы, с которой поток крови хлынул из тела Охотника, шляпа и маска слетели с бледного красивого лица, фарфоровой кожи едва коснулся фонтан алых брызг.

Я продолжал таращиться на чудовищную и завораживающую картину, пока тело незнакомки не растворилось в воздухе сиянием. Несмотря на то, что после смерти мой Охотник воскреснет во Сне, я испытал ни с чем не сравнимое страдание, заставившее внутренности скрутиться в тугой комок боли.

Даже когда меня убивали самым жесточайшим образом, я не чувствовал настолько жуткую и неотвратимую беспомощность и отчаяние…

Я добил виновного монстра – трофей моей знакомой незнакомки, – и отправился в Сон Охотника, пытаясь перестать видеть перед собой прекрасное лицо, обращенное в мою сторону.

Избавившись от отголосков крови – так, словно они были самым отвратительным, что я когда-либо испытывал, – я бесцельно бродил по дому во Сне, бездумно касаясь пальцами корешков книг в библиотеке и мрачно глядя себе под ноги, шествуя по дорожкам в саду.

Каково было мое изумление, когда в траве в заброшенной части сада, посреди диких цветов я обнаружил лежащую на спине незнакомку. Ее поза была расслабленной, голова без шляпы и маски запрокинута, а взор темных глаз устремлен в чистое небо с лунным диском, наблюдавшим за нами.

Я не мог поверить своим глазам, однако это случилось – Охотник встретил во Сне Охотника!

Пару мгновений спустя я опустился на землю рядом с незнакомкой, по подобию на спину, кладя руки на живот.

Я очень хотел посмотреть на Охотника, но не смел, и лишь выравнивал дыхание, лавируя в потоке хаотичных мыслей.

– Я полагал, невозможно оказаться в чужом Сне, – наконец молвил я, не придумав ничего иного, как сказать то, о чем думаю.

Быть может, я надеялся найти подтверждение тому, что мы связаны?

– Возможно, – отозвалась незнакомка, а затем обратила лицо в мою сторону, и добавила: – Скорее всего потому что мы убили одного монстра и поделили его кровь.

Она улыбалась, а я лишь мельком взглянул на нее из-под опущенных ресниц, делая вид, что сосредоточен на форме облака.

– Так просто, – разочарованно выдохнул я, и слишком поздно понял, что от нее не скрылась моя интонация.

– Мы убиваем одних Великих и приносим их кровь другим Великим… Наши Сны и Кошмары сотканы из их крови, и все уже давно переплелось и перекрутилось. Это должно было когда-то случиться.

– Вот как…

Я всплеснул руками и положил их на землю, случайно задев в траве ладонь Охотника. Даже сквозь перчатки я ощутил особенный импульс, пробежавший от кончиков пальцев до затылка приятной волной. Не на шутку испугавшись собственной реакции, я, вместо того, чтобы убрать руку, накрыл ладонь незнакомки своей ладонью, продолжая таращиться в купол неба как ни в чем ни бывало.

– Ты самый странный Охотник, которого я встречала, – с теплотой в голосе заключила женщина.

Она не отдернула руку… а я упрямо молчал.

Не знаю, сколько времени мы провели, лежа на траве и держась за руки, разглядывая застывшие в небе облака, но, будто внезапно очнувшись, я вскочил, робко пряча глаза в тени полей шляпы, кусая губы под повязкой-маской.

– Мне пора, – смущаясь собственного нетвердого голоса, пробормотал я. – Меня ждет Охота.

Я даже не обернулся, пусть и нестерпимо хотел, отправляясь к порталу в очередной Кошмар и бесконечную круговерть кровавых дорог.

Уже растворяясь в переходе между мирами я различил знакомый убаюкивающий голос: «До скорой встречи, Охотник».

========== 5 ==========

Наша встреча наступила намного раньше, чем я мог даже надеяться. В вонючем стоке городской канализации – в лабиринтах, кишащих трупами, шевелящимися в лужах экскрементов и слизи тварями – мой Охотник настиг меня.

Разрубленная пополам ворона, всколыхнувшая волну мерзкой жижи в переулке, не успела издать даже предсмертного вопля, будучи поверженной карающим мечом. Я инстинктивно напрягся, принимая боевую стойку, разворачиваясь к источнику шума, однако мне ничего не угрожало – быть может, только брызги долетели до сапог и подола плаща, и так безнадежно испачканного в месиве крови и грязи.

Незнакомка медленно подошла ближе, не убирая оружия – двух неизменных лезвий, соединенных в единый длинный клинок с рукоятью, – и молча кивнула мне.

– После вас, – учтиво улыбнулся я в маску, пропуская Охотника вперед, вдоль темного переулка, не сомневаясь в направлении, и незнакомка проплыла мимо, уверенно ступая по воде.

Некоторое время мы в тишине двигались по городскому коллектору. Женщина шла, прочищая дорогу, отрубая головы крысам, а я гулкими выстрелами сбивал притаившихся в нишах повыше ворон, и вскоре мы вышли к кладбищу, уродливыми зубами разрушенных памятников ощерившемуся перед часовней.

– У нас неплохо получается работать в тандеме, – заметил Охотник, но я так и не понял, ирония звучала в ее голосе, или мне только показалось.

Я развел руками – разве это важно?

– Никогда не поздно начать, – ответил я, осматриваясь.

Гробница в центре кладбищенского круга принадлежала одному из Великих, ныне нематериальному существу, пронизывающему все и вся. В зловещей беззвучной пустоте словно таились бестелесные чудовища, наблюдавшие за нами с обуглившихся ветвей черных деревьев и каменных выступов на периферии. Меня не покидало ощущение, что мы не одни, впрочем, наученный опытом неоднократного прохождения этого Кошмара, я ждал начала представления.

Мы оба знали, что нам предстоит – в тысячный, а может и миллионный раз, – и потому терпеливо прислушивались к каждому шороху.

– А вот и ты, – произнесла моя незнакомка, адресуя реплику высокой сгорбленной фигуре, появившейся впереди. – Пунктуален!

Лишившийся разума священник с секирой, превращающийся в середине битвы в оборотня – вот это противник! Как и прежде сливаясь в кровавом танце огня и стали, мы были с незнакомкой едины, действуя так, словно читали мысли друг друга…

Мы прошли Кошмар у гробницы вдвоем множество раз – этот и сотни других жутких видений; множество раз мы погружались в Сон, расставались и вновь воссоединялись, видя один и тот же пейзаж, вдыхая один на двоих воздух, глотали сладкую и пьянящую кровь, поглощали отголоски и тратили их, рассеиваясь при неудаче в сиянии, насыщаясь при успехе.

Мы были идеальными напарниками – непобедимыми Добрыми Охотниками, – навсегда лишенными скуки и одиночества. Мы были по-прежнему заперты в клетке – но мы больше не видели ни стен, ни прутьев, ни тяжелых оков, ибо вместе мы ощущали миры шире, чем они являлись на самом деле.

========== 6 ==========

В часовне было спокойно. За каменными стенами бушевал ураган, противоестественно обрушившийся на проклятый Город, заставший его врасплох, пробудив уродливых тварей, выгнав их из нор и щелей. Ветер гулял по перекладинам сводчатых потолков, однако нас не волновала буря – часовня, пожалуй, единственное безопасное место во всем Городе, надежно укрывала любую страждущую душу и от чудовищ, и от непогоды.

Лампа для перехода в Сон горела в центре зала, но мы не спешили ей воспользоваться – мы решили перевести дух и послушать музыку, погребальную мессу Кошмара.

Охотник сидел в кресле, сполохи вечных свечей играли светом и тенью на ее бледном лице, а я устроился подле на полу, положив голову ей на колени. Женщина гладила меня по волосам – сначала в перчатках, а затем отбросив их на пол к моей шляпе, – и я задумчиво млел от долгожданного ощущения покоя.

Несмотря на то, что мы бесконечное количество Снов вместе, подобные моменты случались редко – реже, чем я мог бы хотеть. Я желал, возможно, больше – гораздо больше… Но чувства к моему Охотнику, моему партнеру, порой сбивали меня с толку.

Я вдруг вспомнил, как вечность назад мучился догадками, что стоит за пределами Охоты и существованием Охотника – как изнывал от одиночества и потерянности, беспрестанных вопросов о смысле пустой погони за отголосками… Я обрел ответ – он был у меня под носом. Сейчас я в буквальном смысле вдыхал родной запах, смешанный с кровью и влагой мокрой одежды, и маска почти сползла с носа.