Наша связь крепла с каждой фразой, с каждым ударом сердца. Когда мы выпили до дна неожиданно холодное зелье, она стала почти совершенной. Почти… Не хватало малости — взяться за руки и произнести завершающие формулы.

Над плоской чашей встретились наши левые ладони. Кровь из его пораненного пальца прочертила полосу на моей коже. В густом, вязком времени, разбитом на века тягучими ударами моего сердца, две капли крови, моя и его, одновременно упали в чашу.

Меня захлестнуло его даром. Сильная мужская магия ворвалась в меня через соединенные ладони. Сияющий словно солнечный янтарь дар впечатлял мощью и красотой, покорял теплотой и душевностью, чистотой, которую не передать словами.

Восторг… Радость и восхищение… Я в жизни своей не видела и не чувствовала ничего более прекрасного!

Я наслаждалась его даром и нашей связью, но еще сильней меня радовало осознание того, что он так же любуется моим даром, как и я его. Невыразимое удовольствие…

Ритуал требовал завершения, и нужные слова были сказаны. Взаимопроникновение даров пошло на убыль, сияние магии тускнело, постепенно приходила усталость. Все вокруг становилось туманным и будто пыльным, как всегда после завершения сложного заклинания.

Теперь стало неловко и даже стыдно смотреть в глаза лорду Адсиду. Словно он не только знал обо мне все, но и видел меня обнаженной. От этих мыслей заполыхали щеки. С досадой поняла, что по — прежнему крепко держала его руку в безотчетном стремлении как можно дольше чувствовать его дар. Осторожно разжала пальцы, высвободила ладонь и, не находя не только слов, но и места себе от жгучего смущения, постаралась хотя бы сделать вид, что пытаюсь остановить кровь.

Он прокашлялся, но красивый баритон все равно звучал сипло.

— Что ж… Хорошо, что мы так рано закончили с ритуалом. Он забрал немного больше сил, чем я рассчитывал. Но все же думаю, вы успеете восстановиться достаточно к полудню.

Он встал, взял рюмочки и пустой сосуд, широкими уверенными шагами отошел к рабочему столу. В его движениях чувствовалась суетливость, а сам ректор казался мне растерянным и задумчивым.

— Я не могу обещать, что мне удастся поставить вас в последнюю пару. Отбор, сами понимаете. Наблюдатели, Видящая могут что-нибудь заподозрить.

Я кивнула, промолчала. Постепенно поняла, что «Семейное спокойствие» забрало у меня больше половины резерва. Поэтому тусклый мир так медленно обретал краски.

— В полдень у вас встреча с портными. Мастер масок придет чуть позже, — к лорду, до того как-то торопливо сыплющему словами, постепенно возвращались и привычная размеренность речи, и обычные интонации хозяина положения. — Вручать маски будут при наблюдателях, что бы не возникло дополнительных вопросов. Послы Аролинга очень придирчивы. Это можно понять. Выбранная девушка в свое время станет их королевой.

Он подошел к столу, положил в бархатный мешочек опал, постоял немного рядом, будто размышляя. Я не поднимала головы. Даже глаза закрыла, пытаясь совладать с чувствами. Было стыдно за то, что так явно, не скрываясь любовалась самим мужчиной и его даром во время ритуала. За то, что получила удовольствие! За то, что это было совершенно очевидно лорду Адсиду хоть тогда, хоть сейчас! Ритуал связал нас крепко, о чем я уже жалела. Ведь мои эмоции и переживания теперь стали для него открытой книгой!

Лорд Адсид сел напротив, отставил в сторону чашу и протянул мне раскрытую ладонь.

— Давайте я залечу вам порез, — красивый голос звучал спокойно и уверенно, будто ничего необычного не происходило. — Вам понадобятся сегодня силы в бою.

— Я сама, спасибо, — прошептала я.

— Не упрямьтесь, госпожа Льяна, — в голосе послышалась улыбка, а мое имя лорд произнес как обычно. Без чарующей теплоты, сводившей меня с ума во время ритуала. — Вам сегодня сражаться. Я могу до хрипоты объяснять вашим соперницам, что эти бои нужны только для того, что бы полней проявить дары. Могу бесконечно повторять, что от победы или проигрыша совершенно ничего не зависит. Они все равно три дня будут биться на пределе возможностей. Мне бы не хотелось, чтобы вам в самый ответственный момент не хватило сил на щит.

Новоприобретенная привычка признавать правоту лорда Адсида не позволила мне ему перечить. Все еще не решаясь встретиться с ним взглядом, я протянула ему левую руку. Он был бережен, осторожен. Заклинание пощипывало палец, но этого неприятного ощущения не хватало, чтобы отвлечь меня. Я чувствовала янтарный дар чарующего мужчины и, борясь со смущением и стыдом, не могла не любоваться им.

Лорд закончил лечение, заглянул мне в глаза и улыбнулся:

— У вас тоже красивый дар. Нет ничего плохого в том, что ритуал доставил нам обоим эстетическое удовольствие.

Я не представляла, как на это отвечать. Вновь потупилась, поспешно забрала руку. Ректор встал, взял со стола мешочек с опалом и продолжил так, словно не замечал неловкости.

— Еще я должен сказать, что ваш дар вполне может развиться и до десятки.

Я удивленно глянула на мужчину, доставшего из ящика аролингский оберег, но вопрос задать не успела.

— Я не стал бы обнадеживать, если бы не был уверен, — добавил лорд и показал мне амулет: — Вы позволите?

— Что именно? — недоуменно уточнила я.

— Посмотреть на зелье.

— Конечно, — легко согласилась, не представляя, что именно его заинтересовало.

Лорд Адсид осторожно раздвинул крылья жука, чуть прищурившись рассматривал колбочку на свет. Я встала, подошла к ректорскому рабочему столу. Мне хотелось поскорей уйти, и надеялась, магистр это поймет.

— Думаю, эти спиральки — показатель способности к развитию, — вновь закрыв амулет, лорд Адсид протянул его мне. — Жаль даже, что сравнить не с чем, а аролингские послы не поддерживают беседы об этих артефактах.

Я взяла висящий на цепочке амулет, порадовавшись тому, что не понадобилось брать его с ладони мужчины и обошлось без лишнего смущающего прикосновения. Сердце и так заходилось стуком, смотреть в лицо лорду я опасалась — слишком ярким был увиденный мной во время ритуала образ, слишком многогранное удовольствие он мне доставил.

— Напрашивается вывод, что о слабых местах защиты вы знаете не от них, — я надела кулон и спрятала его под платьем.

— Вы правильно думаете, — кивнул лорд. — Я не мог раздать амулеты, не убедившись в их безвредности. Так что провел некоторые исследования. Об особенностях защиты кроме меня знаете только вы. К счастью, от заклинаний воды так же просто защититься, как и создать их. После случая с госпожой Дреной девушки будут осторожны, так что второго отравления я не опасаюсь.

— А предметы? — вспомнив замершую рядом со мной иглу, уточнила я.

Он усмехнулся:

— Они видны не только жертве и нападающему, но и другим внимательным глазам. Занятия не отменяли. Внимательных глаз много. Так очевидно нападать девушки поостерегутся.

— Но леди Сивина все же попробовала, — возразила я.

— Ее отец крайне огорчен такой несдержанностью дочери, — заверил лорд Адсид. — И надеется, ему удастся как-нибудь отблагодарить вас за молчание. Он признателен вам за то, что вы не стали акцентировать внимание на временной слабости его юной дочери.

Я ошеломленно смотрела на собеседника и не находила слов. Его стараниями за какие-то считанные дни уже второй влиятельный эльф оказался мне благодарен!

— Чему же вы так удивляетесь, госпожа Льяна? — голос ректора звучал спокойно и мягко, а улыбка озаряла красивое лицо внутренним светом. — Князь Оторонский хочет, чтобы о его семье говорили только хорошее. Слух о том, что бывшая рабыня получила высший балл на экзамене по этикету, никак его не волнует. А вот сплетня о том, что княжна, узнав результаты, от злости напала на бывшую рабыню и одну из невест принца Аролинга, может серьезно навредить репутации его семьи. Поэтому князь благодарен вам за молчание, а мне за вмешательство совершенно искренне.

— Знать бы, в чем выразится его признательность, — растерянно пробормотала я.