— У лорда Цорея настоящий талант художника, — отметил лорд Адсид. — Ему удалось в полной мере передать вашу природную красоту, не льстя при этом. Ρедкое качество. Надеюсь, вы догадываетесь о причинах, подвигнувших его на сегодняшние свершения?

Я отрицательно покачала головой. Если Падеус прав, то ректор это подтвердит. Если же друг ошибался, то не стоило давать собеседнику ложное, хоть и правдоподобное объяснение внезапному порыву лорда Цорея.

— Тогда я начну немного издалека, — расслабленно откинувшись в кресле, сиятельный магистр не сводил с меня взгляда. — Королевство Кедвос, княжество Тессдаль и империя Терон не так давно вели войну. Всего каких-то двести лет назад. Потом было длительное, по меркам людей, разумеется, перемирие. За это время изрядно потрепанные и обескровленные затяжной войной эльфийские аристократические семейства не успели толком наплодить детей и укрепить силы родов межгосударственными браками. А без малого сто тридцать лет назад случилась эта необъяснимая история с империей, — он пожал плечами. — Одновременное разрушение столицы и еще трех крупных городов, неизвестная магическая болезнь, странные твари, появившиеся из ниоткуда… Толпы беженцев. Охотники-работорговцы заботились о набивании своей мошны, а не о выживании и благополучии аристократических семейств Терона и прочих стран. Мужчин из знати Терона чаще всего убивали. Они пытались бороться за свои права. Они вообще были очень неудобными рабами.

Лорд Адсид заметно мрачнел с каждым словом, и чем дольше длился рассказ, тем более рублеными становились фразы.

— Женщин-аристократок продавали. Как и прочих. Магически клеймили, лишали имущества, артефактов, доказывающих родство. Это оказалось серьезным ударом для знати Кедвоса. Хотя, гоняясь за наживой, благородные семейства не сразу это поняли, — он горько усмехнулся и в этот момент снова показался мне очень близким. Будто история моей семьи была отчасти его собственной историей.

— Политика при заключении браков высокородных — это прекрасно, — хмыкнул магистр. — Правда, она же обеспечивает магическое вырождение семей. Аристократы Кедвоса слабеют. А притока свежей крови нет. Всю свежую магическую кровь обратили в рабство больше чем на сотню лет. Обрекли тем самым на вымирание ее и свою же аристократию.

Я молчала, только внимательно слушала объяснения ректора. В таком свете интерес ко мне молодых лордов, о которых говорил Падеус, не казался ни странным, ни несуразным, как прежде.

— Разумеется, будущие главы родов, такие, как лорд Цорей, заметили магическую восьмерку, поступившую на первый курс, — продолжал магистр. — Не будь девушка бывшей рабыней, у нее появились бы сиятельные поклонники.

Заметив мой молчаливый скепсис, лорд Адсид усмехнулся:

— Да, появились бы. Заверяю вас, сиятельным лордам значительно выгодней решать политические вопросы семьи за счет династических браков дочерей и младших сыновей, чем за счет прямого наследника. За счет юноши, который впоследствии станет главой рода. Тем более есть реальная возможность усилить свой род с помощью перспективной восьмерки. Знать простила бы лорду брак с простолюдинкой, но не простила бы связи с бывшей рабыней. Поэтому за перспективной девушкой не ухаживают. Никакое укрепление рода не стоит общественного порицания, которое распространится и на потомков.

Я недоверчиво покачала головой, но ректор не стал меня разубеждать, просто продолжил.

— И тут случается удивительное чудо! Вдруг выясняется, что перспективная восьмерка отлично разбирается в тонкостях этикета. Причем лучше, чем высокородные леди. Это может означать только одно — нашелся потомок теронской аристократической семьи. Осталась малость — подтвердить это документами. И можно начинать ухаживать. Согласитесь, «брак главы рода с бывшей рабыней» даже звучит кощунственно. А «брак с внучкой господина Сежта, верховного жреца Великой, и леди Квидеи, дочери лорда Кадинса» звучит уже гораздо лучше.

Лорд Адсид совершенно бесстрастно смотрел мне в глаза, называя настоящие имена моих родственников по отцовской линии. У меня же от волнения колотилось сердце, пальцы захолодели, что ответить ректору, не представляла.

— Госпожа Льяна, — мягко улыбнулся он. — Чему вы так удивляетесь? Неужели вы думали, что я, зачисляя в университет первую бывшую рабыню, не выясню, откуда у нее взялась природная восьмерка?

— Я не предполагала, что вы будете столь дотошны, — ошеломленно выдохнула я.

Лорд Адсид улыбнулся веселей, покачал головой.

— Я надеюсь, вы не считали, что все эти сведения страшная и невероятно хорошо скрытая тайна? Потому что не пройдет и месяца, как секреты вашего происхождения станут достоянием общественности. Вот тогда-то вы и обзаведетесь сиятельными поклонниками. Ρаз уже они не догадались раньше выполнить домашнее задание и проверить вашу родословную.

Он явно подтрунивал и находил мое замешательство забавным. С точки зрения логики, лорд Адсид был совершенно прав. Наверное, поэтому его манера разговора не казалась обидной. Напротив, она придавала лорду особенное очарование и теплоту, которым было очень трудно противостоять. Поймав себя на том, что опять любуюсь улыбчивым мужчиной, я поспешила отвести глаза. Мой взгляд упал на рисунок.

— Но лорд Цорей начал ухаживать уже сейчас, — возразила я. — Не стал ждать месяц.

— Это говорит о его предприимчивости, — твердо ответил лорд Адсид. — Пока его соперники проводят дни в пыльных архивах, он поступает разумно и делает самое главное — пытается расположить вас к себе.

— Но… отбор, — мой голос прозвучал растерянно.

— А что отбор? Разве ваш возможный выигрыш является поводом, чтобы терять драгоценное время? — ректор усмехнулся и хмыкнул: — Многие знатные юноши сейчас корят себя за зашоренность, за то, что не заинтересовались родословной природной восьмерки. Клянут себя за потерянные полтора полугодия, за которые вполне можно было не только добиться взаимности, но и обручиться. Тогда проблема отбора, о которой благородные семейства знают пять лет, никоим образом вас бы не коснулась.

Я молчала, стараясь свыкнуться с новой действительностью, с тем, что собеседник прав. Незаметная бывшая рабыня вдруг стала для знатных семейств перспективной невестой.

— Но молодые лорды не пошевелились вовремя, — продолжал магистр, — не сделали выводов, поэтому теперь у них три варианта действий.

Лорд Адсид картинно зажимал пальцы:

— Первый — ничего не делать. Следить за отбором, за тем, как вы становитесь невестой принца Зуара и уезжаете в Аролинг. Второй — следить за отбором, надеяться, что вы не станете невестой принца, и ухаживать. Политика политикой, но браки, созданные на симпатии, имеют больше шансов породить здоровое и одаренное потомство. А если вы все же уедете в Аролинг, то сегодняшние ухаживания могут стать основой для завтрашних выгодных договоров между странами. Εсть и третий вариант.

Сиятельный ректор сделал драматическую паузу. Они всегда удавались ему хорошо. Сердце от напряжения затрепетало, я поймала себя на том, что готова ловить любое слово магистра, лишь бы он только уже заговорил.

— Третий вариант очень прост, — ухмыльнулся лорд Адсид. — Нужно не допустить, что бы вы и дальше принимали участие в отборе, но остались живы.

Я судорожно сглотнула, а бесстрастный магистр размышлял вслух:

— Яд — не тот способ. Сложно рассчитать дозировку так, чтобы вызвать лишь затяжную болезнь. Слишком велика вероятность ошибки. К тому же отравление в этом году уже было, а повторяться знатные семейства не любят.

Я молча хлопала глазами, а циничный маг продолжал как ни в чем не бывало.

— Сильное атакующее заклинание, несчастный случай на занятии по алхимии. Вы ведь продолжаете их посещать… Сотня способов временно вывести вас из игры, — он небрежно махнул рукой, будто подчеркивая эти множества. — В то же время сиятельные леди будут рады избавиться от вас навсегда. Вы ни при каких обстоятельствах не нужны им в качестве соперницы. Это безвредная бывшая рабыня могла рассчитывать на снисхождение дворянок и при благоприятном раскладе даже на некоторое покровительство. А сильный потомок теронской аристократии — угроза продуманным бракам. Вон лорд Цорей уже заинтересовался. И он не один…