— Лучше? Удивительно, — проворчала Шейла.

— Скоро это изменится, — мрачно сказал Стэн.

Взъерошенный Огрен встряхнулся и пошелевелил огненными усами.

— И это называется «лучше»?! — воскликнул он. — Растреклятые наговы отродья! На каждого из нас приходится по три врага!

— Риордан, что нам делать теперь? У вас есть план? — спросила Стража Винн.

Риордан оглянулся в сторону города и прищурился, словно во что-то вглядывался. Элисса и Алистер сделали то же, сколько хватало восприятия. Повсюду чернели порождения тьмы. Они разошлись по всему городу, шевелились, как беспокойный рой. По их медленным перемещениям, жажде убийства и свирепости, Элисса могла сказать, что порождения тьмы с кем-то сражались, город не был пуст. Это принесло облегчение. На миг Элисса почувствовала над Денеримом тень, что была чернее любого порождения тьмы, холоднее самой глубокой бездны, и зоркий взгляд. Кусланд вынырнула из восприятия до того, как взгляд заметил её, и, несмотря на жар вокруг, покрылась холодным потом. А что Риордан? Его восприятие как Старшего Стража намного сильнее.

— Войско долго не протянет. Нам нужно как можно скорее добраться до архидемона, — сказал он. — Я предлагаю вам с Алистером взять с собой двоих и войти в город. Все остальные ваши товарищи останутся здесь и будут защищать ворота. Я «услышал», что в городе не вся орда, другая её часть поблизости. Нельзя позволить ей войти и последовать за нами.

— Вы пойдёте не с нами? — спросила Риордана Элисса.

— Мне придётся идти отдельно. Архидемон пока не заметил нас, но если мы все вместе подойдём ближе, он «почует» нас до того, как мы будем готовы к бою.

— Тогда, может, взять с собой больше людей? — предложил Алистер. — Вчетвером пробиваться через орду сложновато.

— Вам не нужно сражаться с ордой, этим займётся армия. Наша задача как можно скорее добраться до архидемона, а войска проложат нам путь к нему через орду. Не задерживайтесь. Правда…

— Что?

— Я почувствовал, что в Торговом квартале и эльфинаже порождения тьмы наиболее организованы. Значит, ими руководят полководцы. Не могу сказать точнее, где они, но они там, и убить их следовало бы до сражения с архидемоном. Иначе, когда мы нападём, архидемон призовёт их вместе с их отрядами, а это нежелательно.

— Тогда сначала обезопасим себя и город от полководцев? — уточнила Элисса.

— Решайте сами. Если вы почувствуете, что на это уйдёт слишком много времени, не теряйте его зря. Главное — убить архидемона, а сделать это могут только Серые Стражи.

— Мы поняли, но… как мы будем сражаться с летающим драконом? — спросил Алистер. — В прошлом Стражи летали на грифонах, а что делать нам? Вдруг архидемон не спустится?

— Я думал об этом, — Риордан обернулся и указал на самую высокую башню, она чернела вдали и была видна с любой точки города. Форт Драккон. — Вершина подойдёт.

— Вершина?.. Ты хочешь забраться туда и привлечь внимание дракона?

— Другого выхода нет. Архидемон увидит меня и появится. Если повезёт, то я покончу со всем, и Мор будет побеждён.

— Мы уничтожим полководцев, чтобы тебе было легче, — кивнул Алистер, и в его взгляде мелькнул печаль. Риордан ведь идёт…

— Прекрасно, — согласился Старший Страж. — Элисса, выбирай спутников, и удачи вам. Что бы вы ни пережили в прошлом, это не подготовит вас к тому, что ждёт впереди. Будьте осторожны.

Каким бы спокойным Риордан ни был до этого, как бы он ни был готов к смерти, он волновался. Только не показывал это. Ни один ныне живущий Серый Страж не видел и не делал того, что им предстоит, и от того, как они справятся, зависело всё.

Элисса смотрела в спину уходящему Риордану и понимала, что, скорее всего, больше никогда его не увидит. Он шёл на смерть. Потому что так велит долг Серого Стража, и он взял этот самый тяжёлый долг на себя. Элисса не могла поверить, что видела эти мудрые серые глаза в последний раз, а потому сорвалась с места.

— Риордан!

Он обернулся. Элисса остановилась в шаге от него и не знала, что сказать. Какие слова могли быть уместны для человека, который знает, что умрёт за других, и не увидит мира, который спасёт?

Не было слов, а потому Элисса просто крепко обняла Стража, которого уважала всей душой. Риордан замер в удивлении, а потом улыбнулся и ответил на её объятия.

— Риордан… благодарю вас. На какое-то время вы заменили нам Дункана. И я прошу вас… берегите себя.

Неважно, насколько нелепа эта просьба в их обстоятельствах. Элисса сказала то, что было у неё на сердце, и получила ответ:

— И вы себя. Да хранит вас Создатель.

Риордан в последний раз ей улыбнулся и ушёл.

— Да хранит Создатель всех нас… — шептала Элисса ему вслед.

Когда она вернулась к товарищам, все ждали её слова. Кого Элисса возьмёт в последний бой?

Она обвела взглядом семерых, но вниз не посмотрела. Чейз решил, что хозяйка не заметила его и гавкнул, всем видом показывая, что готов пойти за ней по любому слову, из пасти капала тёмная кровь — так много порождений тьмы он покусал. Но Элисса не позвала его. Она присела к мабари и потрепала его меж ушей.

— Чейз, там одни порождения тьмы. Не нужно тебе их больше кусать, ты можешь заболеть. Будь здесь с остальными и… жди меня. Я вернусь.

То ли умный пёс уловил в последних словах неуверенность, то ли давно решил, что больше никогда не оставит хозяйку даже вопреки её приказам. Он вдруг зарычал и не стал сидеть на месте.

— Чейз, что ты…

Мабари громко прерывисто залаял, словно яро что-то говорил, а затем уверенно встал у левой ноги Элиссы, не собираясь более отставать от неё ни на шаг.

— Значит, помимо мытья, это второй приказ, который ты отказываешься выполнять? — Элисса с укоризной улыбнулась, одиночное «гав» было ответом. — Вместе до конца, да? Знаю, Чейз. Я знаю.

Чейз пойдёт с ней. Ещё трое.

— Винн, — Элисса с сомнением посмотрела на пожилую чародейку. — Там, куда мы пойдём, опасно, и может понадобиться твоя магия — вся магия. Но если ты скажешь, что не сможешь выдержать этот путь…

— Ох, дорогая, — мягко улыбнулась Винн. — Я ведь уже умирала тогда в Башне, ты помнишь? Думаю, Создатель и Дух Веры вернули меня для того, чтобы я могла помочь тебе и Серым Стражам. И я помогу. Помогу, насколько хватит моих сил. Мы все здесь, потому что наш путь привёл нас сюда. И что бы ни случилось, знай, — голубые глаза чародейки смотрели с теплом, — я горда — бесконечно горда — тем, что звала тебя другом. Вперёд. Да ниспошлёт Создатель нам всем удачу.

Элисса кивнула. Ещё двое.

— Стэн.

— Только прикажи, кадан.

— Ты всегда был надёжен. Шёл за мной, даже если был не согласен. Спасибо тебе.

— Я… ничего не сделал. Это ты привела нас сюда. Не сомневайся.

— Благодарю тебя. Стэн, я хочу, чтобы ты и теперь пошёл со мной и защитил Винн. Не позволяй ни единому порождению тьмы приблизиться к ней. Ты понял?

— Я готов, кадан, и не дрогну. Даруем же врагам смерть, которую они у нас просят. Мы победим и будем стоять плечом к плечу, глядя, как гибнет архидемон.

Элисса ничего на это не ответила. Ещё один. Она должна выбрать ещё одного. Или же стоит…

— Лелиана, ты останешься здесь.

— Я могла бы пойти с тобой.

— Нет. Так будет лучше.

— Что ж, я принимаю твоё решение, хотя и с радостью билась бы рядом с тобой. Даже до самой смерти. — Лелиана с грустью опустила глаза.

— Не умирай. В мире ещё столько нерассказанных историй, — почти серьёзно сказала Элисса.

— Береги себя! — Лелиана заключила её в объятия. — И возвращайся. Обязательно! Ты настоящий друг, и я… очень рассержусь, если ты… не вернёшься! До скорой встречи.

Лелиана отпустила её и потёрла рукой глаза. Элисса не ответила на это ничего. Она посмотрела на голема.

— Шейла, ты тоже останешься здесь. Будешь защищать ворота. Ты слышала, о чём мы говорили. Это тоже важно.

— Хм. Полагаю, это не так хлопотно, как идти с существом, и одна часть меня рада, что оно так сказало, но другая… предчувствует недоброе. — Огоньки-глаза Шейлы заметно потускнели, руны на каменном теле стали светиться бледнее. — Я бы даже сказала, что беспокоюсь не за себя, а… за мягкое существо из воды и плоти. Но мне ведь это несвойственно, так что никому не говори… и не дай дракону себя заглотить целиком.