— Порождения тьмы? — Алистер кивнул. — Но мы ведь отошли от юга. Откуда они здесь? Одиночки?

— Нет, их там многовато. Лучше уйти, пока они нас не почуяли.

Большего Элиссе знать не нужно было. Она быстро разбудила остальных. Стэн оказался недоволен, что они бегут от боя, и Элисса, быстро запихивая в котомку вещи, бросила ему через плечо, что в нынешнем положении они, скорее всего, погибнут, и тогда точно не исполнят долг. Кунари на это промолчал.

Алистер по ходу объяснил, что Глубинные тропы, из которых порождения тьмы лезут на поверхность, проходят под всем континентом и слишком обширны, чтобы можно было предусмотреть все входы и выходы. Поэтому порождений тьмы нельзя уничтожить окончательно, как бы Серые Стражи прошлого ни старались. Их только можно загнать обратно под землю, откуда тёмные твари веками не выходят, если их не подхлёстывает чья-то воля. Элисса вспомнила сон и содрогнулась.

Спутники бежали сквозь лес практически вслепую, то и дело спотыкались о корни, камни и ветки, но старались не шуметь и не отставать друг от друга, пока Алистер вдруг не остановился как вкопанный.

— Они нас почуяли. Видно, среди них есть особо умные твари, — выдохнул он. — Ты ведь тоже чувствуешь?

Элисса поняла, что да. Она точно не могла определить расстояние, но чувствовала, как та же скверна, что ныне разлилась по её венам, поджидает их впереди и уже готова окружить.

Мы для них как маяк.

— Алистер, как далеко они?

— Ярдов пятьсот, может, чуть больше.

— Вы двое, — обратилась Элисса к Морриган и Стэну и указала направление. — Двигайтесь в ту сторону. Вас они не видят. Обогните их кольцо. Алистер, Лелиана, мы с вами пойдём назад. Пусть твари побегают за нами. Найдём удобную позицию и будем оборонятся. Лелиана, надеюсь на твой лук.

— Как скажешь, — без тени страха кивнула монахиня.

— Когда порождения тьмы сосредоточатся на нас, Стэн и Морриган нападут на них с тыла. Чейз идёт с вами. Он сможет сориентировать вас по запаху, если потеряемся.

Мабари гавкнул в знак согласия.

— Ты хочешь, чтобы я оставил неуправляемого мага за своей спиной и позволил ему палить всё подряд? — с сомнением произнёс кунари.

— Стэн, я лучше оставлю мага за спиной, чем порождений тьмы! — вскинулась Элисса, совсем не настроенная выяснять отношения.

— Ещё один магоненавистник. Какая прелесть! Вы с Алистером подружитесь, — съязвила Морриган, пока Кусланд не пресекла все дальнейшие рассуждения и не скомандовала разбегаться.

Они втроём неслись через лес, уже не таясь. Порождения тьмы были близко, даже Элисса своим ещё слабым восприятием могла чувствовать каждого из них, словно чёрный огонь посреди ясного дня, не говоря уже о том, что порождения тьмы создавали чудовищный грохот. Когда Стражи и Лелиана добежали до поляны, освещённой луной и окружённой несколькими холмами, они уже слышали близкое лязганье и рычание. Лучница забралась на возвышение и скрылась в тени. Алистер и Элисса обнажили мечи и приготовились.

Движение впереди на миг замерло. Порождения тьмы почувствовали, что их добыча остановилась. Через несколько мгновений тяжёлой тишины в Стражей из темноты полетело вырванное с корнями дерево. Алистер и Элисса разбежались в разные стороны. Порождения тьмы хлынули на поляну. Среди них не было сильных эмиссаров или вожаков в золочёных доспехах, поэтому Стражам удавалось быстро разобраться с противниками и поменять позицию прежде, чем их окружат. Лелиана страховала их с возвышенности. Ориентируясь на звук и проглядывавший из-за туч лунный свет, она практически без промаха попадала порождениям тьмы в незащищённые головы и шеи. Однако их количество всё ещё было велико на них троих, пока пространство не осветило магическое пламя и молнии. Стэн с громким криком выпрыгнул из темноты и разрубил замешкавшегося гарлока двуручным мечом. Мабари кинулся к хозяйке и вцепился в подходившего к ней со спины генлока.

Когда последний противник был сражён, товарищи облегчённо выдохнули, пока Элисса и Алистер не поняли, что ещё не всё. Через миг в них снова полетело дерево с кусками земли на вырванных корнях, и Стражи едва успели отскочить.

Огр. Именно он несколько минут назад нанёс первый удар. Элисса мысленно отругала себя, что не подумала раньше, это ведь грохот его шагов они заслышали издалека, и сейчас оглушающий рык смёл тишину ночи. Тяжёлая поступь сотрясла землю, а ранее притаившийся враг показался из темноты. Огр протаранил деревья рогами и, рыча, стал высматривать бросившихся врассыпную людей. За его спиной гарлок-вожак в рогатом шлеме призывал к битве его и оставшихся генлоков.

Элисса не боялась. Бок саднило от прилетевшего ранее вскользь удара булавой, но она не обратила внимания. При виде огра гнев за всех, кто погиб при Остагаре, вспыхнул в ней. Она бросилась на противника, и, низко пригнувшись, рассекла сильверитовым мечом бок чудовища. Не убила. Тот заревел и принялся махать руками, пытаясь ухватить добычу, но его отвлёк Алистер. Другие товарищи разбирались с генлоками, а Элисса кинулась к вожаку. Тяжёлый удар двуручного топора оставил вмятину на её щите и на миг парализовал левую руку. Кусланд зашла сбоку и вытянула вперёд правую руку с мечом. Ранила. Укрылась за щитом. Новый выпад. На третий удар она отклонила топор вниз и открыла себе путь для атаки. Грубые доспехи врага не смогли сдержать сильверитовый клинок, и он вошёл, словно сквозь пергамент.

Через два выдоха Элисса обернулась к товарищам, которые ещё сражались. Шкура огра была утыкана стрелами и дымилась от магического огня. Он грохнул кулаками по земле — от ударной волны его противники отлетели в разные стороны.

Алистер тяжело поднимался, мотая головой после удара. Перед глазами плясали цветные пятна. В следующую секунду он почувствовал, как что-то резко врезалось в него спереди и прижало к широкому дереву. Алистер забился всем телом в бесплотных попытках освободиться, но обломок толстого ствола в руках огра лишь давил сильнее. Доспех Стража погнулся под чудовищным давлением, а рёбра протестующе затрещали. Алистер закричал от боли. Когда давление ослабло, а огр, сражённый клинками Элиссы и Стэна, издал предсмертный рёв, Страж уже ничего не слышал. Он мешком повалился на землю, и единственная мысль «больно» жгла его разум.

Элисса звала Алистера по имени, но он только стонал. Кусланд дрожащими от паники руками отстегнула на Алистере погнутый нагрудник. Стражу стало легче, но ненамного, а стоило прикоснуться к его груди, как с его губ срывался крик от боли. Девушка не знала, как быть.

— Морриган, ты можешь что-нибудь сделать?

— Что ты хочешь от меня? Я не целитель, мать моя тогда спасла вас.

— Да что угодно! Ему же больно.

Какой Мор, какой архидемон, если Элисса единственному другу помочь не может… снова. Всё, что она делала с самого Хайевера, заканчивалось плохо, и теперь… Холодные капли упали на кожу, начинался дождь.

Сожаления потом, сначала дело.

— Так, — Элисса свела брови, — Давайте найдём укрытие. Мы близко к скалам. Чейз, поищи пещеру или большое дерево. Стэн, возьмёшь Алистера.

— В пещере мы будем в ловушке. Ты хочешь загнать нас в тупик? — прохрипел кунари.

— Я думаю, здесь больше нет порождений тьмы, а с дикими животными мы разберёмся.

— Ты думаешь? Ты точно Серый Страж?

Элисса молча проглотила замечание, взяла вещи Алистера и скомандовала мабари поиск. Через некоторое время волкодав вернулся и привёл их к маленькой пещере, где они с трудом разместились вшестером. Дождь к тому времени уже лил плотной водяной стеной, а в небе полыхали молнии. Морриган разожгла костёр из веток, которые они успели подобрать по дороге и спасти от сырости. Элисса уложила Алистера возле огня и подложила плащ ему под голову.

— Не везёт мне с ограми, — наконец, произнёс он, когда боль немного утихла.

Алистер чувствовал давление на грудь, и оно мешало дышать. Он попытался приподняться, но снова взвыл.

— Дыхание Создателя, да лежи ты смирно! — нахмурилась Элисса, она выглядела взволнованной.