— Прямо здесь? Сейчас?

Она устала от разговоров сегодня и хотела, чтобы они оба пока повременили и дали своим горячим головам поостыть. Элисса признавала, что вспылила прошлой ночью, и им необходимо помириться, но пока не знала, к чему это всё приведёт. В конце концов, Алистер тоже виноват, что не сказал, и теперь в голове у Элиссы беспорядок. Потому она хотела отложить разговор, чтобы всё обдумать, но у Алистера на сей счёт было другое мнение.

— Да, здесь и сейчас, дыхание Создателя! Можешь злиться на меня, если хочешь, но я прошу, не надо меня игнорировать. Только не так.

— Я тебя не игнорирую.

— Да? А что это было за ужином? Делала вид, будто меня не существует!

— Я не делала вид, будто тебя не существует, — изо всех сил придерживалась спокойного тона Элисса. — Это всё, что ты хотел мне сказать, Алистер?

— Нет, я… я не то хотел сказать, — Алистер замялся. — Я хотел спросить насчёт… нас. Теперь ты всё знаешь, и я чувствую себя свободней и… как же я ненавижу эту историю. Я так хотел, чтобы ты любила просто Алистера, а не принца-бастарда. И ведь во мне ничего не изменилось. Это всё ещё я. Ты говорила, что любишь меня. Я… должен спросить: это всё ещё так?

У Алистера был несчастный вид, словно у потерявшегося щенка, и сердце Элиссы разрывалось.

Ты правда думаешь, что ничего не изменилось? — неслышно вздохнула она.

— Алистер, позволь сказать…

Его сердце пропустило удар. Она не сказала «да».

Элисса продолжила, крепко сцепив пальцы в замок:

— Ты можешь ненавидеть прошлое, но оно никуда не денется. Это твоё наследие. Отрицая его, ты только делал… и делаешь себя несчастным.

— Ах вот как! — воскликнул Алистер и всплеснул руками. — Вот, оказывается, в чём дело! А я-то гадал, какого мора я у всех был бельмом на глазу…

— Нет, выслушай меня, — вскинула руку Элисса, — иначе мы поссоримся ещё больше.

Но Алистер не слушал.

—…Это ты постоянно привязываешься к прошлому, которое потеряла, а я хотел будущего, свободного от королевского семейства, и… — Алистер осёкся, понял, что сказал, что наделал, а ведь он пришёл, чтобы извиниться. — Прости, я…

Он задел её. Снова обидел. Он это почувствовал. Элисса передёрнула плечами, проглотила обиду и взяла себя в руки.

— Я лишь хотела сказать, — продолжала она тихо, — что ты можешь любить или ненавидеть прошлое, но это оно сделала тебя таким, какой ты сейчас, — она посмотрела ему в глаза, — и я полюбила тебя таким.

Алистер выдохнул и улыбнулся. Он хотел подойти, обнять, но она отстранилась и вместо этого продолжила:

— Я полюбила и тоже захотела будущего… рядом с тобой. Я надеялась, что… если вдруг мы выживем, то… — Элисса резко замолчала, чувствуя, что ещё немного и заплачет, но проглотила и это. — А теперь, когда всё так, я вообще ни в чём не уверена!

Она смотрела в сторону, сжав губы. Долг превыше всего. Отец всегда её этому учил, но, исполняя долг, он был счастлив с её матерью. Зевран прав. Долг — это ещё не вся жизнь. Почему отец этому её не научил?

— Прости. Эамон хочет объявить меня наследником. Если Ферелдену это нужно, я исполню свой долг, но… я теперь не могу обещать тебе того будущего, которого ты хочешь, — опустил голову Алистер.

— Алистер, ты должен был предположить такой исход сразу после смерти Кайлана, а говоришь мне это только сейчас? После всего?

— Прости.

— Ты собирался мне сказать?

— Да, когда-нибудь…

— Следовало раньше.

— Прости.

«Прости», — Алистер больше ничего не мог. Будь проклята эта королевская кровь!

— А ты его хочешь — будущего рядом со мной? — вдруг спросила Элисса.

— Конечно, — не задумываясь, ответил Алистер, удивлённый вопросом.

— Ты любишь меня?

— Дыхание Создателя, конечно, люблю!

— И ты готов бороться за наше будущее, за меня?..

…даже если весь Ферелден будет ждать от тебя иного?

— Что…

— Ответь мне.

— Готов. Быть с тобой — это награда, которая стоит того, чтобы за неё бороться. Я всё ещё уверен в этом.

Элисса внимательно посмотрела ему в глаза и поняла, что в этих словах Алистер не сомневался. Она улыбнулась и убрала прядь волос с его лба.

— Тогда ладно, — прошептала она. — Давай поспим, а то у тебя такой вид, будто ты неделю не ложился.

— Нет, погоди. Я не понял, — он перехватил её запястье, у него был озадаченный вид.

— Чего? — удивилась Элисса.

— Что ты имела в виду? — Алистер вдруг нахмурился. — Если ты попросишь выбирать между тобой и…

— Никогда, — заверила Элисса, удивлённая такой мыслью.

— Тогда что?

Она снова улыбнулась. Я готова попробовать…

— То, что я помогу тебе исполнить твой долг, каким бы он ни был. Ты не будешь один.

Алистер наклонил голову, обдумывая слова. Элисса даже не была уверена, понял ли он, к чему она клонит.

— Так ты, — протянул он, — больше не злишься на меня?

— Конечно, злюсь.

— Э?

— Но меньше.

— Ты простишь меня?

— Не сегодня. Может быть, завтра.

— Давно надо было тебе сказать.

— Надо было.

— Дыхание Создателя, ну и дурак же я был!

— Только был?

— Ха-ха, ты посмотри, а.

Алистер снова смеялся тем мягким и озорным смехом, который Элисса полюбила. Посреди войны и трудностей, когда у неё не было сил улыбаться, его смех и надёжное плечо поддерживали её. Она перестала быть одна, перестала нести всё на своих плечах. Он встал рядом, чтобы помочь. Теперь её черёд.

Элисса прикоснулась к его щеке.

— Иди поспи. Нам недолго отдыхать.

Он взял ладонь Элиссы и поцеловал её.

— Доброй ночи, любовь моя, — прошептал Алистер, а потом развернулся и уверенно пошёл к своей комнате. Давно у него не было на душе такой лёгкости.

— Доброй ночи, — улыбнулась вслед Элисса.

Она зашла за угол и вздрогнула. Там стоял эрл Эамон и неслышно усмехался. Элисса смутилась и почувствовала, как лицо заливает краска. Она отвела взгляд, пожелала эрлу доброй ночи и поспешила уйти, но после его улыбки ей почему-то стало спокойней.

Все последующие дни, пока эрл и отряд Стражей набирались сил, они обсуждали стратегию грядущих действий. В обсуждении участвовали Эамон, Теган, Элисса и Алистер. Хотя Страж чаще молчал, потому что едва понимал, что, а чаще кого эти трое обсуждали. Когда у них появлялось свободное время, Алистер, чувствуя себя необразованным дураком, просил Элиссу объяснить, что они там наговорили. Она без упрёков спокойно разворачивала карту и долгими вечерами терпеливо разъясняла все тонкости.

Кое-что Алистер вспоминал по их путешествию и визитам в Баннорне, он ведь был рядом с Элиссой во время её бесед со знатью и потом помогал ей приводить в порядок записи, а до этого часто наблюдал, как она делает пометки на картах. Поэтому уроки оказались не такими трудными, как Алистер ожидал. И всё же он удивлялся, как много Элисса знает. Она помнила, в каком году и где был голод, у кого какой годовой доход и численность войск, кто с кем в ссоре, в союзе, в дружбе или родстве. Экономическая обстановка, доступные военные ресурсы, характеры лордов — всё имело значение в предстоящей борьбе… и борьба обещала быть суровой, как зимний ветер.

— А я ещё считал своё церковное образование сносным.

Алистер со стоном уткнулся лбом в стол. Элисса не разделяла его уныния, так как не видела в ситуации ничего непоправимого.

— Церковь даёт хорошее образование. Она делает ставку на науки и военное мастерство. А политические тонкости, дипломатия и хозяйственные дела едва ли когда-либо пригождались храмовникам. Неудивительно, что вам их не преподавали.

— Это нет, но зато добрую половину времени втирали историю Церкви. Спаси меня Андрасте, это был кошмар!

Элисса снисходительно улыбнулась.

Эамон принял твёрдое решение на Собрании земель представить Алистера знати, но пока Страж не производил впечатления наследника. Правда Эамон об этом, кажется, вовсе не беспокоился. В нём теплилась какая-то неведомая другим уверенность, что Алистер справится. Эрл помнил, как его ещё юному воспитаннику удавалось всё, за что он серьёзно брался. Правда заставить Алистера взяться серьёзно за то, чего он не хотел, было той ещё задачей. Однако сейчас самым важным было одолеть Логэйна и Мор, и с этим Алистер был согласен.