Из легенды о Серых Стражах

— Вон, я вижу башни. – Элисса указала вперёд. Округлые вершины остагарской твердыни виднелись вдалеке на фоне бледного холодного неба.

— Наконец-то, а то кое-кто уже готов окочуриться. — Морриган с усмешкой покосилась на Алистера.

— Я ж не виноват, что зимой на юге так холодно. И я вырос не на здешних болотах! — Алистер зарыл в шарф нос и красные от мороза щёки.

— Думаю, рано или поздно мы должны были здесь оказаться. Слишком многое осталось незавершённым, и память об Остагаре до сих пор терзает мою душу, — глухо отозвалась Винн.

Никто не знал, что найдёт там, и какие воспоминания оживит Остагар, но все чувствовали потребность однажды туда вернуться. Серые Стражи были уверены, что должны сами увидеть, с чего началась и куда может привести эта война. Может быть, они найдут там что-то, что даст им сил или надежду двигаться дальше?

Алистер пытался шутить, препираться с Морриган и болтать по пустякам, но его шутки и смех выглядели натянутыми, и все это чувствовали. Просто делали вид, что не замечают. Он хотел прийти в Остагар, и он боялся этого. Боялся, что может там увидеть, потому как слишком многое здесь потерял. Элисса знала это, у неё были те же чувства. Здесь она рассталась с последней надеждой, здесь потеряла брата, так и не увидев его в последний раз.

По мере того как они приближались к твердыне через лес и холмы по сугробам, росла и тревога. Стражи опасались идти по Имперскому тракту, всю здешнюю землю до самого Лотеринга поглотил Мор. Дороги, ближайшие деревеньки и форпосты захвачены порождениями тьмы, и, скорее всего, на прямой дороге было бы полно засад.

Чейз передвигался по сугробам прыжками, едва удерживая голову над уровнем снега, и тоскливо скулил. Ему не хотелось идти туда. Элисса то и дело хлопала пса по мохнатому боку в знак ободрения, и Чейз преданно шёл за ней.

— Там засели порождения тьмы. Чувствуешь? — проговорил сквозь стучащие зубы Алистер. Элисса выдохнула тёплый воздух на ладони. Пальцев на ногах она уже не чувствовала.

— Да. Мы ведь ожидали этого. Лучше быть начеку. Если разумно распорядимся нашими преимуществами, то сможем выгнать их ненадолго.

— Знаю, — бодро кивнул Страж. — По мне, так их очень даже стоит проткнуть мечом.

Про Серых Стражей и Дункана он не заговаривал. С тех самых пор, как они с Элиссой тогда поссорились. И Кусланд теперь чувствовала вину за то, что Алистер не может говорить о друзьях-Стражах, опасаясь снова её обидеть. Посещение Остагара должно помочь ему примириться с их гибелью, так Элисса считала… или напротив — потревожить едва затянувшуюся рану. В любом случае, Кусланд решила, что будет рядом, когда ему понадобится поддержка, как он был рядом с ней, когда она говорила про Хайевер.

Старинные башни и стены росли на глазах и уже высились мёртвыми изваяниями, а бледные тени падали на нетронутый снег. Тьма, которая ощущалась сознанием задолго до того, ощетинилась и пришла в движение. Порождения тьмы почуяли Стражей. Взмыли в небо редкие чёрные стрелы, на миг исчезнув на блёклом солнце, а после пикируя на головы нежданных гостей. Элисса прикрыла сверху щитом себя и Морриган, мабари прижался к её ноге, Алистер защитил Винн. Три стрелы как железные капли ударились о щиты, ещё три воткнулись рядом в снег.

Шесть лучников.

Морриган создала огромный огненный шар и закинула его за полуразрушенную стену. Послышались визг и скрежещущий вой, запахло палёным. Трое генлоков выскочили из проёма и повалились в снег в надежде потушить пожар. Чейз кинулся вперёд и вгрызся клыками одному генлоку в глотку. Морриган заверила, что у неё достаточно мази, если волкодав заболеет после осквернённой крови, и всё же Элисса строго запретила волкодаву что-либо глотать. Двое других генлоков уже потушили огонь и с визгом бросились с короткими кинжалами на пса. Тот быстро отбежал, пока не подоспели Стражи с мечами. Маги продолжали вслепую забрасывать заклинаниями пространство за стеной.

— Достаточно. Там никого, — махнула рукой магам Элисса, «прощупывая» чутьём обстановку.

— Всего-то? Разве ж здесь не больше должно порождений ходить? — поинтересовалась Морриган.

— Это ещё не все. Развалины огромные, они тут повсюду маленькими группами. Мы, наверное, уже порядком нашумели и привлекли их внимание, — пояснил Алистер, и тут Элисса снова махнула рукой.

— Ближайшие идут сюда. Встретим их там.

Отряд взбежал по пологому скату под прикрытие стен. Маги укрылись за снежным холмиком, а Стражи приготовились отбить нападение в ближнем бою. Остатки крыши немного прикрывали полуразрушенное помещение от снега, да и порождения тьмы успели вытоптать здесь всё, так что передвигаться стало значительно легче.

Ещё до того, как враги показались в поле зрения, издалека прилетела шаровая молния. Стражи отскочили в разные стороны, и она погасла в снегу. Зарычали гарлоки, завизжали генлоки, на другом конце помещения под открытым небом снова взвились фиолетовые всполохи.

— Я туда, — бросил Алистер и устремился вперёд, чтобы достать эмиссара.

Элисса подумала, как им сейчас не хватает лука Лелианы, и сама кинулась следом. Стрела скользнула по краю наплечника. Тяжёлая булава оставила вмятину на окованном краю щита. Сильверитовый клинок рубанул врага по бёдрам, развернулся и рассёк уродливое лицо, чтобы следом отразить удар справа.

Маги прикрывали каждый своих союзников на расстоянии и перекидывались слабыми заклинаниями. В магии порождений тьмы чувствовалось что-то чужеродное, искажённое. Они творили колдовство, не касаясь разумом Тени. Казалось, у них совсем нет разума, но чтобы творить даже такие заклинания, требовались хотя бы малые толики интеллекта.

Пока Алистер пытался добраться до эмиссара, тот уже спустил десяток молний и огненных шаров, абсолютно не боясь задеть союзников, лишь бы попасть во врага. Страж пытался погасить его магию, но из-за большого расстояния вынужден был прорываться вперёд. Элисса истребляла всех, кого Алистер оставлял за спиной, мабари ей помогал. Когда же Страж, наконец, дотянулся до источника чужеродной магии, большая часть порождений тьмы уже была мертва. Эмиссар остался один. Алистер погасил его посох и с размаху рубанул мечом. Тёмная кровь пролилась на грязный снег.

— Пока всё. Остальные на восточной стороне развалин через мост, — проверила чутьём Элисса, потирая ссадину возле уголка губ.

Зацепило скользящим ударом чужого щита. Порождения тьмы делают их непропорционально тяжёлыми с рифлёной поверхностью и выступающими шипами. Повезло, что ударило тупым ребром. На доспехах Алистера на боку прибавилась пара царапин, но в целом, кроме синяков, все были невредимы. Бой оказался не слишком трудным. Если бы орда порождений тьмы всё ещё была здесь, Стражи бы даже не подошли к Остагару, но почти все тёмные твари после роковой битвы двинулись дальше на север сеять Мор по городам и деревням. Здесь плутали лишь одиночки, словно на кладбище, где стервятникам уже нечем живиться.

Элисса пошла к магам, чтобы узнать, всё ли в порядке у Винн и Морриган, когда наступила на что-то твёрдое под снегом. Она расчистила сапогом верхний слой и обнаружила наполовину засыпанную табличку, и замерла. Даже половины надписи хватило, чтобы понять, что это за место. Сначала Элисса не сообразила, с какой стороны они зашли и где прятались, но теперь отчётливо вспомнила, как выглядело это помещение, когда здесь сияли десятки факелов, на ветру реяли знамёна, и вокруг ходило множество людей, эльфов и гномов. Элисса вдруг сорвалась на бег и кинулась ворошить руками рыхлый снег сугроба, за которым недавно прятались маги.

— Что ты делаешь? — спросила Морриган, но Элисса не ответила, лишь продолжала копать, пока не наткнулась на длинную деревянную доску.

Это был край перевёрнутого стола. Элисса пробежала взглядом по резному потолку, колоннам, длинной аркаде, плиточному потрескавшемуся полу в углу. Это был старый разрушенный храм. Это было место последнего военного совета короля Кайлана. Здесь, на этом столе, он разглядывал карту долины. Здесь строил план битвы. Здесь отдал приказ Серым Стражам. Отсюда ушёл на битву, из которой не смог вернуться.