Небо в городке покрывали густые серые облака. Солнце не показывалось даже на мгновенье, но вопреки пасмурной погоде, здесь чувствовался неестественно горячий ветер. Верхом на лошади Майк мог дотянуться до карнизов домов. Он привстал, провёл рукой по краю одной из крыш и стряхнул с ладони серовато-чёрную пыль.

Пепел…

Услышав «шу-шу-шу» за спиной, он обернулся и увидел трёх бабушек семенящих с вёдрами в сторону колодца. Майк медленно подъехал к ним, демонстрируя все своим видом дружелюбие и любезность, поздоровался и спросил:

- Это ли город «Там»?

Бабушки переглянулись, оценили путешественника взглядом и, не найдя в его облике ничего предосудительного, ответили:

- Ты ошибся, милок. Это город Здесь.

Майк чуть не упал с лошади.

- Я ж-же только в-вчера там был…

- Ну! В Там и был. А Это город Здесь!

- Нет, погодите, - Майк схватился за голову в попытке остановить свою крышу, если она решит внезапно поехать. – Мне сказали, что город Здесь там? – он указал на направление позади себя.

- Ну! Там! А тут Здесь! Ты шо какой непонятливый, милок? Перегрелся?

- Ладно, не важно, - Майк схватился на этот раз за переносицу и спросил наудачу. – Нет ли поблизости изображения большой ящерицы с крыльями?

Если они сейчас скажут, что оно в городе Там…!

- А то как же! В Здесь оно! А то все в Там ищут!

Майк спрыгнул с лошади и с горячей благодарностью схватил говорящую бабку за руки.

- Славно! Милые женщины, а где оно?

Упомянутая старушка, как ни странно, не смутилась, сама схватила Майка за руки, притянула к себе и зашептала осторожно на ухо.

- На выходе из города есть развилка. Направо пойдёшь – судьбу свою встретишь. Налево пойдёшь – смерть найдёшь!

- Так где изображение? - скептически повторил Майк с выражением на лице в духе «началось в колхозе утро».

- Так я ж те и говорю, милок! Ты чего не слушаешь?

- Продолжайте, - шепнул Майк, словно извиняясь, и старушка снова перешла на шёпот.

- Ну так вот. Направо пойдёшь – придёшь в деревню. Отсчитаешь третий дом справа в седьмом дворе. На стене у них…

- Там изображение? – задал контрольный вопрос Майк, уже готовясь стартануть в указанном направлении подальше от этих «там» и «здесь» и вообще «не все дома».

- Да подожди ты! – шикнула старуха. – На стене дома этого цветок в горшке такой красивый висит, красно-фиолетовый! В этом доме живёт моя сестра двоюродная. Так вот её подруга давняя внучку имеет. И та внучка…

- Видела изображение большой ящерицы? – со слабой надеждой прошептал Майк.

- Да подожди ты со своей ящерицей! Слушай! У её внучки тоже есть подруга – такая красавица и мастерица! Вот кто тебе нужен, - старуха назидательно покачала указательным пальцем. – Если женишься на ней, женой тебе верной до гроба будет!

- Чего? На что мне там чья-то внучка?! – вскипел, как походный котелок, Майк.

- Не Там! Там в другой стороне, - встряла в разговор другая старуха.

- Не сама внучка, а подруга её! – присоединилась третья.

Майку хотелось взвыть. Он с усилием вырвался из хватки старенькой хрупкой бабушки и проворно приступил к стратегическому отступлению.

- Ты только налево не ходи! – крикнула та. – Там какую-то ящерицу большую с крыльями видели!

Майк чуть не споткнулся от этих слов, потом вспомнил, что оставил коня возле этих бабушек, и серьёзно намеревался его там бросить и не возвращаться. Но повезло – эти милые женщины уже удалились по своим делам обсуждать странного и непонятливого путешественника.

Развилка оказалась в двух часах езды за городком «Странное название №2». Майк надеялся, что тут его поиски подойдут к концу, он найдёт-таки своего друга и выскажет ему всё, что он думает об этом деле. Но не тут-то было. Хоть бабушки и указали направления «направо» и «налево», на деле же это была развилка с вариантами «прямо, но чуть-чуть левее», «налево, но скорее назад», «направо, но куда-то вкось», «вперёд, но всё равно будет развилка».

Глядя на это, Майк молча слез с коня и от безысходности уселся прямо на разветвление тропинок. Он долго сидел и упрямо смотрел в пустоту, будто ждал, что все лишние тропинки исчезнут, оставив ему единственно верную. Он сидел, скрестив лодыжки и подперев подбородок кулаком, и тихо повторял:

- Зари… Тебе лучше появиться передо мной прямо сейчас, и тогда я мирно расскажу тебе, как меня достали эти скачки за тобой и какой-то паршивой ящерицей. Ты слышишь меня, Азарий?

========== Глава 9. Почему следы ещё не кончились? ==========

Тучи остались позади, но ещё далеко слышно, как гром сотрясает воздух, словно рассерженный бог стучит в боевой барабан. Редкие хрустальные капли разбиваются о землю, размывая тропинки. В гуще тёмных облаков вспыхивают молнии, будто в небесах бушует война. Звёзды вдалеке проглядывают за краем грозового одеяла.

Лучший друг. Брат. Единственная родная душа на протяжении всей вечности существования. Он лежит на голых камнях, с которых недавний дождь смыл следы крови. Он не открывает глаз. Он не шевелится. Он не дышит. Он ушёл, и ему было больно.

- Майк! – Азарий резко распахнул глаза.

Над ним нависал лишь незнакомый деревянный потолок и будто давил в полумраке. Чужая тёмная комната придорожной гостиницы. В камине ещё теплятся последние искорки пламени. Азарий сел на кровати и опустил босые ноги на холодный пол.

Чёртов Майк! Зари встал, достал флягу из дорожного рюкзака, сделал большой глоток прохладной воды и вытер тыльной стороной ладони мокрые губы. Ну, реально дурак! Додуматься до такого! Да ещё и меня отправить в путь в такую погоду. Месяц не буду печь ни булочек с начинкой, ни пирожков! Обойдётся!

Закрытая фляга небрежно полетела обратно в рюкзак. Азарий провёл ладонями по лицу и вздохнул. Всё хорошо. Он не ушёл сразу, а убедился, что друга найдут и заберут люди. Уж Великого-то Героя будут холить и лелеять.

Чем севернее продвигался Азарий, тем холоднее становился воздух. Взял ли Майк тёплый плащ, и хватит ли ему белых накидок. Он всегда так злится, когда пачкает их. Рюкзак же Азария был до неприличия тяжёлым. Когда тот собирался, то два часа не мог выбрать, взять ему ли с собой энциклопедию или добавить ещё пару интересных художественных книг. В итоге Абсолютный Злодей передвигался, сгорбившись под тяжестью двух рюкзаков, да таким черепашьим шагом, что издалека в нём распознали бы не Злодея, а девяностолетнего старичка, который вот-вот свалится посреди дороги.

К счастью, Азарий оказался предусмотрительнее Майка и заранее позаботился о покупке лошади для путешествия, так что черепашья походка грозила ему только от конюшни до очередной гостиницы.

По ночам Азарий добросовестно творил пакости в стиле Абсолютного Злодея, также он приучил белого ворона стучаться ночью в окна и громко каркать.

- Что мы сделали на этой неделе? – вслух размышлял Азарий, ритмично подпрыгивая в седле, проезжая мимо какого-то указателя на дороге.

- Хозяин сделал солёной воду в питьевых бочках, - начал перечислять ворон, - но перед этим проверил, есть ли поблизости источники воды, где бы люди могли набрать новой. Рисовал красной краской каракули на площадях. Запустил свиней в магазин, владелец которого обсчитывал покупателей. Посетил книжный магазин и не нашёл ничего интересного. Забыл похвалить своего ворона за подкладывание дохлых мышей к дверям шумных и влюблённых в своё отражение людей.

А его словарный запас увеличился, и теперь он строит сложные предложения, словно человеческий – его родной язык. Чтение вслух поистине творит чудеса. Размышлял Азарий, проигнорировав последнее замечание ворона.

- Карр! Воронья мать! Пусть катятся эти людишки с их прибабахами в тартарары! Какого чернохвостого я должен всё это делать?! Да будь моя воля, я бы им все перья повыдёргивал и свил бы из них гнездо и кидался бы в них чем-нибудь сверху! Достали!.. А? Хозяин, вы как-то изменились в лице.

- …Да так… Подумал, что надо бы поговорить с Майком по поводу негативного влияния его речи на неокрепший птичий ум…