Эсмеральде не повезло дважды: она родилась вторым ребёнком и девочкой. А старший брат стал той самой паршивой овцой, что не пала на алтарь военной профессии и не захотела рисовать. Валера стал программистом. Валеру отлучили от семейства, а Эс пришлось вынести на себе двойную ударную дозу родительской любви и пристального внимания. Чтобы не спрыснула. Не выкинула коленце. Ибо вольнодумие заразно.

Валера вырвался из душных семейных объятий в семнадцать, как только закончил школу. Вполне себе запланированный побег из тюрьмы – взлелеянный и тщательно продуманный.

– Никакой помощи! – бушевал отец и топал ногами. – Узнаю, что ты его подкармливаешь, паршивца, разведусь! – давил он на мать.

– Саша, ну как же так? – вопрошала растеряно мама, но против собственного диктатора пойти не посмела.

Эс тогда исполнилось одиннадцать, и Валерин побег от святых семейных ценностей казался ей чем-то совершенно фантастическим и нереальным.

– Он ещё на коленях приползёт, умолять будет, когдпоймёт, чего лишился!

Брат не приполз. Не вернулся. Ни разу не попросил ни копейки. Долгие годы она не знала о нём ничего: расспрашивать не смела, а говорить об изгоях не принято, разве что шёпотом да по углам. Эс скучала по Валере неимоверно. Он один понимал её правильно и никогда не обижал ни словом, ни делом.

Это в других семьях братья и сёстры как кошка с собакой. Вечно что-то делят и не могут найти компромисс. У них всё было не так. Он старший. Заботливый. Чуткий. И когда он исчез, мир стал другим.

Эс нашла его сама. Три года назад. Не так-то это и трудно, как оказалось.

– Тянка, – сразу же признал её брат, как только она нарисовалась на пороге съёмной квартиры. Детское прозвище вышибло слёзы. И Снежная королева растаяла, потекла рекой, как только надёжные руки Валеры заключили её в свои объятья. – А я на твои выступления ходил, – признался он, вытирая её слёзы. – Ну, что ты, ты же никогда не плачешь, стойкая девочка. Даже когда сдираешь в кровь колени или сбиваешь пальцы.

Иногда она всё же плакала. Так, чтобы никто не видел. Тогда она поняла очень ценную и нужную вещь: с Валерой она может не притворяться, быть собой. Может плакать или смеяться, шутить или грустить, пить чай в неположенное время и красить ногти в чёрный цвет. На несколько часов. Пока никто не видит и не осудит. Не станет качать головой или поджимать неодобрительно губы.

Они с Валерой делились всем. Есть в этом что-то прекрасное: тайно общаться без забрала и брони, не скрывая чувств и эмоций. Это он подбадривал, когда с ней случилась беда. Это он сказал ей самые нужные слова, когда стало понятно, что балериной ей больше не быть.

– Ерунда, Эс. Невозможного нет. Есть куча разных вариантов, как реализовать себя, даже если все, как попугаи, талдычат, что параметры несовместимы с жизнью. Это как виртуальная реальность: надо перебрать ключи и выбрать другой. Не искать тот, что ты потеряла, а подобрать тот, который идеально подойдёт к твоему замку.

– Отмычка? – ей всегда нравилось смотреть, как Валера жестикулирует при разговоре: увлечённо и живописно. Папа не зря бушевал: Валера всё же художник, хоть и программист. И его образное мышление никуда не делось. Ушло в другую область, не менее увлекательную. Жаль, что старые догмы не дают увидеть и расширить горизонты. Жаль, что папа так и не понял: веб-дизайнер и программист Валерий Щепкин идеально нашёл себя. Соединил два таланта воедино. И это куда увлекательнее, чем возить кисточкой по холсту.

– Нет! – упрямо мотнул головой брат. – Отмычка – воровской инструмент, способный любой замок вскрыть. Это неплохо, но неправильно, потому что нужен уникальный ключ.

И она нашла его. Ну, ей кажется, что нашла. Увидела правильный путь, по которому не только хочется идти, а расправить крылья и лететь. И почему-то зрела уверенность: у неё получится, обязательно получится задуманное!

Альда

– Ключи, – протянула она руку. Мягко, но твёрдо. У Коли на лице – застывший укор и упрямство. Обиженный, похожий на ребёнка. Вряд ли кто видел его таким. На людях он умеет складывать из лицевых мышц нужные комбинации. А тут разобиделся не на шутку.

– Я сделал что-то не так?

Святая наивность. Секс без презерватива – это для него в порядке вещей, оказывается. Главное – не проговориться. В то, что он «забыл» или «не заметил» Эс не верила.

– Всё так, Коля. Но мы договаривались. Мне нужно личное пространство, и я хотела бы какое-то время побыть в одиночестве. Ты душишь меня своим пристальным вниманием, – ну, вот. Она сказала эти слова. И мир не рухнул. Да и Коля выдержал. Почему она всё время боялась, что сделает ему больно? При всех его минусах Коля не тепличный цветок. Иначе бы не выжил и не смог добиться хоть каких-то результатов. Слабаки ломаются и не выходят на большую сцену.

– Это всё из-за партнёра, да? – злится Коля по-настоящему. У него даже кончик носа покраснел. Эс удивлена. Ревность и Коля не очень понятная ей совместимость. Ей казалось, он не способен на эти Отелловские страсти. – Решила меня выкинуть из своей жизни? Это ты так мстишь за то, что я иду дальше? Что у меня появился шанс?

– Остановись, – от металла в её голосе Коля быстро теряет запал. Эти властные замашки достались ей от отца. Она всё же его дочь. И в нужные моменты умеет замораживать ненужные вспышки эмоций или осаживать наглецов. – Не говори сейчас того, о чём потом пожалеешь, Николай Островский. Ключи! – требовательно протягивает тонкую руку и холодным взглядом наблюдает, как Коля, стиснув зубы, кладёт ей два ключика на брелке в ладонь.

Он выскакивает пулей. Хлопает дверью так, что её заклинило – сломалась «собачка». И Эс приходится ковыряться в замке, чтобы вырваться из плена, а потом приглашать знакомого слесаря, который починил ей дверь. Хмурый дядька улыбался в щетину, когда вынимал часть механизма.

– Эх, молодёжь, – ворчит он по-отечески. – Довела парня, да?

Эс молчит, но слесарю собеседник не нужен, он сам с собой неплохо ладит, бормоча под нос всякие приговорки да причитания.

Неизвестно почему, но душа у Эс танцует. Медленно кружится, выдавая осторожные па. Не то, чтобы она хотела насовсем избавиться от Коли, но определённой ясности в отношениях хотела.

Её вполне устраивала их жизнь почти без обязательств, а то, что Островский устроил ей в последнее время, больше напоминало семейную жизнь, к которой она была не готова. Какие-то обязательства. Расспросы. Контроль. Особенно сейчас, когда и так ничего не понятно. У него карьера, у неё – мечта. И как-то эти две величины не хотели приживаться. Конфликтовали между собой.

Думать об этом некогда. У неё теперь куча дел и забот. Немного помешкав, она впервые после аварии садится в машину. И вовсе это не страшно. К тому же, в тот день за рулём была не она, поэтому нет в душе её дискомфорта. Даже наоборот: некое облегчение: села – и поехала. И мир не перевернулся, и сердце не остановилось, а продолжает танцевать под неслышимую музыку, выдаёт что-то чёткое и правильное, красивое и эйфоричное. У Альды на губах улыбка. Альда… Ей нравится, как он её называет. Даже в этом Макс – оригинал.

Ей приходится звонить. Дверь в этот раз закрыта. Неужели испугался? Нет же, нет, быть того не может. Щелчок замка раздаётся ровно в ту секунду, когда она уже готова сдаться и уйти.

Он стоит, опираясь на костыли. Смотрит на неё исподлобья. Как ей нравятся его насупленные брови. Эти тёмные глаза, что готовы прожечь в ней дыру. Этот нос с чуть заметным шрамиком на переносице. Он чем-то смахивает на испанского гранда и корсара одновременно. Сейчас ему не хватает смуглоты, но эта бледность ненадолго – она уверена.

– Ну, раз пришла – заходи, – кивает небрежно и отходит в сторону. – Что это? – косится на супермаркетовские пакеты, которые она заносит вместе с собой. То ли она их, то ли пакеты её – не важно.

– Продукты.

Макс улыбается так искренне и широко, что у Альды сладко ёкает что-то внутри. Сердце сжимается в истоме, как экзальтированная барышня. Альда пугается. Нестерпимо хочется приложить руку к солнечному сплетению и сжать этот комок непонятной субстанции.