Настроение шутить отчего-то сразу пропало.

– Ничего, но на мой взгляд немного мрачновато. От такого названия веет полной безнадежностью. Не знаю, как ты, а я на роль безропотной жертвы никак не согласен.

– Зато в точку, – парировала Алина. – Отражает реальность во всей ее неприглядности. Не могу отделаться от ощущения, что едва мы туда сунемся, как хищная облачная пасть мгновенно захлопнется, не оставив от нас даже воспоминания... Но если не нравится, можно и иначе. Например, «Суицид». Коротко и по делу.

Кажется, попытка подбодрить спутницу потерпела полное фиаско.

– Предлагаю «Возмездие», – сказал Фрэд. – Куда ближе к сути и не столь мрачно.

– Не возражаю, – пожала плечами Алина. – И вообще, дело не в названии. Кого оно может здесь волновать? Разве что луноедов.

– Ты права. Согласен, это было не слишком серьезно. Извини.

– Ладно, проехали. Но впредь не стоит считать меня маленькой беспомощной девчонкой, нуждающейся в утешении со стороны взрослого и умудренного опытом наставника. Я вполне способна отвечать за свои поступки.

«Особенно сегодняшней ночью», – вертелось на языке у Фрэда, однако он благоразумно промолчал.

Каньон из уходящих в бесконечность желейно-кисельных стен оказался на редкость тесным и узким. Квадроциклы следовали друг за другом на минимальной скорости, придерживаясь центральной линии, обозначенной пунктиром из зеркальных отметин. И все равно едва не цеплялись бортами за выпячивающиеся тут и там белесые бугры. Фрэд перед началом рейда как следует проинструктировал Алину на предмет того, что касаться стен нельзя ни в коем случае, и искренне надеялся на внимательное отношение своенравной спутницы к высказанному самым серьезным тоном предупреждению. Шутки кончились. Загадочный инопланетный феномен не потерпит никакого легкомыслия.

Ущелье казалось прямым как стрела. Хотя, если следовать логике, оно обязано закручиваться спиралью, чтобы в результате вывести в центральные области, свободные от белесых облаков. По крайней мере, согласно отчету Тобольского. Фрэд прекрасно понимал, что, скорее всего, так оно и есть, просто марсианский объект настолько крупнее своего собрата на спутнике Сатурна, что заметить кривизну не представляется никакой возможности. Возникло крайне неприятное ощущение бесконечного нескончаемого коридора без окон и дверей, стены которого к тому же готовы сомкнуться в любой, самый непредсказуемый момент. Потолок над головой уже обозначился, полностью скрыв еще недавно прекрасно различимые звезды. Ущелье медленно, но верно превращалось в узкую лисью нору.

«Надеюсь, Алина не страдает клаустрофобией, – подумал Фрэд. – Подобный сюрприз был бы очень некстати.»

Он оглянулся. Ведомый квадроцикл следовал за лидером достаточно уверенно. Так что нет, вряд ли.

– Ты как? – спросил он, просто чтобы что-нибудь сказать.

– Хреново, – ответила Алина. – Какое-то бесконечное путешествие по мрачному темному лазу, с которого даже свернуть некуда. А отраженный от зеркал свет прожекторов вообще гипнотизирует. Если так дальше пойдет, я просто усну.

– Но-но, – приструнил ее Фрэд. – Расслабляться нельзя. Помни о том, где мы находимся и зачем сюда влезли.

– Да помню я, не сомневайся. Лучше скажи, куда мы, в конце концов, должны добраться вот этаким манером? Чем, так сказать, сердце успокоится? Или так и будем ломиться на наших железных конях непонятно куда в надежде, что кривая вывезет? В конце-то концов, где твои знаменитые луноеды? Мне до такой степени хочется взглянуть в их наглые разбойничьи глаза, что сил уже никаких нет.

– Я предполагал подобраться как можно ближе к центру темпор-объекта, – ответил Фрэд. – Скорее всего, именно там есть пространство, свободное от облаков. И именно там наибольшие шансы повстречаться лицом к лицу с коварными похитителями чужого имущества.

– В самом деле? – изумилась Алина. – Тогда непонятно, кто из нас больший кретин. Ты, который всерьез намеревается чуть ли не пешком преодолеть несколько сот километров, заваленных грудами вот этой самой белесой дряни? Или я, что поверив пустым словам, последовала за тобой прямо в пасть инопланетного монстра? Ты сам-то понимаешь, что вот по этому дурацкому коридору ты никогда и никуда не придешь? Просто потому, что он ведет куда угодно, только не в центр.

Фрэд остановил квадроцикл и оглянулся. Алина тут же затормозила в нескольких метрах от него.

– Думаешь, я совсем выжил из ума?

Алина не ответила, ожидая продолжения. На ее взгляд подобное предположение было весьма недалеко от истины.

– Не стоит выносить суждения, не располагая всей полнотой информации, – наставительно произнес Фрэд.

– Так чего же я еще не знаю? – с вызовом спросила она. – Тебе не кажется, что давно пора посвятить напарника во все детали операции... как ты сказал? – «Вторжение»?

– «Возмездие».

Фрэд сразу же осознал свою досадную промашку в качестве руководителя. Несомненно, подчиненные должны отчетливо представлять себе цель, к которой следует стремиться. А дело начальства – вовремя и в полном объеме обеспечить их необходимой информацией. Иначе ничего хорошего наверняка не получится.

– Ты, безусловно, права, – сказал он. – Просто до сих пор я никогда не ходил в настоящие рейды, тем более в качестве командира. Извини, привык действовать в одиночку. Отчего-то полигоны у нас в МУКБОПе всегда были чисто индивидуальными. Итак... я ищу мембрану, способную открыть путь во внутренние области темпор-объекта.

– Мембрану? Что еще за чертовщина?

– Подобное образование обнаружил Андрей Тобольский на Япете. Выглядит как круглое, слегка подсвеченное зеленым пятно на внутренней стороне спирального коридора... наподобие того, где мы сейчас и находимся. Позволяет проникнуть внутрь напрямую, без долгого кружения вокруг да около.

– Но это же все равно многие сотни километров!

– Конечно. Но, во-первых, я прекрасно осознаю, что до центра мы скорее всего не доберемся. Да это, в общем-то, и необязательно. Главное – найти эйвов... а еще главнее – чтобы они обнаружили нас. А во-вторых... во внутренностях облачного монстра возможны любые фокусы с пространством и временем, так что чем черт не шутит. Центральная область может оказаться не так далеко как кажется.

– Спасибо, что разъяснил. Теперь я, по крайней мере, представляю, куда смотреть и что искать.

– Не обижайся. Я действительно привык работать один, без оглядки на окружающих. Но обещаю исправиться.

– Ладно уж, – милостиво приняла извинения Алина. – Пора двигаться дальше, тем более что времени у нас не так уж много. Мне кажется, или коридор действительно стал уже? Я бортами почти цепляюсь за стены.

– Похоже на то... – Фрэд посветил прожектором вперед-назад, с тревогой рассматривая вздымающийся буграми массив белесых облаков. – Пожалуй, нам и в самом деле стоит поторопиться. Если понадобится, дальше пойдем пешком.

– А что будет, если мы так и не найдем эту... как ее... мембрану?

Фрэд опустился в кресло и тронул машину с места. Алина подумала, что ответа, скорее всего, не дождется.

– Ничего хорошего, – вдруг произнес Фрэд. – Я не представляю, что с нами произойдет, если стены сомкнутся. Но почти наверняка мы этого не переживем.

Некоторое время ехали молча. Квадроциклы с трудом вписывались в узкое пространство между двумя туманно-кисельными преградами.

«Скоро и впрямь придется бросить наших железных коней и перемещаться дальше на своих двоих, – подумал Фрэд. – Черт! Ну и где же эти мембраны? А может, здесь их попросту не существует? Ведь не обязан же марсианский объект в точности повторять структуру своего младшего собрата на Япете. Но если это действительно так, нам может сильно не повезти. Черт, черт, черт!»

В свете фар вдруг обозначилась довольно высокая присыпанная глубоким песком груда камней, перегородившая путь от стены до стены. Цепочка тускло блестевших темных зеркал взбиралась по неровному склону и исчезала во тьме. Препятствие не выглядело непреодолимым, однако в тесноте ущелья могло доставить серьезные неприятности.