– От тебя ничего не скроешь, – усмехнулся Фрэд.

«Хоть в этом мне повезло. Делить кров с фанатичкой было бы немного обременительно.»

– Не понимаю, – сказал он, – как вообще подобных наставников допустили к работе в школе? Куда смотрела ваша администрация?

– Итан же сказал тебе, что администрация и есть Орден, – хмыкнула Алина. – А я, как истинная марсианка, готова это утверждение полностью подтвердить. Правда, до сих пор это обстоятельство еще никому не мешало. За исключением старшеклассников.

– Ты в самом деле родилась на Марсе? – спросил Фрэд. – Я правильно понял? А твои родители? Они тоже здесь, в Лоуэлл-сити?

Алина нахмурила брови и отвернулась к окну. Вопрос о родителях явно не относился к разряду приятных. Фрэд хотел уж было извиниться за бестактность, однако не успел. Девушка заговорила, не поворачивая головы:

– Мамы не стало четыре года назад. Авария аэра в Лабиринте ночи. Шансов не было, машина упала с большой высоты прямо на скалы. Кроме мамы погибли еще два человека, один из которых – мой бывший преподаватель из Института ареологии. А отец... Его я совсем не знаю. Он ушел, когда мне было чуть больше года. Мама о нем никогда не упоминала, но со временем до меня дошли слухи, будто он променял Марс на Землю. Однако что-то там не задалось ни с работой, ни с жильем, и в конце концов ему пришлось перебраться в Аркад, тот, что на Меркурии. Правда, этой информации уже около трех лет...

– Извини, – произнес Фрэд. – Не стоило спрашивать.

– Ничего, все в порядке. И потом, должен же ты знать хоть что-то о своем товарище по несчастью. Чувствую, нам с тобой придется коротать здесь не один день.

«Хорошо, если только день, – невольно подумал Фрэд. – Хуже, если год... или даже десятки лет... а может, сотни... не допусти Создатель, конечно. Правда, при условии, что до нас рано или поздно хоть кто-нибудь доберется и сумеет наладить регулярные поставки продуктов питания и воздуха. И вообще, озаботится нашим благополучием, что в свете сказанного Итаном далеко не факт. Хм... Новая зона спецкарантина для двух несчастных экзотов. Или для шести, если сумеют достать из ловушки команду Кевина Янга... Звучит ужасно. Но даже если так, впереди нас ожидает лишь взаимное отвращение и безумие, как результат беспросветного одиночества и полного отрыва от цивилизации. Не поубивать бы друг друга на радость Ордену...»

– А теперь ты, – неожиданно сказала Алина. – Давай, рассказывай, кто ты такой на самом деле и откуда столько всего знаешь. Ни за что не поверю, будто всю свою жизнь ты только и занимался тем, что пилотировал грузовые лихтеры.

– Ты права, – ответил он слегка хрипловатым голосом. В горле внезапно образовался странный твердый ком, от которого почему-то никак не удавалось избавиться. Фрэд громко откашлялся и продолжил: – Лихтер – это так, от безысходности. Слышала когда-нибудь о такой организации как МУКБОП?

Девушка отрицательно помотала головой из стороны в сторону.

– Ах, да...– добавил он. – У тебя же проблемы с историей. Помню, помню... Цезарь македонский – это в самом деле звучит!

– Будешь смеяться, вообще перестану с тобой разговаривать! – Алина надула губы и отвернулась.

– Не сердись. Просто не смог удержаться.

– Ладно, живи... Так что такое МУКБОП?

– Международное управление космической безопасности и охраны правопорядка, – ответил Фрэд. – Восемь лет я проработал в аналитическом отделе западного филиала, а Итан Уоллес – в оперативном. Поэтому, как сама понимаешь, история с экзотами нам известна во всех мыслимых подробностях. Тем более, что мы оказались завязаны в ней самым непосредственным образом. Нет такого документа по этому делу, который не прошел бы через мои руки.

Алина посмотрела на него с уважением. Название организации явно произвело на нее впечатление. Несмотря на то что до сего момента она даже не подозревала о ее существовании.

– А раз так... – сказала она. – Тогда расскажи об изгнании экзотов. Как это происходило и что случилось с ними потом?

Фрэд поморщился. История выглядела не слишком красиво, и лишний раз вспоминать подробности не очень-то и хотелось. Однако он прекрасно понимал, по какой причине задан вопрос.

«Очевидно, Алина примеряет ее на себя, – подумал он. – Просчитывает вариант с собственным изгнанием. Вот только никогда этого не будет...»

– Как я уже упоминал, экзотам предложили выбор из двух взаимоисключающих альтернатив, – сказал он. – И они его сделали. Думаю, мы с тобой на их месте поступили бы точно так же. Правда, нужно четко понимать: нам ничего подобного наверняка ожидать не приходится. Хотя бы потому, что теперь во Внеземелье уже нет тех ресурсов, что оказались в распоряжении человечества в те годы.

Девушка слушала очень внимательно, не перебивая собеседника излишними комментариями и не задавая вопросов. Чувствовалось, что история изгнанников самым непосредственным образом задевает ее за живое. Фрэд продолжал говорить ровным размеренным голосом, украдкой наблюдая за ее реакцией.

Он рассказал, как формировалась флотилия из десятков кораблей самого разного калибра, с легкой руки Андрея Тобольского получившая название «Великий предок». И о том, какое отношение к Первой межзвездной экспедиции имеют работы Калантарова на пространственной станции «Зенит».

– Нужно отдать человечеству должное: в далекий путь к Проксиме оно отправило все самое лучшее, чем располагало на тот момент. Достаточно упомянуть такие корабли-ветераны, как «Мираж», «Фомальгаут», «Спейсджампер», «Варяг» и много чего еще... в том числе уже известную тебе «Лунную радугу». Столь внушительная армада потребовалась для создания массы, необходимой для корректной работы Внешнего Приемника. Когда расстояние от Солнца достигло двухсот пятидесяти тысяч астрономических единиц, на борт «Великого предка» со станции «Зенит-Дипстар» переместили экипаж вместе с семьями. Всего шестьсот пятьдесят семь человек... э-э... вернее, экзотов. Исход состоялся.

– А дальше?

Фрэд пожал плечами.

– Подробной информации у меня нет. По причине того, что я уже больше трех лет не являюсь сотрудником МУКБОПа... да и сам МУКБОП прекратил существование. По крайней мере в том виде, в котором функционировал раньше. Известно только, что конечной цели «Великий предок» достиг. А также о том, что пригодных для колонизации планет в системе Проксимы не обнаружено. Так что дальнейшая одиссея межзвездных скитальцев для меня покрыта сплошной туманной завесой, вроде этой.

Фрэд махнул рукой в сторону окна. Он вдруг понял, что ему до самой крайности надоело копание в этой не слишком веселой, к тому же давней истории.

– Послушай, тебе не кажется, что пора обедать? – с самым серьезным видом заявил он. – А то все разговоры, разговоры... У меня уже целые сутки лишь кофе да хлеб с сыром. Пойду поищу, вдруг что-нибудь пропустил...

Он приподнялся с твердым намерением податься в сторону кухни, прекратив тем самым дальнейшие расспросы.

– Сиди уж, – сказала вдруг Алина. – Я сама. А то от тебя, кроме бутербродов, ничего не дождешься. Но учти, мы еще не договорили.

Фрэд упал обратно в кресло, с удовольствием наблюдая, как девушка поднимается, плавно идет в дальний угол диспетчерской, открывает холодильник и достает оттуда какие-то банки, коробочки и кастрюли.

«Замечательно, – думал он, зажмурившись в предвкушении неземного удовольствия. – Возможно, удастся съесть нечто более существенное, нежели пара бутербродов. Если, конечно, Алина не подведет. Впрочем, я в ней уверен, тем более что превзойти меня будет нетрудно.»

Обедали молча. Новоиспеченный шеф-повар и в самом деле оказался... или оказалась на высоте, поэтому Фрэду было не до разговоров.

Он с удовольствием подмел какой-то немыслимый салат, затем опустошил налитую до краев тарелку с грибным супом, после чего в мгновение ока расправился с огромным бифштексом и гарниром в виде жареной картошки. И только тогда вдруг осознал, что ничего вкуснее не ел никогда в жизни.