– Вот тут ты не прав, – возразил Итан. – Разница есть, и довольно существенная. Администрация вас просто посадит, а вот Орден... Хочу еще раз обратить внимание: помнишь, как звучит полное наименование Ордена? Ну, смелее!

– Орден очищающей реинкарнации... кажется... Ну и что?

– Вот именно, – Итан даже подался вперед, отчего создалось полное впечатление, будто его голова вот-вот вылезет из экрана. – РЕИНКАРНАЦИИ! Тебе нужно объяснять, что это такое?

– Ну... что-то вроде переселения душ... или возрождения... нет, воскрешения... А, черт! Бред это все!

– Бред, – легко согласился Итан. – Однако бред для вас крайне опасный.

– Не понял. Чем?

– Реинкарнация – возрождение души человека в новом теле, – пояснил Итан. – И что немаловажно, после смерти.

Наступила долгая пауза. Словно специально для того, чтобы в полной мере осознать сказанное.

Фрэд угрюмо смотрел на экран. Кажется, он начинал догадываться, куда клонит бывший коллега. Алина переводила взгляд испуганно округлившихся глаз с одного на другого и, судя по всему, ничего не понимала.

– Орден очищающей реинкарнации отличает от родственных ему организаций стойкое, я бы даже сказал, параноидальное неприятие любых изменений человеческой сущности. Другие тоже не сахар, однако наш Орден и среди себе подобных выделяется предельным радикализмом. «Реинкарнация – вот что полностью очищает тело от любых желательных или нежелательных вмешательств в изначально заложенное природой.» Для убежденных адептов Ордена это основной постулат веры. Не думаю, что сильно удивлю тебя, если скажу: главным объектом применения на практике безумных теорий они избрали не кого-нибудь, а только и исключительно экзотов. Что вовсе не должно так уж удивлять. Именно людей, заполучивших уникальные свойства за пределами родной планеты, как явного средоточия недопустимого вмешательства в человеческую природу. Если я правильно понял, вы с Алиной теперь тоже члены этого клуба? Как насчет зеленых искр перед глазами или левитации вместо утренней зарядки?

– Ты не ошибся, – угрюмо сказал Фрэд. – Только не понимаю, причем здесь реинкарнация?

– Ну как же... Все тривиально: очистить душу и тело экзота от всего нечеловеческого возможно лишь после его смерти. Естественной или насильственной – не имеет значения. С последующим воскрешением обновленной души в новом теле, не оскверненном зловредным дыханием Внеземелья.

– Какая-то людоедская идеология, – пробормотал Фрэд, силясь переварить на редкость неприятные откровения бывшего коллеги. – Почему этот ваш Орден до сих пор не привлекут к ответственности? За экстремизм... призывы к расправам...

Итан невесело усмехнулся.

– Так пока не за что. До сих пор безумные теории идеологов Ордена оставались не более чем сотрясением воздуха. Ни в каких практических шагах к применению людоедского, как ты говоришь, учения на практике никого уличить не удалось. Тем более, что исчез сам объект ненависти: всех до единого экзотов испуганные земляне вытолкнули из солнечной системы, отправив в Первую звездную. Кстати, Орден до сих пор возглавляет список противников любых контактов с изгнанниками, даже по внепространственной связи. Но так было лишь до сегодняшнего момента. Появились вы, а значит, возникла новая удобная мишень, на которой они с удовольствием начнут практиковаться. Улавливаешь?

Фрэд покосился на Алину. Девушка сидела тихо, забившись в самую глубину кресла, и оттуда посматривала на обоих немного диковатым взглядом. Не самая худшая реакция на неожиданно обрушившуюся Ниагару плохих новостей.

Слова Итана были абсолютно справедливы. Фрэд и сам думал точно так же. Да что там Орден! Вся земная цивилизация отвергла его собратьев по несчастью, расписавшись в полной неспособности решить проблему как-то иначе. Человечнее, что ли... Да, страх – великая сила.

– Да чем же экзоты-то им так насолили! – тоскливо произнес он. – Мало что ли на Земле и в Ближнем Внеземелье всяческих зон спецкарантина? А в них людей с самыми невероятными деформациями человеческой природы? Вот и упражнялись бы.

Он вдруг сам испугался того, что только что произнес, и быстро добавил:

– Разумеется, чисто теоретически.

Итан нахмурился и сдвинул брови.

– Ты даже сам не подозреваешь, насколько близок к истине, – сказал он. – Я немного поспешил, когда объявил врагами Ордена одних лишь экзотов. К сожалению, не только. Если помнишь, еще недавно мы били во все колокола по поводу того, что Земля и Внеземелье слишком быстро покрываются сплошной сетью зон спецкарантина. А теперь скажи, много ли их осталось? И куда подевались несчастные обитатели зон отчуждения? Молчишь... правильно. Ни одной. И возникновения новых отчего-то не происходит, чему при других обстоятельствах можно было бы только порадоваться. Возможно, причина в том, что мы практически ушли из Внеземелья, сохранив видимость присутствия лишь на Меркурии и здесь, на Марсе. А население бывших зон... Кто-то умер естественной смертью, а кто-то... впрочем, ничего не доказано, так что можешь считать мои слова всего лишь измышлениями старого отставника. Просто серия несчастных случаев, не более того.

– Что ты хочешь этим сказать? Пытаешься обвинить Орден в предумышленном устранении неугодных?

– Что ты, как можно... Кто я такой, в конце концов, чтобы выдвигать подобные обвинения против уважаемой всеми организации? – Итан невесело усмехнулся. – А вообще-то, ты прав. Пытаюсь. Да что там... прямо обвиняю. Причем не только Орден очищающей реинкарнации, но и другие многочисленные общины, курии и экзархаты самых разнообразных философских течений, коих расплодилось великое множество. По уровню нетерпимости к чужакам все они одинаковы, за редким исключением.

Он внимательно взглянул на Фрэда и перевел взгляд на притихшую Алину.

– Если нашу беседу услышит кто-нибудь посторонний, мне голову оторвут, – тихо сказал он.

– Не волнуйся, – ответил Фрэд. – Все останется между нами. Правда, Алина?

Девушка торопливо кивнула.

Фрэд замолчал, рассеянно глядя на Итана.

– Даже представить боюсь, что может ожидать бежавшую в Лоуэлл-сити команду буровиков Кевина Янга. Особенно в свете нашей сегодняшней беседы. Ты не в курсе, с ними все в порядке? Они добрались?

Итан помрачнел, плотно сжал губы, а затем неохотно произнес:

– Смотри сам.

На экране тут же возник аэр, летящий низко над усыпанной щебнем и песком буро-рыжей равниной. Фрэд в который раз поразился тому, что жиденькая марсианская атмосфера все-таки способна поддерживать довольно-таки массивную флаинг-машину. Тем более, перегруженную. Правда, не стоит забывать, что аэр снабжен парой невероятно огромных, раскинутых в стороны крыльев... и тем не менее. Выглядит экзотично. Словно чайка над песчаными волнами абсолютно сухого моря.

Фрэд некоторое время полюбовался на великолепного качества изображение, а потом спросил:

– Ну, и для чего ты демонстрируешь мне это фото? Что я, летящих аэров не видел?

Голос невидимого Итана тут же ответил:

– Это не фото. Это видео. Смотри внимательней.

Только теперь Фрэд заметил, что под днищем зависшей в полной неподвижности машины стремительно проносятся струи гонимого ветром песка и пыли.

– Какого черта? – ошеломленно произнес он. Где-то рядом потрясенно ахнула притихшая Алина.

– Ни вперед, ни назад, – мрачно прокомментировал Итан. – Словно вмерзли в невидимую глыбу льда. Расстояние до города около двадцати семи километров по прямой.

– Связь с ними есть?

– Есть. Только звук я включать не буду, даже не проси.

– Настолько плохо?

Итан промолчал.

– И что, в самом деле ничего нельзя сделать? Никогда не поверю.

– Ничего, – угрюмо сказал Итан, вновь появляясь на экране. – Даже добраться до них никак не получается. Что-то вроде силового барьера... или очередных шуточек с пространством и временем. Считайте, крупно повезло, что вас не было на его борту.

«Еще неизвестно, кому больше повезло, – невольно подумал Фрэд. – У нас тут тоже... полная неопределенность с перспективой близкой реинкарнации.»