Так они и сошлись, подружились и начали проводить все больше времени вместе. Когда Илона стала совершеннолетней, дружба переросла уже в нечто большее. Тем временем отец смог закрепиться в столице и с напарником открыл собственный бизнес, зпосле чего перевез семью в Бэилхолд. Они поселились в коммунальной квартире, в комнате восемь на шесть метров вчетвером, хозяйство распродали, но участок оставили. Разлуку с Шаном девушка переживала очень тяжело. Он был её миром, человеком без которого целостность души нарушалась. От мимолетного взгляда на возлюбленного, сердце в груди принималось стучать, словно девятибалльное землетрясение. Их тандем, как титановый сплав — прочный, неразрывный, способный выдержать любые нагрузки судьбы. Походы на рыбалку, в лес за грибами, чтение книг, прогулки, просмотр фильмов — все делали вместе, Шан многому её научил. Как девушка не сопротивлялась, все же пришлось разлучиться, но отношения не затушило расстояние. В любое свободное от учебы и от других дел время, Илона выгадывала моменты и приезжала на малую родину к любимому, вместе мечтали о семье, о долгой и счастливой жизни. Но грезы лишь оставались грезами.

Почистив и выпотрошив рыбу, Илона повесила над костром котел, закинула туда тушки, стала нарезать овощи. Все это она делала длинным антикварным кинжалом, к которому привыкла за долгие годы. Старинная фамильная ценность была снята с тела мидлондского офицера, попавшего в немилость к удаче.

В новой школе приходилось тяжко, снова одиночество, словно она призрак, что бродит среди живых. Дабы хоть как-то раскрасить серый тон существования и унять боль от разлуки с Шаном, занялась спортом — боевыми единоборствами, уйдя в них с головой. Со временем все чаще стала беспокоить слабость, отдышка, появился кашель. На одной из тренировок её вновь одолел приступ, куда интенсивней всех предыдущих. Когда подбежал тренер, Илона сказала, что все хорошо, а через секунду свалилась как куль с мукой без сознания. Вот это и стало переломным моментом, первым перекрестком.

Котел забурлил, хозяйка подсыпала сольцы и положила в него овощей, перемешав содержимое, подкинула немного дров в огонь. Стало скучновато, потянувшись к столу, включила магнитофон с подборкой любимых песен, темнота затянула все вокруг. Аромат летнего вечера, полевых цветов и готовящейся ухи смешался в воздухе. Вдыхая, ощущала свободу и спокойствие. Ночи июня в этом году оказались темными, без подсветки спутников, отчего звезды четче прояснялись на небесводе, через свежую и сочную листву, созерцала их, миллионы, миллиарды горящих точек…как же они далеко…

Внезапно, свет огня выхватил две фигуры, возникшие из темноты, они появились молча, словно призраки.

― Вот тебе и сюрприз, на туристочку нарвались, как всегда нам повезло! — произнес мужчина с рыжей шевелюрой, свет тенями и всполохами ожесточил крупные черты его лица.

― Это да, не каждый день встретишь дамочек одних за костром, — поддержал его второй, веше первого на по головы.

Илона, застигнутая врасплох и вырванная из размышлений, вскочила, словно разжатая пружина, приготовилась к схватке. Но вид двух родных лиц заметно ослабил стяжки внутри, руки опустились, а тонкие губы озарила такая лучезарная и сияющая улыбка, за которую многие отдали бы все что угодно, улыбка, невиданная уже очень давно.

― Не верю своим глазам! Вы-то что тут забыли?! Али, Нарни, какими судьбами? — радостно воскликнула она, — вот это да!

― По твою душу, соскучились, думаем: «как тут командный состав без нас поживает?» — ехидно продекламировал Нарнис.

Втроем подошли друг к другу и дружно крепко обнялись. Илона немного отстранилась.

― Как вы меня нашли? — голос приобрел нотки серьезности.

― Было нелегко, телефон постоянно не доступен, пришлось ехать к тебе домой, но там вашей персоны не оказалось, благо ваш маман указал верный путь, — Алеан пожал плечами.

― Лоня, честное слово, он тебя не уродует, даже какой-то мужественности придаёт, я бы от такого и сам не отказался, правда! — Нарнис ей подмигнул, явно понимая, почему подруга смутилась.

― Всю войну лицо берегла, как могла, тело-то ладно, а лицо… — поморщила нос, приведя в движение глубокий шрам, — да вот не думала, что на гражданке обложку все-таки располосуют… — неловко улыбнулась, — ладно, что стоите как не родные, присаживайтесь. Уху любите? Она почти готова. Из свежепойманной.

Товарищи ухмыльнулись и вместо того, чтобы занять лавочку, расселись вокруг костра на траве.

― Хотя так даже и лучше, гостей я не ждала, сейчас вернусь, — кивнула и удалилась в темноту.

Алеан наслаждался запахом ухи, Нарнис подкинул еще дров в пламя, оранжевые языки нежно ласкали дерево, превращая его в уголь.

― А этот ублюдок нормально лицо ей порезал, сволочь…

― Хорошо хоть не в сердце воткнул…лучше с порезанным лицом и живая, чем красавица и просто мертвая…

― Сама виновата, — донесся голос из темноты, хозяйка вновь появилась у огня со стаканами и ложками, раздав их друзьям, устроилась на пень и попробовала уху.

― Налетайте, есть уже можно.

Все принялись за трапезу, черпая ложками содержимое прямо из котла. Нарнис от наслаждения причмокивал, Алеан пытался выловить рыбку покрупнее, но рад был даже маленькой, уха пришлась всем по вкусу, Илона попробовав ложечку, задумчиво посмотрела на костер и сдавленным голосом произнесла:

― Я тогда недооценила его, думала шпана или наркоман какой…а он оказался из наших, черепок[1]…— товарищи сосредоточили внимание на подруге, — он так быстро выхватил нож и ударил, что я даже среагировать не успела, Создатель, какой же он был быстрый, я схватилась за лицо, а тем временем, думая что я обычная баба, поганец пошел на второй удар, в сердце метил— это и была его ошибка, у меня уже тогда снесло крышу, все как в тумане, помню только: схватила его за руку, дернула, вывела из равновесия, забрала нож и всадила прямо в шею, а потом…ничего не помню, пелена…Лишь в участке рассказали, что и как я совершила. Сразу и свидетели нашлись, типо видели как я зверски крича наношу удар за ударом…хотя, скорее — это правда, запах его крови до сих пор не могу с себя смыть, мочалкой тру кожу, мылю и тру, а вонь стоит нещадная… А бабу эту подруга заказала, чтобы этот молодчик всю её переломал, какой-то любовный треугольник у них там был, поэтому у меня и нету подруг, — добавила Илона и улыбка зародилась в уголках губ, — ладно, хватит о грустном, как вы добрались-то сюда?

― И неужели ничего не помнишь?

― Что происходило, не помню, только ощущения, запахи, словно на мне не спортивная футболка с легинсами, а полная выкладка… будто я там…ну ты понял…

― Он ублюдок, я понимаю, проблемы с работой и деньгами, но до такого опускаться — это нонсенс. Получил чего заслужил, — Нарнис закрыл тему, — кстати, добирались тяжко, часа три в пробках потеряли, да на выезде из города еще два, пока твой дом в темноте нашли. Запертые ворота, пришлось вон молодость вспоминать, перелезать. Вокруг темень, зашли домой к тебе, и там темень, оставили пакеты с продуктами, а потом Али в перелеске свет увидал, и вот мы тут.

― Вы что, еды мне понакупили? — удивилась хозяйка.

― Мы думали, ты тут впроголодь живешь. Да и с пустыми руками по гостям не гоже ходить, — пробурчал Алеан с набитым ртом, зачерпывая очередную ложку лакомства.

― Ты лучше расскажи нам, зачем из своих хором надо было сюда бежать, госпожа Гара просила нас вернуть тебя домой.

― Были на то веские причины, Али, — женщина запнулась, помолчав пару секунд, продолжила, — после того, как отец меня из тюрьмы вытащил, я в глаза ему боялась смотреть, стыд душил, вообще их взгляды: сестры, матери, в них появился холод, будто перед ними бешеная зверюга а не дочь… Все сбережения на меня потратили, батя даже в долги залез…бизнес встал…все ради меня, а чем я заслужила это…чем? В один день уйдя просто эгоистично исчезнув из их жизни? Всю семилетку убивались надеждой. Я этого не заслужила, не достойна их заботы. Должна была сесть за свой поступок и не становиться снова обузой…поэтому я тут, возможно Агния была права, я ошибка, все что делаю- только их разочаровываю. — Илона запнулась, глаза наполнились слезами и она отвернулась.