– Ай! Вы совсем что ли?!. – возмутилась она. – Вот уйду отсюда! И Сашку заберу.

Всё. Теперь точно убьёт…

Сердце билось где-то в висках, ладони вспотели, и ужасно хотелось проснуться у себя в комнате. Пусть даже от бабушкиного храпа.

Но внезапно лицо «снежной королевы» разгладилось. Она хмыкнула:

– Сандер не сможет уйти из Нордлига, даже если я того захочу. Но, может, не так уж и плохо всё вышло. Ты лучше, чем ничего. Я не стану причинять вред. Подойди.

Она вновь опустилась в своё высокое кресло, подняв бледное лицо и опустив длиннопалые руки на подлокотники.

Ага, щас. Не то что подойти, Ане хотелось уйти отсюда вообще. Но вот не убьёт ли её новая «мама» Никонова при попытке побега?

Отвалившиеся куски колонн вновь нарастали на своих местах, как огромные фигурные сосульки, только делали они это очень быстро.

– Боишься? – улыбнулась женщина уголком рта. – Правильно. Я правительница Нордлига и самая страшная нойта среди колдунов севера. Моё имя – Вит. А как зовут тебя?

– Аня…

– Аня? – женщина будто попробовала имя на вкус. – Забавно. У нас так детей не называют.

Она нервно постучала длинными ногтями по гладкому белому подлокотнику. Аня молчала и ждала. Не бежать же теперь из зала, раз не сделала этого раньше.

– Сандер что-нибудь рассказывал тебе об этом месте? – нойта обвела зал рукой.

– Нет. А что… что значит, он не может уйти?

– Это Нордлиг, – проигнорировав Анин вопрос, произнесла нойта. Ладно, может, позже? – Мой дом, и ты у меня в гостях. Так уж вышло. Я не хотела приводить именно тебя. Но теперь у нас обеих нет выбора.

Вит сделала паузу.

– Какого… выбора? – переспросила девочка.

Подозрение илистым ужом скользнуло к горлу.

– Мы обе чего-то хотим. Ты – вернуться домой. Я права? – Аня кивнула, хотя вопрос Вит больше напоминал уловку менеджера по продажам. – А я – получить одну небольшую вещицу.

Ой, нет! Это же классический квест! Так во всех книгах и даже играх даются сложные задания. Если она сейчас попросит выкрасть драгоценность из какой-нибудь гробницы, надо будет как-то отбрыкиваться.

– Мне нужен осколок Сердца мира.

– Эээ… чего? – задача превзошла любые самые смелые ожидания.

Выбеленные зрачки нойты уставились на Аню с презрением, но до ответа Вит снизошла:

– В каждом мире… кроме твоего, конечно, есть Сердце. Оно позволяет миру жить, дышать, творить магию. В нём заключена огромная сила. Мне нужен лишь кусочек – его будет вполне достаточно, чтобы я смогла вернуть то зло, что причинили моей семье.

Вит нехорошо улыбнулась, обнажив ряд острых белых зубов. По Аниным спине и рукам побежали мурашки.

– А где же я… возьму это Сердце? – она всё же осмелилась задать вопрос.

Вит небрежно хлопнула в ладоши. Прямо перед ней с потолка хлынул водопад ледяной крошки и осколков. Как только морозная пыль улеглась, Аня увидела изящный столик с подсвеченной картой на нем. Карта была старинной, а свет, как оказалось, распространяли светлячки, вмерзшие в столешницу. Красиво, но как-то прям… мороз по коже.

Девочка исподтишка глянула на потолок, в котором теперь должна была зиять дыра, но ничего там не обнаружила. Видимо, он затянулся льдом так же, как до этого колонны.

Нойта тем временем подошла к столику, поманив к себе Аню. Пришлось подчиниться. На желтоватой поверхности выцветшими чернилами обозначался большой, похожий на подкову материк, или остров. Море над ним называлось Северным, и где-то в самом центре этого моря значился красный крестик, как на картах пиратских кладов.

– Здесь – моя страна, – Вит ткнула длинным белым пальцем с большим прозрачным камнем-перстнем в пятно, отделенное от Северного моря горами. Нордлиг, согласно карте, граничил с двумя странами – Фором на юго-востоке и маленькой Ойлой на западе. Получалось, что выхода к морю с вожделенным крестиком у нойты не было, если не считать горы, конечно.

– Горы – обиталище Халлстейна. Живым оттуда не выйти никому. Даже мне, – будто угадав невысказанный вопрос, произнесла Вит. – Ты, конечно, можешь отправиться любым из маршрутов, но, как у меня, так и у тебя, времени совсем немного. Поэтому советую тебе отправиться в Фор. Найти проводника и поплыть к Сердцу.

– Извините…, но как мне добраться до Фора? Какого проводника? И почему у меня мало времени?

Вит усмехнулась:

– Обычно меня перебивать не смеют, но ты потому и жива, что не такая, как другие. Я дам тебе ездовое животное до границы моих лесов. Дальше следуй течению реки.

– Пешком, что ли?! – ахнула девочка. Ездовое животное тоже не обрадовало, но на нём, по крайней мере, можно ехать.

– Можешь соорудить плот, – пожала плечами нойта. – В моей власти помочь лишь до границ северного леса.

– А…далеко идти?

– Три дня, думаю. Но, может, и больше. Впрочем, по реке добираться быстрее.

У Ани внутри всё перевернулось. Тяжёлый ком упал на дно желудка, выдавив наружу весь воздух. На глазах выступили слёзы. Ну как она дойдёт-то?! В жизни не ходила пешком дольше пары часов!

Приняв её молчание за согласие, Вит продолжила:

– Проводник – это любой, кто связан с Сердцем, и чует его. Их обычно к нему тянет, так что найти будет несложно. Любой, кто ходит в Северное море или страстно желает этого, потенциальный проводник.

Час от часу не легче! Пешком пройти несколько дней по лесам, потом искать какого-то моряка…. Да есть ли смысл?! Закралась мысль, а не вернуться ли тем же путём, что пришла. Или, может, ущипнуть себя?

– А времени у нас немного потому, что магия Привратника нестабильна. Пока я чувствую её в себе, я смогу открыть тебе дверь домой, но как только она ослабеет, скорее всего, ты останешься в мире Твилингаров навсегда.

– Зачем я вам? – тихо спросила Аня, уже понимая, куда клонит Вит. – Я же не знаю вашего мира, я никогда не ходила так далеко пешком, не умею драться и вообще… слабачка! Почему вы не хотите сами достать это Сердце, или отправить кого-то… посильнее? А меня – вернуть домой? Я же не сделала вам ничего плохого!

– Как много слов, – поморщилась нойта, – но ты зря пытаешься меня разжалобить. Во-первых, у меня ледяное сердце, и мне плевать на чужие причитания. Во-вторых, не такая уж ты и слабачка. Я это вижу, и благодаря этому ты жива. В-третьих, пока ты мой единственный вариант, и я намерена им воспользоваться.

Она легко погладила прозрачный ребристый хребет создания, как две капли воды похожего на встреченного Аней у зеркала. С твари словно сняли мантию-невидимку. Внутри у неё что-то заклокотало. Девочка в который уже раз почувствовала, как по спине бегают стаи мурашек.

– Ах, да! Тебе понадобится вот это, – Вит провела рукой по воздуху, словно обтекая ладонью что-то узкое и длинное.

В рое светящихся снежинок соткался необычный кинжал, чьи тонкие льдистые грани отражали окружающее. Аня даже залюбовалась, забыв о своих проблемах. Крестообразная рукоять изящно перетекала в стилизованную драконью морду. Полупрозрачное лезвие пряталось в увитых серебристыми нитями ножнах, тоже будто выточенных изо льда, у верхнего края которых мерцал голубой камень. И такой же, чуть меньше, каплей стекал с изящной нити оплётки.

– Красивый…

Нойта вновь хлопнула в ладоши, и стол с картой и светлячками рассыпались в ледяную пыль. Налетевший вдруг ветер подхватил ее и унес в тёмный проём окна.

– Не только. Им вполне можно резать магическую сущность. Такую, как Сердце мира, – Вит протянула кинжал невольной собеседнице.

Резать? До Ани смысл сказанного дошёл не сразу.

– А больно ему не будет? – на всякий случай уточнила она, принимая опасный дар.

Вит глянула на девочку, как учительница, только что услышавшая полную чушь в ответ на простой вопрос. Потом вдруг расхохоталась. Кстати, на удивление, мелодично.

– Какое забавное дитя, – отсмеявшись, заявила нойта. – видимо, повторять тебе, что мне всё равно – как Халлстейновы горы согревать. Поэтому я объясню. Сердце мира – это средоточие силы. Как пламя костра или свет солнца. Разве им будет больно, если ударить по ним оружием?