– Я хочу здесь жить, – призналась с тоской.

– Отчего тебе это так важно? Остаться здесь?

Машина остановилась возле участка и мне пришлось спустить ноги на коврик. Нащупав шлёпанцы, сунула в них стопы и вздохнула.

Шериф ждал ответа. Боюсь, это был официальный вопрос.

– Я не нарушала закон. Не разыскиваюсь властями. Не должна банкам или ростовщикам, – разглаживая ткань чужой одежды на острой коленке, поняла, что сейчас как никогда уязвима.

– Такую информацию узнаёт наш администратор. Но я ведь спросил о другом.

Это я понимала. Как и то, что не готова была делиться подробностями своей жизни с мудаком, который эту ночь разделил с двумя женщинами. Напоминание встряхнуло меня.

– Хочу, чтобы на меня не смотрели свысока. Не считали убогой, – вспомнились слова Чанин и я нахмурилась, – Но думаю, это только мои мечты. И здесь найдётся тот, кто ткнёт в меня пальцем. Верно?

Подняв глаза, успела заметить на суровом лице тень недовольства.

– Тебе никто не причинит вреда.

– Конечно, – я снова потупилась. – И больно тоже не будет.

– Может, поговорим? – напряжённо спросил Зак.

– Не о чем. Ты мне помог. Я… – набрала воздух с лёгкие и выдала следующие слова на выдохе, – не осталась в долгу…

О сказанном пожалела тут же. Меняющийся выругался и ударил по рулю. Несчастное лопнуло и развалилось, оставив железный остов. Испуганно пискнув, я толкнула дверь и почти вывалилась наружу. Огромная лапа ухватила меня за шкирку и втянула обратно.

– Так это была оплата?! – заорал мужчина мне в лицо. – Ты со мной была из благодарности?

– Перестань…– я не трепыхалась. Точно знала, чем заканчиваются подобные вспышки ярости и ждала удара.

– Лакми! – проревел он и навис надо мной всем телом. – Посмотри на меня!

– Ненавижу, – сжавшись, закрылась руками и продолжала ждать. С каждой секундой моя решимость вытерпеть всё без мольбы рушилась. В этом замкнутом, тесном пространстве меня можно сломать так легко. Некуда бежать. Негде спрятаться. От ужаса я заскулила.

– Лакми, – раздалось сдерживаемое рычание, – посмотри на меня, – я сжалась сильнее. – П… прошу.

От неожиданности икнула. Он просил? Бояться долго слишком тяжело. Я решилась взглянуть на Меняющегося. Хуже ведь стать не может. Отвела руки от лица, выставила их между нами и открыла глаза.

– Я не хотел пугать тебя, – произнёс он сипло. Лицо исказила странная судорога. Словно он сдерживал… трансформацию. Я не выживу. Совершенно точно.

– Можно я выйду? – попросила торопливо и дёрнулась, когда он кивнул.

На улице я оказалась через мгновение. Утренний ветерок забрался под скудную одежду и холодил взмокшую кожу.

– Всё в порядке? – спросил кто-то, оказавшийся слишком близко, и я отпрыгнула. Чужие руки удержали от падения. – Я помогу.

– Отойди от неё, – раздалось грозное и невольно я ухватилась за незнакомца.

Им оказался парень в форме и со значком на поясе. Несмотря на разъяренного Закари, он задвинул меня за спину и спросил:

– Шеф, что происходит?

– Отойди от неё, – повторил шериф с угрозой.

– Пожалуйста, – прошептала я и уткнулась лбом между лопаток моего неожиданного защитника. – Пусть всё это закончиться.

– Лакми, я не причиню тебе вреда, – с намеком на снисхождение пообещал Меняющийся.

– Девушка боится, разве ты не чуешь? – процедил офицер.

– Не лезь не в своё дело.

– Нужно отвести её в участок и дать воды, – продолжил смельчак.

– Я всё сделаю сам!

От напряжения я задрожала. Зубы клацали друг о друга и обхватив себя ладонями, пыталась прийти в себя. Солнце казалось тусклым. Звуки стали глуше.

– Не отдавайте меня ему, – попросила я прежде, чем ноги подкосились. Всё-таки я оказалась на асфальте. Громкое рычание было последним, что запомнилось.

***

Очнулась я на узком диванчике. Сначала прислушивалась к окружающему и лишь поняв, что никого нет рядом, открыла глаза.

Комната походила на дознавательскую. В подобных я бывала, когда у меня брали показания после побоев. Только здесь пахло лучше. Не было вони старых ботинок и застарелой крови. Зато в воздухе витал аромат кофе и сливок. Напиток стоял на низком столике. Решив, что мне сейчас ничего не грозит, поднялась и взяла керамическую кружку. Ещё теплую.

Только в этот момент заметила, что укрыта тонким одеялом. В такие заворачивают пострадавших в авариях. Кажется. Мне никогда не предлагали накрыться мягкой уютной тканью. Даже чтобы спрятать обнажённую кожу под разорванной одеждой. Люди ненавидят Других. А Другие – ущербных. Таких как я. Значит и проявлять заботу не станут ни те, ни другие. Это я осознала давно. А вот здесь забыла. Возомнила, что достойна чего-то большего. Позволила себе поверить в сказку о счастье. Оно не для меня. Не бьют – уже хорошо. Не приходиться стоять на коленях – чем не везение. Не хрустят сломанные кости – радуйся, глупая.

Кофе перестал казаться нужным, и я вернулась на диван, накрывшись с головой. По щекам бежали слёзы. В кои-то веки мне стало стыдно за свои мечты. За то, что я приняла за реальность надежды стать любимой.

– Отойди на хрен с дороги, – от женского голоса за дверью вздрогнули стёкла. – Можешь сидеть здесь, как шелудивая собака, но я войду.

Из-под одеяла я вынырнула.

– Мне нужно с ней поговорить, – проворчал Зак. Он был так близко. Так близко!

Послышался странный свистящий звук и затем глухой удар. И тишина. В проходе появилась Лана.

– Привет, – она закрыла дверь, породив новый глухой стук и сдавленное ругательство шерифа. Затем провела ладонью по косяку и обнадеживающе улыбнулась мне. – Ты как? В порядке?

– Меня задержали? – озабоченно поинтересовалась, не спеша выбираться из уютного тепла.

– Нет, ты свободна. Ну, – ведьма закатила глаза, – в коридоре торчит Закари и никого к тебе не пускает.

– А ты?

– Не собираюсь слушать этого козлину. Мы, девушки, должны держаться вместе, – я недоверчиво поёжилась, но посетительница будто этого не заметила и села на край дивана. – Он тебя обидел?

– Напугал, – прошептала я неуверенно.

– Дверь запечатана и нас не слышат. Ты можешь сказать мне всё.

– Это слишком много, – пришлось усмехнуться.

– Мне жаль, что я не настояла на том, чтобы ты осталась в гостевом доме.

– Всё в порядке, – возразила я, выбираясь из одеяла.

– Он это сделал?! – внезапно вскрикнула ведьма и я испуганно посмотрела на свои сбитые колени.

– Я упала тут на асфальте, – пояснила, замечая, что раны обработаны. – Похоже, потеряла сознание.

– Такое уже случалось?

– Иногда, – отмахнулась без раздражения. – Я не очень крепкая физически…

– Ты голодаешь?

От прямого вопроса растерялась и не нашлась с достоверным ответом.

– Мне показалось, что ты истощена. Все перевёртыши…

– Я ущербная, – напомнила с горечью.

– … но ты слишком медленно заживляешь раны даже для неполноценного перевёртыша.

– В последнее время дела идут не очень, – пояснила с неохотой. – Мне приходилось часто переезжать. Перебиваться случайным заработком, – девушка насторожилась и успокаивающе ухватила меня за ладонь. – Нет, – поспешила её успокоить, – я не продавала себя. Я сносно готовлю и брала смены на кухнях. Редко, конечно. Чаще шла официанткой. Заработать много не получалось, но оплатить крышу хватало, – говорить, что довольно часто приходилось сдавать кровь, чтобы получить наличные не стала. Стыдно от этого. – И я ела. Нормально.

– Тебе нужно больше. Знаешь, ведь трансформация может наступать и позже обычных сроков.

– Не мой случай, – я покачала головой.

– Если хорошо питаться, выполнять упражнения…– Лана ненавязчиво гладила меня по руке. – У нас многие меняют статус, после принятия в общину. Но и все остальные находят себя. Знаешь, у нас пекарня простаивает. Она очень маленькая и… – глаза девушки затуманились от сильных эмоций, – можно найти тебе помощников. Если ты дружишь с тестом – найдёшь здесь работу и близких.