Дрожь пробирает меня до костей, не помогает даже горячая ванна, в которой я нахожусь. Нет, я не девочка уже. Слава богу! Но все же вот так, с незнакомым человеком. Даже не человеком. Мне страшно. И только боль от сдирания воска мешает углубиться в жалость к себе. Черт! Уна так безжалостно рвет, что вряд ли волчара сделает больнее, даже если постарается. От этой мысли я невольно улыбаюсь сквозь выступившие слезы.

– Вы – красавица, – констатирует Уна бесцветным голосом, оглядывая результат своих трудов, – И так на фраю Белинду похожи. Удивительно! В первый раз вижу столь хорошо подогнанный сосуд. Фраю Джервалфу повезло.

Кидаю на служанку злобный взгляд. Но мои стрелы не достигают цели. На предметы не обижаются. Между нами воцаряется молчание, во время которого Уна усердно втирает в меня пахучее жасминовое масло.

– А много тут было? Сосудов? – осторожно спрашиваю, не особо надеясь на ответ. Но на удивление Уна не прочь поболтать.

– На моей памяти два до вас. Оба фрая Астора. У фрая Джервалфа вы – первая. А фрай Дирк еще не встретил своей пары. Ему пока рановато.

И опять звенящая тишина. Я думаю, чтобы такого еще разузнать, чтобы не спугнуть болтливую бету. Но в голову приходят лишь вопросы, на которые она вряд ли согласится отвечать.

– А на Вальдене живут одни волки? Я здесь пока никого другого не видела.

– Нет конечно. Но в доме- да. Ансгары другие расы не жалуют.

И покосилась на меня, закусив губу, поняв, что сболтнула лишнее. Значит я попала к аристократическим снобам. Лучше и быть не могло. Хотя в моем положении это вопрос спорный. Еще минуту помолчав, я снова подала голос.

– Как мне вести себя на ужине, как думаете? Я никогда не была…в подобной ситуации, волнуюсь, – я постаралась как можно более искренне улыбнуться бете. Если наши отношения будут хотя бы нейтральными, это может сильно облегчить мне жизнь. Но пока понять, как относится ко мне Уна, было невозможно.

Бета нахмурилась, кинув на меня внимательный взгляд. Боится опять лишнего сболтнуть, похоже. Молча пригласила встать и проводила к кровати. Потом начала рыться в огромном платяном шкафу, не отвечая. И когда я уже полностью отчаялась хоть что-то от нее услышать, произнесла.

– Вы должны понимать, что для фрая Джервалфа и его отца вы здесь-желанный гость. Вам будет легко им понравиться. Тем более ваша высокая совместимость с молодым фраем, – она повернулась ко мне, неся в руках что-то бордово-ажурное.

– А вот фрая Белинда может начать ревновать…Так что постарайтесь не злить ее, не обращать внимание на ее мужа при ней. И все будет хорошо.

– А его братья?

– Держитесь от них подальше. Все что я вам скажу. Не заговаривайте, не смотрите в глаза. И не дай Луна остаться с ними наедине в какой-нибудь комнате. Особенно с фраем Астором, вы меня поняли? – Уна бросила на меня быстрый взгляд и развернула бордовое чудо, оказавшееся невиданной красоты комбидрессом.

– Почему? Они не ладят? – ну так и знала, что альфы не могут вместе спокойно жить. Не знаю почему, но меня это обрадовало.

– Не ваше это дело, фрея- резко осекла меня Уна, – просто послушайтесь совета. Впрочем, фрай Джервалф наверно вам сам все это скажет. Одевайтесь, у нас мало времени.

* * *

Распорядитель постучал в дверь без пятнадцати семь. Открыл, не дожидаясь ответа, и тут же обвел меня цепким взглядом. Скользнул по высоко уложенным белокурым локонам, отследил открытую линию плеч и задержался на глубоком декольте.

– Не слишком ли смело, Уна? – перевел глаза, полные сомнения, на приставленную ко мне горничную, – Это семейный ужин.

– Она очень красива, правда, Маркус? – проигнорировала его бета. В голосе послышались гордые нотки, будто это только ее заслуга, – и совсем как фрая Белинда.

– Этого-то я и боюсь, – пробормотал Альд, но больше возражать не стал, – Пойдемте, фрея Мария. Сейчас уже все спустятся.

И пропустил меня вперед, придерживая дверь, как подобает настоящему джентльмену.

Я ступила за порог, с интересом завертев головой. Длинный широкий коридор, обитые красным деревом стены, темно-зеленый ковер под траву с коротким ворсом. Картины, жмущиеся друг другу. Помпезное волчье логово.

– Быстрее, – бросил мне Маркус, и я ускорила шаг, чувствуя, как с каждым мигом все отчаянней бьется сердце. Сейчас я увижу их. Своих палачей. Именно в этот момент все станет до ужаса реальным, неотвратимым. Только бы не показать свой страх. Они же звери, они учуют…

– Не нужно так бояться, – проронил распорядитель, останавливаясь у огромной двухстворчатой двери, – Это лишнее, фрея Мария.

Я медленно кивнула. Ну вот, этот уже понял, в каком я состоянии. Было немного обидно, я так храбрилась, но с волками держать лицо и осанку было недостаточно. Что значит надменный взгляд, если от тебя несет паникой.

– Готовы?

– Да.

И Альд распахнул дверь.

Ярко освещенная столовая по размеру больше напоминала актовый зал в доме комиссариата, чем место, где принято принимать пищу в тесном семейном кругу. Длинный стол, за которым можно было разместить добрую половину нашего поселения, светлые стены, практически полностью завешанные гобеленами со сценами волчьей охоты.

И сами волки. Пять пар звериных янтарных глаз впились в меня мертвой хваткой так, что стало трудно дышать.

– Фрея Мария, – провозгласил ледяным тоном Альд и совсем невежливо подтолкнул локтем в спину, чтобы не стояла столбом, а прошла уже… к кому? Своим хозяевам? Мой взгляд беспорядочно заметался по волчьим лицам, не зная, за чье зацепиться. Три мужчины и две женщины. Во главе старый волк, уже с сединой в висках, по обе руки от него нежные бледные омеги, одна из них…Во рту пересохло…Я! Да это же я. Только более бледная, худенькая копия. Словно меня акварелью нарисовали. Не может быть. В ушах зашумело от волнения, и ноги словно приросли к полу.

Ансгары очевидно тоже пребывали в легком замешательстве. И в столовой на несколько секунд повисла звенящая тишина. Наконец молодой волк, на вид лет двадцать пять, не больше, первый очнулся от сковавшего оцепенения. Резво поднялся с места и вежливо отодвинул стул рядом с собой, приглашая меня сесть. Почти сразу за ним вскочил волк напротив и прожег его золотистым взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Потом медленно повернулся ко мне. Я попыталась сглотнуть подступивший к горлу ком и не смогла. На меня сейчас исподлобья, сверля звериными глазами, взирал сам Джервалф Ансгар, управляющий нашим сектором Млечного Пути. Всей моей богом забытой планетой! Я видела этот взгляд, это лицо миллионы раз в агитационных роликах и на распорядительных плакатах. И вот сейчас он стоит живой передо мной, реальный, и ждет, рядом с кем я выберу сесть?

Было в этом что-то нереальное. Дурной футуристический сон. С трудом отвела от него глаза, покосившись на волка, вскочившего первым. Младший брат наверно. Дирк кажется. Какой красавец! Если Джервалф, половозрелый грозный мужчина, внушал мне легкий ужас, то Дирк притягивал своим пока еще юношеским беззаботным очарованием. Хотелось пойти к нему. Казалось, так безопасней…

– Фрея? – Дирк вопросительно изогнул русую бровь, приглашая еще раз. И голос у него приятный. Бархатный такой. Но нельзя наверно, Уна же предупреждала…

Вдруг со стороны Джервалфа раздалось тихое рычание. Я резко повернулась к нему и увидела, как волк скалится от злости, демонстрируя мне клыки и, видимо, обещание медленной смерти. Вот черт! Он что, серьезно думает, что я к нему теперь пойду? Я что сумасшедшая? Вздернула подбородок, показывая, что нечего тут пугать несчастных барышень, и проследовала к любезно отодвинутому Дирком стулу. Тот, просияв от неожиданного триумфа, одарил меня лучезарнейшей улыбкой.

– Прошу, – и даже поклонился.

– Спасибо, – постаралась как можно изящнее развернуть салфетку у себя на коленях, все-таки жизнь на ферме не способствует элегантным манерам, и медленно подняла глаза на предназначенного мне альфу, оказавшегося прямо напротив. Он уже уселся обратно, развалившись на стуле и поигрывая ножом. Янтарные глаза недобро щурились.