– И что может этот жемчуг?

– Многое. На что хватит фантазии. Король драконов понял, какое оружие способно оказаться в руках врага, и началась гонка…

– Достань самую сильную жемчужину?

– Да. Драконы в своей звериной сущности умели летать, а в человеческой нет. Человек никогда не смог бы опередить волну и остаться в живых, а ящер с его когтями ни за что не справился бы с маленькой песчинкой, – Фурдик кивнул на оставленные на камне раны. – Король решил эту задачу и отправил за самой сильной жемчужиной двух драконов. Одного в человеческом облике он посадил на спину второго, выполняющего роль крылатого коня. Волна уже нависала над их головами, когда дракон-человек вскрыл заветную раковину и, подставив ее под лучи Селлара, прокричал: «Король велик!». Вот тут их боги и подловили. Да, драконы вынесли из моря жемчужину, успели, не погибли, но навсегда утратили способность превращаться из одной ипостаси в другую.

– Разделились на людей и виверн?

– Ты права, моя девочка. На людей, которые никогда не вернут способность летать, и на ящеров, которые никогда не обретут сознание мыслящего существа.

– А как же самая сильная жемчужина?

– Она оказалась пустышкой. Король не выдержал выпавшего на его долю испытания. Он считал себя виноватым: в погоне за могуществом он обрек половину своих подданных на существование в виде безмозглых тварей, а вторую – навсегда оставаться слабыми людьми. Он добровольно передал власть людям. Самым обыкновенным, всегда жившим в подчинении драконов. Наш Таллен – потомок тех первых королей, которые поклялись, что вернут трон, как только драконы вновь взмоют в небо. Не виверны, именно драконы.

– Печальная история.

***

Итог продолжительной беседы с доктором Фурдиком таков:

Среди нас могут находиться потомки древних ящеров-оборотней. Виверны – те же драконы, но утратившие способность мыслить. Я живу в замке, построенном ящерами. Большая волна никуда не делась, хотя драконы были наказаны по-полной. О приближении катастрофы нас предупредит шипение каменного изваяния «Король велик!», а вставленные в его глаза жемчужины накроют крепость магическим куполом. Фух! Голова кругом. Интересно, а чего такого страшного сотворил король-дракон, что на него так обозлились боги?

***

Прошла еще одна неделя, и еще. Северный ветер принес снег. Снежинки красиво падали в отверстия на потолке, но до пола не долетали. Почерневшее море бесновалось, и замок вздрагивал под его ударами.

Я вновь надела несуразные сапожки, выданные Велицей, и позволила напялить на себя один из ее шерстяных платков. Походы на башню закончились – я боялась, что меня сдует, но снег и ветер не помешали изучать другие, не менее интересные, строения.

Я выходила во двор-колодец, спиной ощущая заинтересованные взгляды стражников, дежурящих у ворот, и подолгу стояла перед барельефом с изображением дракона. Лишь однажды, когда Лейрена вдруг пробилась сквозь полчища туч, я заметила, как мелкие искорки сверкнули в его глазах – те самые жемчужины, призванные защищать замок. Я до сих пор не представляла, как эта каменная фигура произнесет: «Король велик!». Для этого ей, по крайней мере, придется втянуть в пасть язык.

– Что это ты сюда зачастила? – леди Шер куталась в белый меховой плащ.

– Вы хоть раз слышали, как кричит этот дракон?

– Наслушалась сказок доктора Фурдика? – снисходительная улыбка сломала красивую линию губ.

– Но как же? А Большая волна?

– Ни разу не видела. Ненавижу всякие буйства природы, а потому загодя уезжаю отсюда.

– А разве можно?

– Но мы же не пленники? Да, королева не хочет видеть никого из нас, но никто нам не запрещает жить где-то еще, кроме столицы. Просто… просто здесь удобнее. Не надо заботиться о десятках слуг, платить им. Я лично сдаю свой особняк одной семье из Хорсбора, а на вырученные деньги путешествую. Ненавижу запах тухлой рыбы, остающейся после схода воды. А когда крестьяне обработают поля и нет нужды зажимать от вони нос, я возвращаюсь.

– Не слушай ее. Путешествует она, как же! – на крыльцо вывалилась Велица. – Она у доктора Сфора молодость себе возвращает. Теми самыми заговоренными жемчужинами. А здесь ей жить удобно, потому что не может никак отлипнуть от короля.

– А ты чего никак от него не отлипнешь? И пора бы тоже личико поправить. Хотя тебе уже ничего не поможет.

– Я ему вместо матери. А мать всегда опекает своего ребенка, сколько бы ему ни было лет. А насчет личика – я и такая Вокану нравлюсь.

– Да я только пальцем шевельну, и Вокан забудет в твою спальню дорожку.

– Смотри, как бы без этого пальца не остаться!

Женщины сцепились так крепко, что не было никакой возможности вставить слово, а потому я просто покинула поле боя.

Краем глаза заметила спешащего куда-то сына кухарки. Он нес два ведра, и от тяжести приседал.

– Подожди, я позову помощь! – крикнула я мальчишке, но он, заметив меня, припустился еще быстрее. – Да что с тобой такое?

Догоняя Палека, видя перед собой единственную цель, я не следила за дорогой, а потому, оказавшись в пещере, разветвляющейся на несколько рукавов, в нерешительности остановилась.

– Ау! – позвала я. – Здесь есть кто живой?

Ответом мне был низкий протяжный рев, доносящийся откуда-то из глубин. До того жуткий, что моя кожа моментально покрылась мурашками. Страх погнал меня назад, и пока я металась по вырубленным в скале переходам и уже не чаяла выбраться, упустила событие, которого ждала и боялась. В замок вернулся король.

Сноски:

Карх – ночное светило.

Селлар – второе ночное светило, которое появляется на небосклоне раз в несколько лет. Его мощное воздействие вызывает Великую волну, смывающую все на своем пути. Поэтому дома жителей на побережье строятся по особым правилам – на скалах. Иногда волна бывает такой высоты, что достает до крыш, но и здесь жители готовы к ее напору: поднимают магический заслон, который стоит невероятно дорого, но оправдывает свое назначение. Жителей побережья трудно назвать бедняками. Перед тем, как на скалы обрушивается Великая волна, море отступает. И чем больше оно обнажает берег, тем выше будет смертоносная волна. Но зато за время спада воды можно обогатиться баснословно дорогими жемчужинами, которые под лучами Селлара приобретают магическую силу. Если жемчуг собрать слишком рано, сила в нем будет минимальна, но если подождать и собрать перед самой волной, то такие жемчужины ценятся особо. Но чуть замешкается собиратель, и от волны не убежать. Жемчуг несут колдунам, которые определяют его силу, а значит, стоимость. Был случай, что на один селлар – эти жемчужины называются так же, как и светило, купили целый замок.

– Он здесь?!

Вынырнув совсем не из того прохода, с какого начинала погоню за Палеком, я застыла, пораженная увиденным: один из стражников вел под узду белого коня Таллена – попона с королевским гербом не давала ошибиться.

– Наверх пошел, – буркнул Вокан, появившийся у обоза с поклажей. Ее под руководством крикливой кухарки ловко разбирали прибывшие с отрядом охотники. – Думаю, до ужина мы его не увидим. Занят очень.

Вокан вел себя странно – не смотрел мне в глаза, поворачивался спиной, чересчур активно помогал водружать на плечи помощников очередную ношу, будто без него с сундуками и коробами не справились бы.

– Куда поволок? – кухарка ткнула в стражника скалкой, и ей же указала направление в жилые помещения. – Туда неси. Не видишь, что ли, это не еда?

На крыльце появилась Велица.

– Что это?

Стражник, который под тяжестью круглого короба и так согнулся в три погибели, крякнул от досады.

Дракониха легко расшнуровала ремни, откинула крышку и сунула в нутро короба руку. На свет появилось платье, расшитое кружевом и золотой канителью. Красный атлас был чересчур ярок, того самого цвета, который не очень идет блондинкам, но… Мое сердце остановилось: неужели все это великолепие мне? Ведь говорили же, что Таллен привезет наряды для новой фаворитки! И короб совсем немаленького размера – там наверняка поместились несколько пар обуви и подбитые мехом плащи. А может, еще муфта и шапочка, как у леди Шер. Нет, я не польстилась на тряпки, пусть они хоть сплошь расшиты драгоценностями, но забота короля, до сих пор проявлявшего только черствость, тронула.