С детства ему претило насилие. Конечно, как и все дети Первого Круга, он знал пророчество наизусть, и понимал потребность странников в похищении новых женщин, но сердцем принять этого не мог. Он помнил, как мальчишкой тайком пробрался в Зал свиданий. Поначалу ему казалось, что вокруг сплошной праздник. А потом увидел, как под балдахином плачет девушка. Совсем юная, почти девочка, одетая в наряд джен-фи, скукожилась в мягком диванчике, и рыдала навзрыд. Это удивило и напугало его. Он долго размышлял, отчего плакала та незнакомка. За свою жизнь он ни разу не видел плачущих женщин. Да, его мать тоже не всегда улыбалась, но плачущей он ее не видел. Впрочем, справедливости ради, он вообще не особо присматривался к настроению окружающих его женщин. Их всегда было много, они были доброжелательны к нему, но Лиэр тянулся к мужчинам, сильным, независимым, гордым. Когда возраст детства прошел, и Лиэру исполнилось шесть, он с гордостью перенес свои вещи в мужской дом. И тут же осознал, насколько тут все по-другому. Никто не ухаживал за ним, никто не утешал его, не вытирал накативших в минуты грусти слез. Во время свиданий с матерью Лиэр старался напитаться ее любовью и нежностью. Именно в суровом мире мужчин юный сын капитана научился ценить женскую любовь.
А когда родилась сестра, он первый раз осмелился пойти против воли отца. Вооружившись мужеством и поддержкой матери, Лиэр обратился к капитану с просьбой пойти в ученики к доктору Тубару. Он увидел недоумение и гнев отца, но не испугался. Мателу махнул рукой и отпустил младшего сына. С тех пор он общался с ним прохладно, памятуя об отступничестве. Тубар научил Лиэра всему, что знал сам. Обладая природной памятью и сообразительностью, мальчик радовал наставника успехами, а вкупе со знаниями, полученными в школе, подрастая превзошел учителя. "Лиэр, ты ученый, – повторял Тубар, – ты изобретатель, ты творец! Не позволяй своей душе и своему мозгу закоснеть и перестать развиваться."
Лиэр настолько увлекся работой, что когда пришло время продолжить род, он растерялся. Ему было почти двадцать, и у него ни разу не было женщины. Бывшие товарищи посмеивались над юношей, считая его слабым и нерешительным, но дело было в другом. Конечно, он мог в любое время воспользоваться услугами аган, которых в избытке было в женских домах, но ему претила сама мысль о том, чтобы воспользоваться женщиной, как средством избавления от телесного напряжения. Хотя даже мать ему уже не раз с недовольством повторяла, что он слишком идеализирует женщин, называла его фантазером и сетовала, что сын витает в облаках. Агари волновалась, что ее сын окажется несостоятельным в продолжении рода, это значило бы еще большее отдаление от отца, а значит понижение статуса.
Но сын не разочаровал мать. Первая же женщина, которую выбрал Лиэр, вскоре понесла, и родила в срок ребенка. Это был отличный здоровый малыш. Лиэру от счастья хотелось обнять весь мир, казалось, в его жизни все прекрасно. Он ежедневно навещал мать и младенца, держал новорожденного сына на руках, чувствовал его сладкий запах, и голова кружилась от счастья. Но потом все оборвалось. Через месяц ребенка поместили в ясли, а его мать отправили в женский дом для восстановления. Через некоторое время она должна была опять предстать перед мужчинами.
Лиэр был подавлен. Он всегда знал правила жизни в мире, котором он сам появился на свет, но не до конца понимал, насколько все спланировано, выверено, отлажено. Механизм воспроизводства новых членов общества работал без сбоя, и тут были совершенно лишними чувство любви и привязанности. Все это ему объяснила мать. Объяснила жестко, как никогда раньше. Когда он только заикнулся о том, чтобы снова встретиться с женщиной, родившей ему сына, она категорически запретила ему это делать. "Никогда не привыкай к женщине, – твердила она, – ни одна женщина на этом корабле не принадлежит тебе!"
Чтобы навсегда избавиться от душевной боли, Лиэр последовал материнскому совету. С тех пор он неохотно, но все же бывал в Зале свиданий, выбирал первую попавшуюся девушку, выполнял свой долг, стараясь как можно меньше общаться с ней. За эти годы от него родилось семеро детей, это было много. Агари заслуженно гордилась сыном.
Лишь один раз Лиэр снова позволил своему сердцу забиться быстрее. Девушка с голубой кожей, нежная Килита расшевелила в нем то, что он так долго прятал внутри себя. Прекрасная кинианка не требовала к себе внимания, полностью отдаваясь молодому человеку, и заставила-таки его душу затрепетать. Почти половину годового цикла они наслаждались друг другом, но что-то пошло не так. Килита никак не могла забеременеть. Лиэр пытался помочь девушке, но тщетно. Его знания в медицине тоже не помогли. Еще через месяц они расстались. Килита отправилась в дом аган. Они часто виделись потом, женщины из дома аган становились помощницами во всем. Они вели хозяйство, ухаживали за садами, становились наставницами новеньких, дарили удовольствие странникам второго и третьего круга, присматривали за детьми и помогали в медицинском блоке. Килита ни словом, ни делом не напоминала Лиэру о прошлом, она по-прежнему была мягка и вежлива в обращении, но Лиэр каким-то чувством понимал, что она страдает нисколько не меньше, чем в первые дни. Испытывая чувство вины, он сначала хотел отправить ее куда-нибудь подальше, но потом передумал. Это выглядело бы как предательство.
Тейя. Маленькая оамени с прекрасными глазами. Через него прошли сотни девушек, и каждой он вытирал слезы. Сначала было тяжело, но потом стало проще, наверное, привык. Успокаивало еще то, что большинство девушек быстро примирялись со своим положением, находили себя в их обществе и замещали воспоминания о родной планете и близких другими воспоминаниями. То были и другие. Те, которые предпочитали смерть неволе. И тут уж он ничего не мог поделать.
Тейя запомнилась ему еще и потому, что она была первая, кого он лично принес на корабль. До сих пор он ни разу не участвовал в набеге, но в этот раз поступил прямой приказ капитана, и пришлось подчиниться. Не подавая виду, что у него нервный озноб, он вошел в коридоры курортного корабля после того, как дорогу очистила штурмовая группа. Знающие свою работу, странники быстро собирали девушек нужного возраста и выносили их в шаттлы. Он бы не вошел в эту каюту, но девушка заперлась изнутри, и штурмовик махнул рукой, призывая помочь. Когда дверь отлетела, он увидел эти огромные, полные страха глаза.
Потом он весь цикл наблюдал за ней. Ну, то есть, не совсем за ней, но каждый день просматривал показания ее датчиков. Девушка была на удивление здоровая, достаточно подвижная и с очень пластичной психикой. Он смотрел в показания и видел, как она возбуждалась, вспоминая родных, и как умело сама себя успокаивала. Это было очень хорошо. Что его подтолкнуло к тому, чтобы увести ее с обряда знакомства, он и сам до конца не понял. Может быть, всколыхнулись старые воспоминания о плачущей джен-фи. Но когда он увидел ее, бегущую с безумными, слепыми от ужаса глазами, он не мог ее не спасти. Да, именно спасти. Так это и выглядело, и было на самом деле. Но что теперь делать с ней дальше?.. Он не планировал в ближайшее время заводить отношения, слишком много было забот, да и вообще, последняя его женщина родила недавно, никто бы ему не предъявил претензий. Но теперь пути назад не было. Все видели, как он увел ее, а это означало, что он, Лиэр Кооту, выбрал себе джен-фи.
– Сидишь? – Лиэр так глубоко погрузился в свои мысли, что вздрогнул, когда услышал за спиной голос. Обернувшись, он увидел Рамтана. Штурман слегка улыбался, глядя на товарища по детским играм. – Ты же, вроде, сейчас должен быть не здесь?..
Лиэр сначала поморщился, услышав намек из уст друга, но потом улыбнулся в ответ.
– Ну так почему ты здесь? – Рамтан не собирался отставать. – Где твоя избранница? Народ гудит, что ты не дал даже ее рассмотреть, как следует.
– Она была очень напугана, – Лиэр тщательно подбирал слова, – вряд ли у кого-то сегодня получилось бы ее увести по доброй воле.
