– Стеша, а ты кто такая сама?

– Я? – она растерялась. – Ну, вроде, посол – так это, кажется, называется.

На посла она была совсем не похожа. Да разве плюгавенькая девчонка может быть послом? Неужели они там, в своем Лукоморье кого посерьезней не могли найти?

– Стеша, а ты в городе хоть раз была? – это уже Алка спросила.

– Конечно, была, – рыжая девочка презрительно усмехнулась.

– И что? – не утерпел Генка. – Как тебе город? Ты мороженое ела? На автобусе ездила? У вас ведь, наверно, автобусов нет?

– Нет, – признала Стеша.

– И что? – не унимался Генка. – Разве тебе не хочется тут, у нас остаться?

Стеша удивилась:

– Зачем?

– Как это «зачем»? – Андрей тоже удивился. – У нас тут телевидение есть, интернет, книги, самолеты. Разве тебе не интересно? Ты представь только – нажимаешь на кнопочку и смотришь, что хочешь.

Стеша засмеялась:

– Ну, книги и у нас есть. А телевидение ваше – вчерашний день. И вовсе вы не то смотрите, что хотите, а то, что показывают. А у деда Пафнутия есть яблочко с золотой тарелочкой – бросишь яблочко на тарелочку, скажешь, что ты увидеть хочешь, то тебе тарелочка и покажет. Вы думаете, почему у вас антенны спутниковые тарелками называть стали? Был у нас в гостях один из ваших, очень ему идея эта понравилась – сказал, когда вернусь, что-нибудь подобное изобрету. Вот и изобрел. А самолеты, думаете, у вас сами по себе появились? Да у нас на коврах испокон веков летали.

– Ерунда всё это, – решительно заявил Андрей. – Антинаучная фантастика.

Стеша возразить не успела – дядя Витя с ведром рыбы из лодки вылез. Увидел ее и обрадовался:

– А, у вас гости! Вот и славно – сейчас рыбу почистим и уху сварим.

Стеша головой покачала:

– Лучше к деду Пафнутию пойдем – он тоже гостей любит.

– Деду Пафнутию? – задумался дядя Витя. – Сколько лет сюда на рыбалку езжу, а про такого не слыхал.

– Он в лесу, в избушке живет, – пояснила Стеша.

– А, лесник? – догадался дядя Витя.

– Ну да, что-то вроде этого, – подтвердила Стеша. – Он рад будет с вами поговорить – скучно ему в лесу. Он и чаем вас напоит – не покупным, самодельным. И пирогами накормит – он у нас мастер пироги с брусникой печь. Брусника, правда, прошлогодняя, моченая, но вкусная.

Дядя Витя отказываться не стал. Он любил новые знакомства. И очень ему было любопытно на здешнего лесника посмотреть. Они собрали вещи и пошли вслед за Стешей по тропинке.

– Нелегко, наверно, посреди леса жить? Страшновато? Здесь охота запрещена, но браконьеров, наверно, хватает? Я одну историю слышал – бывалый охотник рассказывал. Приехал он однажды с товарищами в Берендеев лес – на куропаток охотиться. Только на ночлег устроились, ветер поднялся – да такой, что деревья к земле гнулись. А еще звериный рев слышен был и голоса чьи-то. Словом, так они испугались, что в ту же ночь в город вернулись, даже ружья в лесу оставили, – дядя Витя засмеялся. – Я так думаю – спьяну им всё померещилось.

А Стеша шепнула Генке:

– Это всё дед Пафнутий.

Она говорила об этом с гордостью. А ему стало как-то не по себе.

Изба, в которой жил таинственный дед Пафнутий, была небольшой и совсем не сказочной. Обычная бревенчатая изба с окошками и крыльцом.

Когда они подошли, на крыльцо вышел хозяин – невысокий старичок с длинной косматой бородой и озорным взглядом.

– Ну, здравствуйте, гости дорогие! Навестили старика, уважили. Ты, Степанида, их в комнату веди, чаем потчуй, а я сейчас варенье достану. Вы какое варенье любите – малиновое или смородиновое?

– Что вы, что вы, не беспокойтесь, – заволновался дядя Витя.

– Да какое же это беспокойство? Мы завсегда рады с хорошими людьми побеседовать. А до ближайшей деревни тут несколько верст, кругом только лес да зверушки.

Через полчаса на столе стоял горячий самовар, от заварочного чайника шел аромат душистых ягод – такой сладкий, что кружилась голова. В стеклянные вазочки было наложено варенье разных сортов.

– Вы варенье-то на хлеб намазывайте. Хлеб у нас только-только из печи – попробуйте.

Хлеб был очень вкусный, и они ели да нахваливали. Даже Алла, которая сидела ни диете и уже две недели мучного в рот не брала, не удержалась – один кусок с вареньем съела, другой – с медом гречишным, третий – с маслом, а четвертый – просто так, с молоком.

После чаепития дядя Витя на крыльцо вышел – рыбу чистить. А дед Пафнутий тут же рассказывать принялся:

– Дело тут, ребята, серьезное. И опасное очень – с Кощеем шутить нельзя. Так что каждый сам решить должен – соглашается он нам помочь или нет.

Он сначала на Генку посмотрел. А тот под его взглядом смутился. Впервые подумал, что не игра это, не розыгрыш. Нет, ответственности он не испугался – про мать подумал, про брата Димку. Но ответил твердо:

– Я согласен.

Шень Сюа тоже сказала решительно:

– Я тоже.

И Андрей сказал:

– И я.

И Алла тоже сказала:

– Согласна.

Галя замешкалась, растерялась, но потом кивнула.

Дед Пафнутий обрадовался:

– Славные вы ребята. Еще бы вас похвалил, да задание объяснить надобно. Задание это – не простое, а потому за один день не решается – на это дело, может, все каникулы потратить придется.

– Ой! – испугалась Галя. – А мы же на один день только сюда приехали. Если мы к вечеру в город не вернемся, что же родители подумают?

Тут даже Генка забеспокоился. Нет, он, конечно, не отказывался всей планете помочь, но волновать мать второй раз за одну неделю было как-то не по-мужски.

– Вы сейчас домой поедете, – пояснил дед. – А сюда должны вернуться в ту ночь, когда папоротник в лесу зацветет.

Этого Генка вовсе понять не мог. И чего дед Пафнутий загадками говорит? Ну, откуда им знать, когда папоротник цветет? Нет, если вам помощь нужна, так вы прямо скажите – что да как.

– Науке давно известно, что папоротник не цветет, – авторитетно заявил Андрей. – Это все легенды. Он вообще цвести не может.

– За день до дня Ивана Купалы сюда приезжайте, – сказал дед Пафнутий, не обратив на его слова никакого внимания. – Родителям скажите, что дед подружки вашей Стеши на каникулы вас к себе погостить пригласил.

Андрей головой покачал:

– Они не разрешат. Они вас совсем не знают. А про Берендеев лес чего только не говорят.

Стеша хихикнула:

– Вы тоже деда Пафнутия еще не знаете. Он кого хочешь в чем хочешь убедить может. К нему люди всегда доверием проникаются.

Но Алла согласилась с Андреем:

– Нет, они не поймут, почему мы вдруг решили все каникулы в лесу просидеть. Я, между прочим, летом должна с репетитором английским заниматься.

– А я должна в Москву ехать, на выставку народных ремесел, – сказала Галя. – Как я могу отказаться? Я же всю нашу область на этой выставке представляю.

Тут Генка рассердился:

– Странные вы всё-таки люди! Вам такой шанс выпал – в сказку попасть, мир спасти от Кощея, а вы – английский, выставка.

И плюнул раздраженно.

Шень Сюа его поддержала:

– Давайте попробуем, ребята! Ведь если мы сейчас им не поможем, так не будет потом уже ничего – ни уроков английского, ни школы, ни выставок. Кощей всю природу загубит – и у них, и у нас.

Тут с улицы вернулся дядя Витя, и они перестали спорить.

А дед Пафнутий вдруг спросил:

– А вас, Виктор, как по батюшке величают?

Тот удивился, но ответил:

– Антонович. Виктор Антонович Дерюгин.

– Дерюгин, значит? – отчего-то обрадовался дед Пафнутий. – А не из тех ли ты Дерюгиных, которые в селе Давыдово проживали?

А когда гость кивнул, схватил его за правую руку и, улыбаясь, принялся ее трясти.

– Вот и свиделись. Через столько-то лет! А ведь еще в колыбели тебя качал. Ты-то, конечно, не помнишь – маленький еще был. Я, между прочим, твоему деду родственником приходился – десятая вода на киселе, а всё же родство.

Дядя Витя обрадовался, что старого знакомого повстречал, и они долго вспоминали каких-то тетушек и дядюшек, которых Виктор не помнил, и которых дед Пафнутий вообще не знал, но о которых говорил с удовольствием.