Не дожидаясь приглашения, я опустился на приготовленный для меня табурет и положил левую ладонь на стеклянный шар, стоявший рядом на подставке. Этот магический детектор лжи мгновенно вспыхнул, озарившись жёлтым светом. В случае его покраснения сразу становилось ясно, что допрашиваемый лжёт, и обмануть это устройство было невозможно.

– Тайлерис Донован, – одобрительно посмотрел на меня дознаватель.

Я кивнул.

– Разведчик шестого, самого высшего уровня, в отставке. Ныне – помощник легарда в Ариньонском гарнизоне, на границе с северной империей. Надеюсь, во время пыток вам были повреждены лишь голосовые связки, а не память.

Я снова кивнул.

– Для ответов вам предоставляются бумага и карандаш, – объявил дознаватель, выкладывая эти предметы на стол по правую руку от меня.

Я взял карандаш и замер в ожидании следующего вопроса, молясь, чтобы он не был связан с женой.

Но, к счастью, всё, что интересовало императора – это сведения о том, как его брат-близнец влил магию Ключа в своё тело. Я не понимал, зачем меня спрашивают об этом, ведь то, что я знал, я и так изложил в последнем докладе. И в тот раз к моим данным отнеслись, мягко говоря, скептически, сочтя их бредом в результате посттравматического шока. Что же изменилось с тех пор? Что случилось, что мне наконец-то поверили?

– Живые существа не могут принять в себя магию Ключа: она смертельна, – резонно отметил император, буравя меня взглядом. – И как мой братец смог такое провернуть?

«Он умер», – написал я на листе.

Даэрон из рода огненных драконов

*

Я определённо попал в ад. Или меня прокляли. Однозначно.

Должно же быть хоть какое-то логическое объяснение тому, что меня так упорно преследуют неудачи?!

Попался на глаза императору, когда зажал в уголке его фаворитку, оказался в непроходимой глуши с разными ущербными личностями, а теперь вот напугал вейсанту до полуобморока и нервного тика.

Находясь в таком окружении, я, наверное, и сам тупею. Ну почему я не сообразил, что ей нравятся сирые и убогие? Надо было прикинуться невинным больным зайчиком, упасть ниц и сверлить умоляющими глазками до тех пор, пока она не протянет мне ладонь.

А я, как идиот, решил впечатление на неё произвести. Произвёл. А теперь вот мечусь по комнате как ошпаренный, поливая глиняные стены огнём и лупя хвостом во все стороны, успешно превращая мебель в щепки.

Словно в подтверждение мыслей о моём проклятии, на кончик хвоста внезапно рухнула оконная рама, а в голову прилетела настенная полка.

Я аж взвыл от неожиданности и боли, да так громко, что чуть сам не оглох.

Сначала я пришёл к выводу, что не переживу такого позора: ведь вейсанта наверняка слышала мой вопль.

А потом сел на пол и подумал: может, оно и к лучшему? Пусть она решит, что это я по ней так убиваюсь, практически реву от горя. Ведь я теперь тоже вписываюсь в категорию сирых и ушибленных. А вдруг пожалеет, мужем сделает? Должно же моё невезение когда-нибудь закончиться?

Приняв человеческий облик, я порылся в чудом уцелевшем шкафу, облачился в одежду поприличнее и пошёл на разведку. Информация – это наше всё.

В коридоре было пусто, но из самого дальнего конца исходили неясные сдавленные звуки, словно кто-то задыхался.

Подойдя поближе, я увидел распластанного на полу рыжего кота, который вяло подрагивал лапками и тихо похрюкивал.

– Бедный, кто ж тебя так? – удивился я, пожалев животное.

– Оставь меня, ящерка, я умираю! – вяло отмахнулась от меня эта меховушка. Ого, да тут у нас настоящий лингвар!

– Ты отравился? – озадаченно предположил я, глядя, как он, покачиваясь, безуспешно пытается подняться.

– Травма у меня… Производственная… Я животик надорвал… от смеха, – выдавил из себя кот и снова захрюкал.

– Дурдом, – тяжело вздохнул я. – Слушай, ты не знаешь, где сейчас вейсанта? – спросил я этого рыжего чудика.

– Знаю, – уверенно кивнул кот. – Занимается с Даниэлем жарким сексом!

– Да ладно, – презрительно фыркнул я. – Эльф и жаркий секс – это всё равно, что горячий лёд. Такого не бывает! Они же все заторможенные!

– Ты-то откуда знаешь? – навострил ушки лингвар.

– Мне не раз эльфийки рассказывали, – небрежно повёл я плечом. – И вообще, самые лучшие любовники – это драконы. Это все знают.

– Не верю, – сморщил нос рыжий вредина. – Даниэль очень даже горячий пацанчик, отчаянный такой. Наверняка вейсанта сейчас тает в его руках. А давай мы это проверим, а? Заглянем в его комнату? Слабо? – подначил меня этот тип.

– Ну, не знаю… – замешкался я. С одной стороны, мне было жутко интересно посмотреть, чем они там занимаются, а с другой – я и так на сегодня достаточно накосячил.

– А ты меня на ручки возьми! – предложил этот коварный искуситель. – Если они тебя заметят, ты им меня протянешь: мол, я к вам по делу – кота вашего принёс. Бедное животное умирало на холодном каменном полу, но я о нём позаботился. Представляешь, каким героем ты будешь выглядеть в глазах девушки! И вообще, брутальный мужик с пушистым котиком на руках – это так мило, что никакая дамочка не устоит!

– Ты думаешь? – меня продолжали одолевать сомнения. – А Тайлерис? Он же меня с лестницы спустит! – вспомнил я нашу последнюю с ним потасовку. Силён, зараза. Годы службы в разведке даром не проходят.

– Так его нет в замке! – пояснил кот. – Его на допрос вызвали, к императору.

– Зачем? – изумился я.

– Не знаю. Придёт – расскажет, – отозвался лингвар.

– Он же немой! – хмыкнул я, поднимая упитанную мохнатую тушку с пола.

*

Император Тинтуриан

*

«Он умер», – прочитал я написанное бывшим разведчиком, и задумчиво передал лист обратно дознавателю.

В глубине души я знал, что это правда, просто не хотел этого признавать. Десять лет назад, гуляя по саду, я неожиданно начал задыхаться, и мне показалось, что душа наполнилась леденящей пустотой. Рухнув на траву, я содрогнулся в мучительной судороге, дико напугав придворных, но довольно быстро пришёл в себя.

Взволнованный Райниэль согнал ко мне всех придворных лекарей и магов, а сразу вслед за этим подключил охранников – проверить каждого во дворце на причастность к попытке отравления императора.

Меня перенесли в личные покои и три дня тряслись, как над редкой бабочкой на бомбе. Всё это время я чувствовал себя так, словно по мне проехалась колесница с прицепом, и единственной мыслью о причинах подобного безобразия была догадка о том, что всё это как-то связано с моим братом.

Пришлось срочно отправлять в Северную империю лучшего разведчика, но он вернулся немым и, как мне показалось, свихнувшимся от пережитых пыток.

Я не поверил его докладу, что Димитриан влил магию Ключа в своё тело. И не хотел даже думать, что ради этого он переходил за Грань. Как бы яростно мы с ним ни дрались, он – единственное, что осталось от моей семьи, и я никогда не хотел его смерти.

А сейчас, глядя на спокойного, уверенного в себе оборотня, я окончательно смирился с тем, что всё это правда. Невероятная, фантастическая, неприятная, но правда. Теперь Димитриан – это Ключ. Как и моя загадочная носительница артефакта… И мой единственный шанс не потерять трон и взять под контроль големов из Северной империи – это найти её быстрее брата.

Как назло, все заклинания поиска, произносимые самыми могущественными магами империи, растворялись как утренний туман, не успевая активироваться. Мой Ключик явно не хотел быть обнаруженным.

Интересно, кто те смертники, что посмели присвоить себе мою вещь? Она с Земли, и наверняка является вейсантой. Могу поспорить на что угодно, что те двое мужиков уловили её запах и быстро подсуетились с женитьбой, стараясь не упустить свой шанс на потомство. А сейчас у них, видимо, первая брачная ночь: ведь метку необходимо закрепить.

При одной мысли об этом внутри полыхнул мучительный огонь ревности, и я едва удержался от спонтанной трансформации.