– Да, отдохнуть не помешает, – Луи погладил меня по руке и поднялся. – Мы благодарим за гостеприимство и остаёмся.

Через час уставший народ сладко спал, а через усиленный барьер пыталась проникнуть маленькая птичка-вестник в поисках молодой девушки.

Раздался тихий пшик, сработал полог защиты, что поставил орк. Птички не стало.

Наутро ждали: тяжёлая дорога и приключения.

Чуть рассвело, и мы тронулись в путь. Я медленно поглаживала временное жильё Джаспера, балуя его светлыми искорками магии. Он совсем недавно высовывал нос и жаловался, как тягостно ему сидеть в ботинке.

– Алисия, – гном повернул голову и посмотрел на меня. – Сейчас будет встречаться всё больше повозок, карет и даже седоков на редких животных. Не удивляйся повышенному вниманию. Раз мы так легко проделали путь до столицы, то тут уже никто не посмеет тронуть. Охрана бдит и трясётся над каждым светлым, так в объявлениях, по крайней мере, написано.

Наша телега встала в длинную очередь перед воротами, отделявшими город от остальной империи. Так что седоков на редких животных увидеть не удалось. Грустно вздохнула, надеясь, что всё же ещё удастся увидеть незнакомых животных.

Я думала, что столицу тёмного государства должен окружать чёрный забор, но он оказался кипенно-белым.

И тут в голову пришла простая мысль: «Никому не хочется жить во тьме. Все тянутся к свету, даже маги наделённые тёмной энергией».

Вдоль повозок и телег вальяжно прохаживал полноватый воин. На его плече висел потёртый лук, а в правой руке была длинная пика, которая свободным концом тащилась по пыльной дороге, вздрагивая и постукивая, попадая на камень.

– С каждого взрослого тридцать монет! С детей по десять! – выкрикивал он, проходя мимо очередного транспорта.

– Почему так дорого? – посмотрела удивлённо на Луи.

– Потому что вы въезжаете не в деревню… – услышавший мой вопрос охранник осекся. – Светлая… – удивлённо прошептал тот и кинулся обратно в сторону ворот, побрякивая пикой.

– Что это с ним? – я пожалела, что возмутилась ценами.

Вдруг не пропустят.

– Начальству побежал докладывать. Думаю, что в это неспокойное время светлые редко въезжают в столицу, чаще покидают её.

– А-а-а… – протянула я и посмотрела на маленькую стайку детей, медленно подбирающихся к нашей телеге.

– Я тебе говорю, что точно слышал, как пузан сказал про неё: «Светлая», – один из эльфят отобрал у другого камушек. – Если боишься, то я сам попрошу напитать камень. Мамочке подарок сделаем, – малыш шмыгнул носом, и они, наконец, предстали передо мной.

– Что вам, пострелята? – спросил гном, и я улыбнулась.

У каждого из мальчишек висел маленький игрушечный лук.

– Мы не к вам, – буркнул тот, что держал камешек, за что тут же получил локтем в бок сразу от двух друзей.

– Добрый день, господин гном, мы к светлой леди с просьбой, – второй оказался более вежливый.

– Слушаю вас, маленькие господа, – я попыталась скрыть улыбку.

– Госпожа, у нас просьба. У нашей матушки день рождения, но мы не можем сделать подарок. Напитайте светлой магией камень. Она болеет, а вот притронется к нему и ей станет легче. Она вновь будет улыбаться, печь нам вкусное печенье и водить за руку на ярмарку.

Я почти протянула руку. Никогда не пробовала напитать камень, да и не факт, что магия отзовётся, но очень уж жалостливый голос был у малыша. Вдруг гном остановил меня.

– Мне очень любопытно, если ваша мамочка болеет, то, что вы тут делаете? – он махнул рукой в сторону ворот.

«Если они живут в столице, то почему находятся по эту сторону забора?» – подумала я.

– А мы и не живём в столице. Посмотрите вдоль забора, там вдалеке виднеются маленькие дома. Один из них – наш, – говоривший теребил тетиву луку. – Нас выслали из столицы, – совсем тихо продолжил он. – Отец провинился, но так как у него дети. Его пожалели и не казнили, а разрешили жить за воротами…

– Он не может найти работу, и нам приходится выпрашивать милостыню тут, когда охрана не видит, – подхватил самый маленький.

– Луи, – мои глаза наполнились слезами от жалости.

– Алисия, душа моя, – гном погрозил пальцем.

– Луи, лишь одну монетку, – грустно посмотрев на гнома, показала указательный палец.

– Хорошо, – проворчал мой спутник и достал небольшой мешочек.

– Серебряную, – одними губами подсказала скряге.

Он поморщился, но выдал.

Эльфята заулыбались, монетка тут же исчезла в кармане старшего из них.

– А камушек? – маленький протянул на раскрытой ладони белый голыш.

Улыбнувшись, я взяла в руки камень. И смотрела на него, и глаза закрывала, но ничего не происходило.

– Не получается, – дети тут же нахмурились, а младший, чьи глаза только что горели надеждой и счастьем, собрался плакать. – Так, не нужно расстраиваться. Показывайте, где ваш дом? У меня получилось один раз вылечить орчанку, возможно, и вашей маме помогу…

– Алисия, – гном решительно встал на пыльную дорогу. – Скоро вечер, а нам ещё нужно найти то место, что указано в объявлении. И не только! Ещё желательно успеть зарегистрировать приезд, чтобы охрану выделили, – он посмотрел в мои глаза, помедлил и произнёс: – Хотя зарегистрировать можно и завтра, а сегодня переночуем в гостинице…

– Спасибо, – прошептала я.

– Садитесь, пострелята, – гном быстро подкинул эльфят в телегу, вздохнул, вытащил четвертинку фрукта для Мушеньки и взялся за поводья. – Куда ехать, эльфы-разорители?

– Сейчас сверните в лес влево, а там мы уже покажем дорожку, – важно произнёс старший.

– По рассказам бабушки помню, что светлые чахнут, если не могут помочь тому, кому пообещали, иначе не повёлся бы на твои грустные глаза, – я еле расслышала, что бормотал гном, сидя ко мне спиной.

И с чего это я должна зачахнуть? Прекрасно себя чувствую.

***

– Где? – высокий поджарый мужчина прибыл на место бывшей стоянки гнома и Алисии через десять минут после того, как те свернули в лес. – Я тебя спрашиваю, где та светлая? Что ты видел?

– Господин командир, туточки они были. Вот прямо за этой каретой. Зуб даю, что не вру. А куда делись, не знаю, – запыхавшийся эльф чуть пополам не складывался от усталости.

У него не было такой прыти, как у его командира.

Молодой эльф быстро подошёл к последней в очереди карете и постучал в дверь.

– Господа, у меня к вам вопрос. За вами стояла телега с гномом и человечкой. Не знаете, куда она подевалась?

– А мне откуда знать?! – звонкий и резкий женский голос отбил всё желание вести расспрос дальше.

– Спасибо, – командир захлопнул дверцу. – Кучер, может, ты видел, куда делась телега, что стояла за вами?

– Нет, – почесав лоб, лаконично ответил орк.

Эльф повернулся в сторону подчинённого.

– Дромус, друг мой, – у эльфа чуть древко не выпало из рук, от такого нежного обращения капитана. – Возможно, что ты им сообщил неверную сумму проезда? Такой у них не оказалось, и они повернули обратно? Три дежурства вне очереди, нет, пять! Отправляйся обратно по дороге и возвращай их, как хочешь. Но чтобы к вечеру они были в городе, или уволю!

Домишко был небольшой и ухоженный. Подходя к двери, я почувствовала тяжёлую негативную энергию, исходящую от дома. Брезгливо передёрнула плечами и посмотрела на гнома.

– Дети, вы заходите, мне нужно с дядей поговорить, – погладила по голове самого мелкого.

– Вы же не обманите, не уедете? – в его больших глазах заблестели слёзы.

– Нет, конечно, светлые редко врут. Если они будут врать, то станут тёмными. Вы что, сказок не читали? – Луи махнул рукой, указывая эльфятам на крыльцо. – Что ты хотела сказать? – гном вопросительно приподнял бровь, стоило детям скрыться за дверью.

– Луи, ты ничего не чувствуешь? Какая-то неприятная липкая энергия, исходящая от дома. Внутрь заходить не хочется. А вдруг там ловушка? – наклоняясь, прошептала на ухо гному.