Глава тайного сыскного департамента, заложив руки за спину, смотрел в темноту, окутавшую город. Все его мысли были заняты работой.

Господин Ланвелитрен Руаер из дома «Чёрная стрела» стал главой не самого спокойного департамента (да что уж скрывать, самого неспокойного департамента), по магическим меркам совсем недавно. Какие-то пять лет назад, но сразу же зарекомендовал себя, как один из лучших глав за последние пятьсот лет.

Да, его отец был министром финансов, и очень часто народ поговаривал за спиной молодого эльфа, что место ему досталось не за заслуги, а по протекции родителя.

Но это было совсем не так. И об этом знали не только преступники, которых ловил грозный мужчина, но и светлые эльфы, встречавшиеся с ним на поле боя.

Как только между двумя странами пять лет назад воцарился хрупкий мир, так император и назначил грозного воина на борьбу с преступностью.

Стройный, высокий мужчина обладал классической внешностью тёмного эльфа. Красивый овал лица, чуть заострённые уши, чёрные длинные волосы, заплетённые в замысловатые косы, изящная шея, белоснежная гладкая кожа, лёгкий шаг и приятный голос. Но тёмная магия, коей обладал не каждый эльф, вселяла ужас и в преступников, и в магический народ.

Вот об этом поподробнее. Как только империя Чёрной луны заключила мир с империей Зелёной лилии, тёмный император Соморрил Вечный сделал всё возможное, чтобы светлые магики поселились в столице, да и во всей стране. Только светлая магия умеет лечить, создавать всевозможные мази и крема. Самые искусные кондитеры также были светлыми. Нет, тёмные эльфы умели готовить, но всегда были счастливы попробовать сладости, приготовленные светлыми эльфами.

И вот когда светлые (эльфы, люди магики, степные гномы) начали селиться в империи Чёрной луны, открывать магазины, больницы, аптеки, цветочные лавки, произошла серия убийств, которая не просто отпугнула новых переселенцев, но и заставила многих светлых собрать вещи и уехать из империи.

Император Зелёной лилии слал ноты протеста, требуя срочно поймать преступников, иначе тёмные эльфы будут высланы из дружественной пока империи.

– Кто-то хочет вновь развязать войну, – прошептал эльф, отходя от окна.

Раздался тихий стук в дверь.

– Господин Ланвелитрен, – в дверь просунул голову полуорк и заискивающе посмотрел на начальника, пытаясь понять в хорошем ли тот настроении.

– Заходи, Хетморик, – эльф махнул рукой, садясь за стол. – Рассказывай, какие новости?

– Посты и засады расставлены вблизи домов светлых. Мы непременно поймаем преступников, – воодушевлённо начал полуорк.

– Хетморик, не стоит бежать вперёд стрелы, поостынь. Вот когда поймаешь, тогда и поговорим. Что ещё?

– Схватили двух воришек на рынке, – начал припоминать подчинённый. – Нашли украденный мешок зерна. У орчихи отбили мужа.

– Как это? – эльф поднял голову.

– Глуповатый мужик сообщил жене, что уходит от неё к гномихе, мотивировав это тем, что жёнушка не умеет готовить, а прекрасная светлая гномиха обещает его кормить три раза в день. Так вот, женщина в расстроенных чувствах схватила сковородку и попыталась накормить ею неверного муженька.

– Этого только не хватало, – громко вздохнул глава тайного сыска. – К дому гномихи пришлите охрану. Пусть стоит дня три. С обманутой женой провести беседу. Припугните её, чтобы даже не думала вредить светлой.

– Слушаюсь, – полуорк развернулся к двери. – Совсем забыл, – эльф приподнял бровь. – На границе светлой империи в замке герцога Тревольтинель что-то произошло, но что – не сообщают.

– К чему ты мне это рассказываешь, Хетморик? Что-то произошло у светлых эльфов на границе, но что неизвестно. Мне для чего эта информация?

– Я не успел договорить. Герцог через своего императора просит разрешения обследовать реку с нашей стороны, что пересекает границу двух государств.

– А вот это интересно. Что он хочет там найти? Не поверю, что его величество Соморрил Вечный не поинтересовался.

Тёмных тяжело обмануть, тем более светлым. Если тёмный тёмного ещё может обмануть, то светлый должен быть очень сильным магом.

– Фею… – полуорк выдержал паузу. – Фею они ищут.

– Фею? – эльф привстал. – Что случилось, они рассказали?

– Нет, это всё, что есть в просьбе.

– Хетморик, и что мы сделали, чтобы первыми найти фею?

– Господин Ланвелитрен, по приказу императора к той реке отослан отряд. Фею трудно будет не заметить. Они такие… такие… волшебные… – полуорк улыбнулся.

– Если светлые просят обыскать реку, значит, произошло преступление, и фея, скорее всего, ранена и упала в реку. А в реку она может упасть только по двум причинам: первая – сломано крыло, вторая – она ранена и лишилась магии. Мы её быстро найдём по магическому шлейфу, – уверенно произнёс эльф.

– Господин Ланвелитрен, – дверь распахнулась, впуская тёмного гнома. – Ещё одно убийство светлого.

– Кого сейчас? – резко поднялся эльф, и в его пальцах заметно заклубился чёрный дым.

В себя пришла от того, что грудь разрывало от боли. Кашляла долго и натужно, выплёвывая воду.

Сиренево-синяя луна медленно выползла из-за тучи, осветив магическим светом воды тихой реки.

Сколько я лежала навзничь в грязной пахнущей тиной жиже, просто смотря на ночной небесный фонарь, не знаю. Может, минуту, а может и час.

Прохладные волны, не жалея меня, лизали голые пятки. Содрогаясь от холода и ломоты во всём теле, попыталась приподняться на локтях и отползти от воды. Есть ли хоть одна целая косточка в моём теле? Медленно повернула шею вправо и охнула. Забыв о боли, потянулась трясущейся рукой к сломанному крылу.

Даже в этой тёмной жиже прозрачное крыло мерцало, словно россыпь звёзд. Крупные слёзы покатились по щекам от ощущения потери. Неужели я оплакиваю эту красоту? Постанывая, села и осмотрелась. Так и есть: в грязи лежали обломанные крылья феи. Магия медленно покидала их, заставляя растаять в ночи.

Значит, я фея? Напрягла память и ничего – белая пелена перед глазами. Как я сюда попала? Кто я, как меня зовут? Где я? Подняла голову и посмотрела на луну, но та молчала и лишь дарила мне свой холодный и безразличный ко всему свет. Насколько хватило сил, отползла подальше от воды на сухой глиняный берег. Попробовала подтянуться на руках, но силы оставили меня. Пусть река и отпустила фею, но она же и заберёт, когда придёт прилив.

– Подтаскивай ближе…, – послышался рядом шипящий голос.

– Не мешай под руку. Упустишь, из дома выгоню, – грубый, приглушённый бас прервал первого.

– Когда это Джаспер что-то упускал? Смотри, какой красивый серебристый. Завтра продадим, денег получим, на два дня еды хватит. Аккуратно складывай, он хрупкий.

– Не так громко, а то ещё накличешь беду. Забыл, что в прошлый раз охрана хозяина реки всё до последнего отобрала.

– Помню. Вдогонку ещё затрещин да пинков получили, – в голосе прозвучала обида.

– Ох ты, господин Луи, это просто невероятная удача. Жемчужина, – послышался всплеск, а затем быстрый голос того, кого назвали Луи:

– Отдай! Рот закрой и никому не говори, что мы тут нашли!

– Вот ещё одна и ещё, – голос говорившего перешёл на шёпот. – Луи… тут женщина, – моей шеи коснулись маленькие холодные пальцы. – Смотри, возле неё ещё жемчужины, а одета она, как… Луи, мне кажется, что жемчужины с шеи этой бедняжки.

– Какая ещё женщина? Ты что несёшь? А ну, подвинься, – сквозь веки почувствовала свет, попыталась открыть глаза, но не смогла. – И правда, женщина… Но откуда в такой глуши вдали от города? Джаспер, вставай, уходим. Не хватало ещё, чтобы нас обвинили в смерти богачки.

– Луи, ты хочешь бросить бедняжку тут, в грязи и болоте?