Гнали лошадей на полном ходу, нигде не задерживаясь, а по прибытии, прямо с седла отправились в кабинет к Энтони.

– Ба, кого я вижу, – во все тридцать два зуба заулыбался американец, – а что так долго? Я тебя ещё позавчера ждал.

– Ты, как всегда, самый осведомленный, и просчитываешь партнёров и противников на несколько шагов вперёд.

Энтони умел располагать, и все мои встречи с ним проходили в дружеской обстановке, и небезрезультатно. Честно говоря, и на этот раз я приехал не для того, чтобы «поплакаться в жилетку» и вызвать сочувствие, а с конкретной просьбой. Правда, уверенности в том, что она будет выполнена, не было, что печалило. Для меня самых муторным всегда были не собственно проблемы, которые надо устранять, а неопределённость, когда понимаешь, что решение зависит не только от тебя, но и от какого-то третьего фактора, на который ты не можешь повлиять. И в итоге сидишь как дурак и ждёшь «раздачу». А там уже – «как карты лягут».

Вот и сейчас, обменявшись любезностями и формальными приветствиями, мы сели за стол и Энтони, глядя мне в глаза, сказал:

– Всё знаю, в том числе зачем ты ко мне приехал.

– Давай с первого раза угадаю откуда знаешь, – остановил его я, – Шмидт «голубя» прислал, и всё расписал.

– Не только Шмидт, ко мне голуби сейчас каждый день стаями прилетают. Тревожное время настало. Вся западная граница под ружьем, причем не только с бойрдами, но и с кочевниками. Там ведь тоже остроги стоят.

– А кочевники причём?

– Да есть информация, что они снюхались, и не исключено, что после начала «великого похода» бойрдов по Восточному пути, когда всё внимание будет приковано к их нашествию, кочевники ударят по крестьянам. Когда-то они это делали регулярно, но постепенно мы их отвадили. Тем не менее желание поживиться за чужой счёт никуда не пропало. Уже точно известно, что кочевники помогли бойрдам с гужевым транспортом: лошадьми и телегами. А может даже и с возничими. Бойрды-то с обозами никогда дел не имели, а теми же вейрдами привыкли командовать исключительно ментально. Для них вообще дико управлять животными каким-то другим образом, кроме как давать мысленные команды.

– И что вы делаете, если не секрет?

– Проводим скрытную мобилизацию всего того, что может потребоваться в предстоящих битвах.

– Очень интересно!

– Ну, сам понимаешь, в первую очередь мы должны обезопасить Союз, поэтому я пробил решение о дополнительной мобилизации пятисот гайрдов, которых пока что разместим здесь, в Сопотьраме. Распылять по всей границе было бы глупо, так как не знаем направление удара, а, разбросав гайрдов по всем острогам, потом не сможем оперативно использовать в нужном месте. Поэтому расквартируются тут, на равном удалении и от бойрдов и от кочевников, в качестве резерва «Ставки главнокомандования». Но и про вас не забыл. Если бойрды пойдут Восточным путём, то им вслед «на хвост» сядет сотня гайрдов из острогов. Распоряжение я уже выслал. Задачей будет «теребить» арьергард, ну и обоз, конечно. А когда вы встретите вейрдов и бойрдов на валу, то они помогут вам ударом с тыла. Даже сотня полностью подготовленных и вооружённых гайрдов – это, я тебе скажу, большая сила. Тем более не тех гайрдов с запада, что уже давно расслабленно живут, а гайрдов с границы, где они каждый день на боевом посту и постоянно участвуют в разного рода стычках.

Энтони посмотрел на меня и продолжил:

– На их место, чтобы не ослабить границу, я направлю сотню из моего резерва. Аксакалы из Совета Союза об этом ещё не знают, но узнают, когда нужно будет. Кстати, тот отряд из восемнадцати гайрдов, как они тебе? Бойцы будут в твоём расположении до тех пор, пока не разберёмся со всей этой заварухой.

– Я был потрясён, когда увидел их в первый раз. Спецназ с Земли, блин, а не феодальные воины.

– Ну да, они и есть спецназ. Потому используете их, пожалуйста, по назначению и в общий строй не ставьте. Это диверсанты и разведчики. Их обучали мои специалисты, прошедшие Афганистан, Сирию, Ирак. Ребята сейчас уже хорошо владеют рукопашным боем, холодным оружием, умеют брать языков, проводить разведку, «наводить шорох» на территории противника. Правда с бойрдами пока «шорох навести» не особенно получается. Кругом, куда ни сунься, этот «мутный» лес. Только зайдёт в него кто-нибудь и всё – пропал человек… Да и нечеловек тоже. Пока мы со всем этим разобраться не можем. Мои инструкторы ходили вместе с гайрдами в предлесок, и рассказывали, что у них было ощущение, мол, каждое дерево наблюдает за ними, как за врагами. Страшновато, короче. Такая вот хрень, я тебе скажу…

– Я тоже слышал подобное. Колдуны у них там, может быть. Или что-то в этом роде. А за гайрдов спасибо. Нам бы ещё связь какую-нибудь иметь, чтобы синхронно действовать.

– Тайдекс знает, как коммуникации поддерживать. Только немного заранее надо информировать.

– Голуби?

– Ну да, самая быстрая "телеграмма" на континенте! – засмеялся янки. Хорошо, что такая есть.

– Энтони, а ты можешь помочь с оружием и амуницией? – задал я свой заветный вопрос. – Ну что-то в загашнике у тебя есть? Нам надо ополчение оснастить. Конечно, будем и сами этот вопрос решать, но сейчас просто времени нет, можем не успеть. А с «лучшим оружием пролетариата» – булыжником, с вейрдами и бойрдами не повоюешь.

– С оружием? Здесь есть проблемка. На его  производство помимо того, что требуется гайрдам, наложено табу. И особенно строгое табу на оружие землян, то есть такого, которого здесь отродясь не было. Про огнестрел я и говорить не буду, за него сразу отдадут на растерзание, но даже арбалеты находятся под строгим запретом. В курсе?

– Да, в курсе. И что, вообще ничего нет?

– Ну как тебе сказать… Не то чтобы совсем ничего… Но не очень много.

– Энтони, не «тяни кота за причинное место», прекрасно понимаешь, что речь идёт о существовании Земля-сити. Ведь если сожгут и ограбят город, поубивают землян, то пострадает и сам Союз. Неужели ты думаешь, что бойрды на этом остановятся? Как говорится: «аппетит приходит во время еды». Следующей целью дикарей будут ремесленники. Может, в конце концов, вы их и разобьёте, но от богатых поселений останутся только «рожки да ножки». Я уже не говорю про кочевников, о которых ты сам упомянул. Если и они вторгнутся на земли крестьян, то хана придёт всему Союзу. Гайрды просто не успеют всех защитить. Да и хватит ли сил на два фронта? Что скажешь, глава Аналитического центра?

– В общем так, Макс, слушай меня назад и не дави на психику. Мы и без тебя имеем как минимум пять вариантов развития событий, от мягкого до жёсткого. Первое, что касается твоего вопроса. Как ты знаешь, оружие в Союзе производили исключительно для гайрдов. Причём в основном двух типов: длинные тяжёлые мечи и копья. Ты сам знаком с обоими вариантами и понимаешь, что меч гайрдов – только для конных, физически очень крепких бойцов. Гайрды-то они все такие, а вот люди послабее. Тем более что их с малолетства тренируют ими пользоваться, используя в качестве учебных вариантов мечи из дерева – более лёгкие. Но… – и тут Энтони сделал многозначительную паузу, а я терпеливо молчал.

– В некоторых западных поселениях для обучения подростков были изготовлены и использовались короткие версии мечей, типа римского гладиуса. Они их особо не натачивали, плюс на остриё надевали защитный предохранитель. Так и использовали среди уже продвинутых ребят. Вкуриваешь?

– Ага, вкуриваю, если это можно так сказать…

– Дело в том, что гайрды исключительно конными стали в последнюю сотню лет. До этого было достаточное количество и пеших. А в таком случае махать длиннющими мечами не совсем удобно, вот они в пешем строю использовали более короткий вариант такого типа оружия. Правда, боевых версий укороченных мечей мы почти не нашли, а вот коротких гладиусов – более трёх сотен. Но и это не всё. Ещё несколько лет назад мы с гайрдами обсуждали вопрос защиты острогов, в первую очередь защиту воинов от стрел бойрдов и я предложил сделать большие щиты, типа опять же римских скутумов. Так чтобы от подошв до плеч боец был бы защищен. Ремесленники изготовили из дерева пять сотен таких щитов, из которых две сотни я отдал в остроги, а три по-прежнему лежат здесь, в Сопотьраме…