Андрей сел на табурет, от духоты, царившей на кухне, лицо его покрылось испариной.

– В сортир не хочешь? – спросил он. Я прислушался к организму, помотал головой.

– А я вот, пожалуй, да, – он встал и вышел. Пока Андрей делал свои дела, я повернул газету и рассматривал исследовательскую базу. Она казалась мне недосягаемой, фантастической и в то же время манящей, будила надежду, и я уже мыслями был на ней, сидел в кабине воображаемого шаттла. Меня не пугала перспектива сгинуть в космосе или задохнуться в дырявом скафандре. О таких мелочах даже не думалось. Уверенность Андрея, его знания не позволяли сомневаться в успехе предприятия. Тем более меня ничто не держало на Земле. Все якоря были сброшены, и тот единственный, которым я держался за жизнь, грозил оторваться.

– Манит? – Голос Андрея прозвучал неожиданно. Я вздрогнул, словно застигнутый за чем-то непотребным, сконфуженно промямлил:

– Манит.

– Даже если нам, Михалыч, не повезет в России, двинем в Италию. Там тоже велись разработки и вроде как опытный образец имеется. А чем нам еще заниматься, как не своим спасением? Не найдем в Италии, двинем в Америку. Но до этого надо проверить еще одно место. Это авиабаза вблизи Энгельса. Официальное название аэродрома – Энгельс-2. Если уже и там не найдем, то точно в Италию. Страна намного меньше нашей, проще найти. Вот, собственно, – Андрей вдохнул и хлопнул в ладоши, – и весь план, Михалыч. Еще немаловажно, – он поднял палец, – может статься, что наш бомбардировщик с пустыми баками. На этот счет есть соображения. Помнишь, я говорил, когда нас над Ливией прижал истребитель, мы сбросили груз. Я запомнил координаты. Перевезем пухи сюда и обменяем на топливо. В Курске имеется малая авиация, а где самолеты – там и заправщики. Врубаешься, старичок?

Я неуверенно кивнул: «Это сколько же топлива нам понадобится? К примеру, межконтинентальный лайнер Ил-62 сжирает сорок тысяч литров на одиннадцать тысяч километров. А нам до Луны…».

– А здесь найдется столько керосина? – усомнился я.

– Точно не знаю, но думаю, что да. Выясним. Ну а так, как тебе план в целом? – Андрей смотрел на меня горящими глазами. Даже если бы план мне показался слабым, я бы все равно сказал, что он отличный.

– Отличный план.

– Точно?

– Да, стоит попробовать. И что мы теряем? – заразился я его оптимизмом. – Подохнем при попытке к бегству или чуть позже изжаримся. Зато будем знать, что хотя бы попробовали.

– Верно, Михалыч. Для начала тебе надо пойти к авиаторам, попросить прощения, покаяться, что не проникся патриотизмом, и взяться чинить «лашку».

Мысль, что придется снова встречаться с уголовниками-наркоманами, признаюсь, слегка, даже не слегка, охладила мой пыл. Улыбка стекла с моего лица, и план сразу стал чертовски трудновыполнимым.

– Зачем? – спросил я, надеясь, что не вполне правильно понял Андрея или он неточно выразился.

– Как зачем? – Андрей поднял брови. – Я же только что говорил, нам надо в Энгельс, а до него километров пятьсот. А в Ливию как?

Замечательный план стал окончательно нереальным. Нет, я не против потрудиться на общее дело, но в такой компании… Ни с того ни с сего запульсировала болью припухшая губа.

– Что? Сдрейфил? – лицо Андрея перекосила презрительная ухмылка.

– Нет, но ты видел их… Это не люди.

– Михалыч, ты серьезно? Здесь, в анклаве относительный порядок и спокойствие: старички-одуванчики с редкими вкраплениями антиморального сорняка, а там, за забором, – Андрей ткнул пальцем в окно, – сплошной бурьян. Там, – он продолжал тыкать вдаль, – закон джунглей: сильный сжирает слабого. Редко встретишь нормальных людей, да и вообще, людей редко встретишь. Если хочешь на НЗ, надо немного потерпеть и попачкаться. Или ты думаешь, я тебе звездолет прямо к подъезду подгоню?

– В общем-то, нет, – устыдился я своих озвученных мыслей, – конечно, попробую. Но как-то все разом свалилось… надо подумать… обмозговать.

– О-о-о, начинается, подумать, обмозговать. Не понимаю, чего сложного в том, чтобы завтра в кафешке подойти к авиаторам и сказать, что, мол, осознал и готов потрудиться. Делов-то. Чинишь этот гребаный Ла-8, и мы на нем фр-р в Энгельс. Все, Михалыч, все-о-о. Будут тебя задирать, подумаем, что делать. Не бои́сь, в обиду не дам.

В общем-то, дело несложное. Это сначала, когда одним валом нахлынуло, показалось, что захлебнусь, а когда по частям – вполне выполнимо. Главное, настроиться. Мне всегда надо настроиться.

– Завтра и подойду, – закусил я удила, – и скажу, что, мол, передумал и берусь починить их гребаную «лашку».

– Вот, именно так и скажи. Молодца, Михалыч. Давай за это и выпьем. – Мы стукнулись банками.

– Слушай, – спросил я, вытирая пену с губы, – а как же Гжегош? Он, наверное, тоже хочет улететь.

– Гжегош, – медленно проговорил Андрей, – он сам не знает чего хочет. То в Албанию своих найти, то плюнуть на все и остаться в России. Ему тут у нас понравилось. То на Новую Землю хочет. Бесхребетный какой-то, ненадежный, куда ветер, туда и он. Не тащи я его – давно бы сгинул в ливийских трущобах. Он дерьмо, понимаешь, дерьмо, – медленно проговорил Андрей. – Не то что ты, Михалыч. Орла по полету видно. Кстати, квартирку нам надо поменять. Сегодня он пришел один, а завтра черт знает кого притащит.

Мне льстило быть орлом, заниматься настоящим делом, ввязаться в авантюру, ходить по острию лезвия, оказаться в одной обойме с таким парнем, как Андрей. Он питал меня своей уверенностью и силой, вселял надежду. Глядя на него, я подумал, что все у нас получится, потому что у таких, как он, все получается. Он знает, почем фунт лиха, и ловит пули зубами.

– А тебе, Михалыч, никто не говорил, что ты похож на Бондукова? – вдруг спросил Андрей. – Я все смотрю на тебя, смотрю, в голове вертится, на кого-то ты похож… Только сейчас стрельнуло, где тебя, вернее, не тебя, а артиста с похожей личностью видел. Фильм такой есть «Вас ожидает гражданка Никанорова». Бондуков играет ветеринара или зоотехника, не помню уже.

– На Брондукова, – поправил я.

– Даже прическа такая, набок с пробором, и рост, и глаза печальные, как у английского сеттера, еще бы пиджачок, и вылитый Брондуков.

Андрей встал и, мыча какой-то веселый мотивчик, вышел из кухни. Он вернулся через несколько минут, подтягивая брюки.

– Вот как поступим, – начал он с порога, – скажешь авиаторам, мол, мы с тобой разбежались. Меня ты не знаешь и куда ушел – тоже. Пусть думают, что я за тебя заступился из-за человеческой справедливости. Они будут допытываться, кто я, откуда и все такое. Видели пистолет и захотят им завладеть. Тебе надо будет все отрицать. Во-о-от. Сегодня мы отсюда свалим. Но опять же, вместе нам появляться опасно. Тебя поселим ближе к центру. Наверняка за тобой слежку устроят. Я к тебе сам приходить буду. Замутим конспирацию. Пусть думают, что я свалил, и ты им намекни, мол, про это вскользь упомянул. В подтверждение твоих слов я нигде светиться не буду. И Михалыч, переговори с соседом, пусть про меня забудет.

– Ладно. А меня того… не кокнут? – высказал я свои опасения.

– Не кокнут. Пока чинишь самолет, ничего с тобой не случится. Да и потом, если хорошо себя зарекомендуешь, захотят попользовать, техника, сам знаешь, порой ломается. Ты, Михалыч, точно в самолетах шаришь? – Андрей пристально посмотрел на меня и добавил: – Я тебя, конечно, не брошу, но если облажаешься, начнут прессовать по полной.

– Мы «карибы» делали, – проговорил я и почувствовал, как страх холодной рябью прошелся по спине, – думаю, справлюсь, – промямлил как-то неуверенно.

– Чини хорошо, помни, нам на нем лететь. Усекаешь?

– Усекаю, – кивнул я.

– Хорошо, завтра с утра, точнее часам к одиннадцати, не думаю, что они встают рано, дуй на аэродром.

Я прошатался по анклаву до самого вечера. Все дома ближе к центру оказались заселенными. На Рабочей улице зашел в двухэтажный барак старой постройки грязно-желтого цвета с провалившейся крышей, с битыми стеклами, с распахнутой настежь и перекошенной входной дверью. Барак стоял в отдалении от прочих построек, окруженный зарослями бузины и лапуха, казался брошенным. Аккуратно обходя и переступая провалы в деревянном крыльце, я зашел в подъезд. Меня накрыл рыхлый прохладный сумрак, пахнущий гнилым деревом и сырым кирпичом. По короткой лестнице поднялся на площадку и прежде чем попытаться открыть обитую дерматином дверь, осторожно постучал по замочной скважине. Из квартиры ответил высокий плачущий голос: «Кто? Кого черт принес?». На вопрос о свободных квартирах голосом прорыдал, что все занято и посоветовал мне идти куда подальше, обозвал «мурлом недорезанным» и ушаркал вглубь коридоров и комнат. Я бы и ушел, но упрямая струнка ответственности за общее дело звонко завибрировала за грудиной и заставила сначала проверить квартиру напротив, а затем по захламленной лестнице подняться на второй этаж. Кирпичная крошка скрипела под подошвами сандалий и выдавала меня с потрохами. Я замирал при каждом шаге, пережидал, прислушиваясь к шагам из первой квартиры, затем крался дальше.