– То, что тебе необходимо прибыть в академию?! – спросила Энита.
– Скорее, то, что не стоит совать свои пальцы в пасти незнакомых каменных львов.
Услышав это, студенты заулыбались.
– Благо пальцы целы, – продолжил Дэмид. – На удивление, укус оставил лишь пару небольших царапин. Конечно, теперь, после некоторых разъяснений Сияны по поводу стражей, я понимаю, что мой отец приложил руку к этому инциденту с каменным львом. Это в его духе. Он всегда хотел, чтобы я был решительным. И поэтому сейчас, сидя здесь возле костра вместе с вами, я хочу окончательно отбросить все страхи и сомнения. Теперь я понимаю, что мне нужно это обучение в академии. Ведь это так интересно. Все эти стражи, летающие кареты и, чёрт его возьми, даже этот бродяга в серой накидке, извергающий розовую усыпляющую дрянь. Да. Очень интересно, и похоже, что очень опасно. Думаю, именно ради таких приключений мы здесь и собрались. Ты, Ярослав, и я, Энита и Сияна, Тим и даже та недружелюбная троица во главе с Летицией. Нас всех тянет что-то неизведанное. И кто знает, друзья, что ещё может нас поджидать впереди.
Студентам сей момент захотелось выразить полную солидарность, но внезапно совсем рядом раздался знакомый женский голос:
– Так-так, кто тут у нас.
Ярослав обернулся и увидел Розану.
– Неужели, – продолжила она, – поджигателю факелов надоело быть на побегушках у проводника, и он нашёл себе друзей.
Тимоса охватил гнев, в этот раз он не смог сдержать эмоций и грозно выкрикнул:
– Я не поджигатель факелов! Меня зовут Тим!
Затем он попытался привстать, но почувствовал на плече чью-то тяжёлую руку. Обернувшись, Тим обнаружил у себя за спиной паренька по имени Зоран, который давил на плечо, не давая подняться.
– Спокойно, Тим, – произнёс Зоран – Не нервничай. Лучше расскажи нам о том, почему вы задержались в лесу.
– Не твоё дело! – выкрикнула Энита.
– Ты ошибаешься, дорогая, – заговорила появившаяся из-за широких плеч Зорана Летиция. – Это не только его, но и моё дело. Если кто-то из студентов провинится, то старт обучения могут вновь перенести или вообще отправить всех студентов по домам. А мне этого совершенно не нужно, так что прошу вас по-хорошему, будьте паиньками и не натворите дел.
– Я думаю, тебе не стоит за нас беспокоиться, Летиция, – произнесла Сияна. – Приглядывай лучше за своими друзьями.
– Обязательно, дорогая Си. Как, кстати, поживает твой папочка? Все ещё возится с книгами?!
– Не волнуйся. У него всё хорошо.
– В общем, я вас предупредила, – холодно выдала Летиция, и в следующую же секунду неприятная троица удалилась так же быстро, как и возникла.
– Что она о себе возомнила! – возмутилась Энита.
– Думаю, – ответила Си, – Лети чувствует себя главной и явно пытается это всем показать.
– Гляньте-ка лучше на это, – проговорил Дэмид и указал на большую каменную глыбу, которая, судя по всему, когда-то очень давно откололась от горы и скатилась вниз. Было заметно, что какой-то скульптор хорошо потрудился над этим осколком, ведь передняя часть глыбы явно напоминала чьё-то лицо. Отчётливо вырисовывались глаза, нос и рот. А вот вместо ушей по бокам были вытесаны ступеньки, по которым, собственно говоря, на самую верхушку и забрался не спеша проводник, опираясь на свой посох. Оглядевшись сверху, он вынул из кармана небольшой колокол и громко зазвонил в него. Все студенты обратили внимание на этот звон и принялись подходить ближе к каменной голове.
– Похоже, что-то намечается, – проговорил Тим и впопыхах обул свои белые кроссовки.
– Ты прав, – ответила Сияна, – давайте поторопимся.
Проводник выждал ещё немного времени и начал речь:
– Хочу напомнить вам о том, что студентам запрещается проносить в академию современную технику, приборы и аппаратуру. Тот, кто нарушит данное правило, будет немедленно подвергнут процедуре забвения и навсегда распрощается с академией.
– Процедуре забвения? – шёпотом повторил Дэмид.
– Да, – ответила Сияна, – очень подлая штука.
– Надеюсь, меня все услышали, – продолжил проводник, – и даже те, кто, сам не зная почему, сегодня оказался здесь.
«Неужели это он обо мне», – молнией ударила мысль в голову Ярослава.
Закончив речь, мужчина подцепил колокол к навершию своего посоха, поднял получившуюся конструкцию высоко над головой и, громко прозвонив, выговорил слова:
– Initus ostium apertum.
– Друзья, – прошептал Ярослав, – вы слышали, что он сказал.
– Да, – ответила Сияна, – initus ostium apertum, что-то навроде «подойдите к двери открытой».
– Нет же, я вовсе не это имел в виду. Он хотел, чтобы его услышали те, кто, сам не зная почему, оказался сегодня здесь. Разве это не про меня?!
Никто не успел ответить на вопрос Ярослава, потому что в эту же секунду горные скалы пришли в движение, вызвав тем самым удивлённые возгласы студентов. Друзья застыли в ожидании дальнейших указаний проводника, но внезапно глаза огромной головы вспыхнули красным светом, и нижние конечности мужчины принялись обращаться в камень. Одновременно с этим событием скалы, издавая сильный грохот, разъехались в стороны, образовав на своём месте довольно большой проход-пещеру.
– Вот же чертовщина, – выдал Тим. – Что с его ногами?!
– Жуть-то какая! – воскликнула Энита.
– А что вы скажете на это?! – произнёс Дэмид, указав рукой в сторону леса.
Друзья осмотрелись и с большим удивлением обнаружили на опушке человека в серой накидке и с бордовой повязкой на глазах.
– Не может быть! – выкрикнул Тим. – Неужели он выжил?!
Далее совершенно неожиданно для друзей рядом с этим самым незнакомцем появился второй, одетый в точно такую же серую накидку, человек с бордовой повязкой на глазах. А следом за ним показался ещё один. Затем ещё. Похожие, словно близнецы, друг за другом они выходили на окраину леса.
– Чёрт! – обронил Дэмид. – Их там уже с десяток.
– Спокойно. – произнесла Сияна. – Я думаю, нам нужно срочно проследовать по туннелю в горе.
К этому моменту проводник покрылся камнем почти до плеч. Глаза мужчины смиренно глядели куда-то в небеса, а посох в его руке по-прежнему возвышался над головой. Студенты были в растерянности. Многие из них, приметив жутких незнакомцев на окраине леса, подняли шум. Кто-то даже закричал с испугу, но внезапно Летиция Флихенбох вышла вперёд и громко заявила:
– Хватит паниковать! Все в пещеру!
Затем, не обращая никакого внимания на проводника, Лети направилась в проход, а воодушевлённая толпа мигом ринулась за ней.
– Хм, – задумчиво хмыкнул Дэмид, – нужно отдать этой выскочке должное, навыки в командовании у неё имеются.
– Идёмте! – поторопила друзей Сияна. – Похоже, здесь становится небезопасно.
Друзья согласились и незамедлительно зашагали к проходу в горе. Лишь только Ярослав ненадолго замешкался, он ловко снял с руки электронные часы и спрятал их под первым попавшимся ему на глаза камнем. Парнишке трудно было расставаться с ними, ведь эти дорогие водонепроницаемые часы были подарком тётушки Аниты. Но делать было нечего, таковы были правила.
Множество зажжённых светильников освещали проход на протяжении всей пещеры. Студенты какое-то время двигались вперёд, но вскоре упёрлись в массивные железные ворота, по краям которых от пола до потолка были натянуты толстые стальные цепи. Дэмид аккуратно пробирался сквозь толпу, а следом за ним, пытаясь не отставать, протискивались Тим, Ярослав, Си и Эни. Заметив друзей, Летиция выдала несколько фраз:
– Ах, вот вы где. Я надеюсь, появление этих оборванцев на опушке – не следствие вашей задержки в лесу. Впрочем, сейчас это не важно. Может быть, у вас есть предложение, как нам преодолеть эту преграду?!
Друзья решили промолчать и Лети сей момент их упрекнула:
– Хах! Так я и думала! Совершенно никакой пользы.
Подобравшись вплотную к воротам, Дэмид уже было собрался постучать в них кулаком, но совершенно внезапно цепи пришли в движение, и препятствие принялось быстро подниматься вверх. Студенты замерли в ожидании, и буквально через мгновение им в лицо ударил яркий дневной свет.
