– Не может быть… Я же только что видел! А! Я еще и сфоткал, глядите!

Родители склонили головы над телефоном сына, но к единогласному мнению не пришли:

– Это похоже на отблески фонаря, милый, – сказала мама.

– Действительно, старик, – согласился папа, – может это стресс сказался? Ну от пропажи этой вашей миссис… Ларискон…

– Ларс, – автоматически поправил его Артур и отвернулся к окну.

Мама и папа добрые, с ними весело играть в настолки или хоккей на траве, но в некоторых вещах они совершенно не смыслили. Мальчик был уверен, покажи он снимок Люку, тот разглядит все правильно.

После ужина Артур включил лампу у стола и бухнулся на стул. Каникулы скоро, а домашних заданий все равно море. От тетрадок мальчика то и дело отвлекало мансардное окошко особняка, но свет в нем больше не загорался.

В первом классе их водили на экскурсию в старинное сооружение. Что и говорить, с достопримечательностями в Трясине было не густо. За кованым высоким забором разбегались по заросшему саду кирпичные дорожки. Внутри в просторных залах и уютных кабинетах ветшала и покрывалась пылью мебель. Тяжелые шторы застыв висели на высоких арочных окнах, второй этаж темнел узким длинным коридором и множеством дверей по сторонам.

Пока дети беспорядочно глазели вокруг, учительница рассказывала про аркатурные пояса, картуш, кессоны и пилястры. Артур все равно не запомнил что есть что, зато на старину насмотрелся вдоволь. Весь класс держался стайкой, о привидениях старого особняка давно ходили слухи. Но стоит признать, вряд ли они тут были, как бы того не желал Артур. Любое старинное здание, вынужденное пустовать, обрастает такими домыслами.

Гораздо веселее оказалось в каморке мистера Тонана, который лет двадцать уже присматривал за особняком. Он угостил ребят ягодным морсом и пряниками.

У мужчины не раз пытались допытаться, кто платит ему и почему хозяин скрывается, но Тонан и сам не знал.

– Платют мне исправно, жаловаться нечего. Иду в банк и получаю жалованье каждый месяц. А хто хозяин мне неведомо, меня и нанимала то женщина, которую попросили.

Мистер Тонан понимал хозяина, кем бы он не был. Сторож и сам предпочитал тишину и уединение, радовался, что нашел идеальную работу – сиди себе в комнатке, да иногда обходи территорию. Хулиганов в Трясине почти не было, потому что все всех знали и тут же выдавали родителям. Артур впервые подумал, что мистеру Тонану должно быть стало неуютно с исчезновением миссис Ларс. Кто бы не стоял за этим, он может быть совсем рядом.

Доделав уроки, Артур спустился к родителям. Те сидели в гостиной у работающего телевизора, но на экран не смотрели. Их тревожный шепот доносился до холла:

– Ты починил замок на задней двери? Я ведь сколько тебя прошу. Пока эту бедную девушку не найдут, мы не можем жить как раньше. Страшно представить, что могло произойти, – говорила мама.

– Да брось, – утешил ее муж, но голос у него тоже был нервный, – а замок я починил еще на прошлой неделе. Надо присоединиться к отряду, как думаешь?

Дольше подслушивать было неприлично и Артур шагнул в гостиную:

– К какому отряду?

Родители повернулись к нему и попытались изобразить беспечность на лицах.

– Да так, сынок, – нервно хихикнула мама, – полиции нужны добровольцы, чтобы поскорее найти миссис Ларс и успокоиться. Только и всего.

Все трое вздрогнули, когда их телефоны синхронно запиликали. Одно и то же страшно секретное и от того известное сообщение распространяли по Трясине знакомые:

“Нашли первую улику. Для детей вводят комендантский час «двадцать два ноль-ноль”. В садовом домике миссис Ларс обнаружили следы борьбы”.

Кое-кого на следующее утро до школы провожали родители. Подростки стеснялись, торопились перебежать улицу к школьному крыльцу, но мамы и папы Трясины были непреклонны. Артур вздохнул с облегчением когда понял, что его семейство отправляется на работу как обычно. Еще не хватало чтобы Луиза Отто увидела, что его ведут за ручку!

Второй день без любимой учительницы средняя школа встречала с тоской. А еще миссис Робертс! Она прибыла на уроки спозаранку и первый класс, которому предстояло отправиться на ее урок, нервно шептался в уголке. Знаменитая сова с бриллиантовыми глазами грозно зыркала на детей и топорщила перья, даром что не настоящая.

Больше разговоров было только о вчерашнем сообщении и о следах борьбы. Впервые ученикам стало по-настоящему не по себе и присутствие миссис Робертс здорово переключало внимание.

Как ни странно, после первого и второго уроков никто в каморке в спортзале заперт не был, а на третий к Сущему Кошмару шел Артур. Заметно было, как нервничают одноклассники. Веснушки на лице Розы проступили ярче чем обычно, а у Виолы глаза казались огромными. Один Люк стоял в стороне с безразличным видом, он заранее смирился с тем, что первым наказание от миссис Робертс получит он, ведь обычно все шишки перепадали ему.

Сущий Кошмар вошла в класс уверенно, как ледокол в замерзший океан. Гигантские туфли с чудовищными бантами – бам-бам – переступили порог ровно в одиннадцать ноль-ноль. Преподавательница гордилась своей королевской пунктуальностью.

– Итак, дети! – бас миссис Роберт прибил учеников к стульям. – С сегодняшнего дня вы будете осваивать предмет со мной. Не знаю, как вас тут учили (тут, конечно, никто и пикнуть не посмел, что учили их прекрасно), но пропавшая была новенькой в Трясине. А я не доверяю новеньким. Кто знает, какие они, если с самого детства они росли неизвестно где?! Поэтому мы начнем с азов! Открывайте учебник на странице тридцать девять, параграф четвертый.

После урока класс гудел, недовольный методами новой учительницы. Никаких игр, никаких сценок и видео-материалов представлено не было. Миссис Робертс принадлежала к старой школе и технологическими новшествами не интересовалась. Не то что всеми любимая миссис Ларс, которая устроила один раз пиротехническое шоу на заднем дворе школы. О ней хорошо отзывались все, даже угрюмый мистер Тонан:

– Умная девчонка эта и вести себя умеет. Я ей особняк показал как приехала она в Трясину. Таких умных девчонок отродясь не видел я! – разоткровенничался он как-то в местном пабе.

Все беспокоились о миссис Ларс, поэтому никто и слова не сказал, когда полиция пришла в школу опрашивать ребят. Вместо родителей на встречах присутствовали директор и завучи в полном составе. Но к сожалению, ученики ничем не могли помочь следствию, кроме глупого предложения Луизы Отто. Оно понравилось только инспектору Тульку, считавшему что детям не помешает заняться чем-то полезным, но коллеги его не поддержали. Пока неизвестно, кто или что стоит за исчезновением девушки, требовалась повышенная безопасность.

Артур отправился домой почти вечером. За ним уныло поскрипывал велосипед Люка. Ему все-таки досталось от Сущего Кошмара за «недостаточно собранный вид”.

– Мне не по себе от этого всего, – сбоку выскочила Роза, катившая лиловый велосипед, – а я когда я нервничаю, хочу есть. Может, в кафешку?

– Я за! – ответила Виола, которая догнала их уже возле пешеходного перехода. – Мальчики?

Артур и Люк переглянулись и синхронно кивнули. Хотелось развеять тоску, а не сидеть дома по одиночке, да и большая пауза после обеда давала о себе знать.

В местном кафетерии подавали разноцветные шарики мороженого, колу и холодный чай, а три раза в неделю еще и пироженые. Глаза Розы сверкнули, когда она увидела на прилавке лебедя из безе на песочном тесте.

Ребята устроились за одним из бежевых столиков на высоких стульях. Здесь висели гирлянды вместо ламп, а барная стойка притворялась горой мороженого. Панорамные окна позволяли разглядывать редких прохожих, или наоборот, прохожие пялились на посетителей. Артур рассказал ребятам о свете в мансардном окошке и продемонстрировал фото. Разговор сам собой повернулся на исчезновение миссис Ларс.

– Меня уфас как напуфали эти фледы борьбы, – пробормотала с набитым ртом Роза.

Она так наслаждалась сладким, что голос у нее при этом довольный, а глаза сияли.