– Уроки продолжаются в штатном режиме. Обо всех заменах можно узнать у моего секретаря. Если кто-то что-то знает, что сразу ко мне. Или к уважаемому, кхм, инспектору Тульку.

После третьего урока большая перемена собрала учеников в школьной столовой. Там было еще теснее и громче, чем обычно. Луиза Отто даже организовала активистов, кто собирался помочь полиции в поисках.

– Ха! – презрительно хмыкнула Виола, оказавшаяся прямо за спиной у Артура, – как будто ей хватит на это мозгов. Чтобы быть сыщиком, нужно соображать!

Даже добродушная Роза ничего не сказала против, она молча потягивала сок из коробочки слева от Артура и косилась на кружок юных сыщиков.

– Да кто их в полицию пустит, – знающим тоном поддержал Виолу Люк.

Он не очень удачно плеснул соус в рисовые шарики на линии раздачи и теперь по белым и зеленым полоскам на его футболке стекала пахучая помидорная капля. Люк растер ее слюнявым пальцем до размера подстаканника. Вздохнул, дернул головой, мол, а и пусть и подсел к Артуру.

Вообще Артур, Люк, Виола и Роза никогда тесно не общались. Их сближала только принадлежность к улице Первоцветов, где дети жили с самого рождения, и иногда совместные школьные обеды. Но сегодняшнее событие заставило их разговориться, будто они настоящие друзья.

– Кто на что ставит? – спросила Виола.

– Думаю, она связана с мафией и ей пришлось залечь на дно, – серьезно сказал Артур.

Он в это не очень верил, но именно так обычно обстояло дело в его любимых сериалах.

– А мне кажется, она сбежала от тоски, – повторил свою первую версию Люк Правый Хук.

– Или сбежала с любимым, – восторженно закатила глаза Роза, взмахнув вилкой с диетической морковной котлеткой.

– Или обчистила наш банк и смылась, – добавила самый пессимистичный вариант Виола.

Он ей так понравился, что девочка аж стукнула ложкой по столу.

– В любом случае нам не узнать, – спустился с небес на землю Артур, – нам никогда не рассказывают ничего интересного.

Руки мальчика все еще горели после падения с велосипеда и он неловко держал вилку кончиками пальцев.

– Это если они сами не попытаются узнать, – неожиданно сказала Роза.

Доктор назначил ей особую диету, которая почему-то делало настроение девочки хуже и иногда заставляло дерзить.

После обеда Артур почувствовал себя еще более неуютно. Тени в углах школьного холла казались угрожающими, учителя были рассеянными и с трудом вели уроки. Позже мальчик никак не мог решить – накликал он беду или только предчувствовал ее?

Перед последним уроком разыгралась гроза. Громыхало так, что казалось у неба сейчас сорвет крышу. Молнии сверкали в окнах как во время тропических бурь, но самая большая буря ждала среднюю школу Трясины впереди. Не зря директор слонялся в холле, поглядывая на часы. Его длинный нос упирался в стекло, когда мужчина пытался разглядеть кого-то за плотной завесой дождя.

Ровно в два часа пятнадцать минут пополудни на первую ступень школьного крыльца ступила огромная ножища в глухой черной туфле. Следующий шаг неизвестного гостя ознаменовался фонтаном, вырвавшимся из особенно глубокой лужи. Школьники увидели на фоне дверного проема, скрытого стеклянными ставнями, двухметровый силуэт в черном балахоне.

Школьная муштра еще не одержала верх над искренними натурами первоклассников, поэтому силуэт они встретили громогласным и дружным:

– А-а-а-а-а-а!

Дети бросились врассыпную, а директор к двери.

– Дорогая миссис Робертс, благодарю вас сердечно за вашу отзывчивость!

Артур оцепенел. За его спиной Виола поперхнулась мятным леденцом, а Люк со стуком выронил пенал. Роза поспешила подобрать его и протянуть мальчику. Потом подняла голову и тоже застыла.

Миссис Робертс была выше капитана школьной команды по футболу, выше директора и выше даже учителя физкультуры. Вряд ли вообще в Трясине был кто-то выше нее. А как скоро выяснилось и громче вряд ли кто-то был. Говорила бывшая учительница басом:

– Дорогой директор, я приехала как только получила звонок. Моя престарелая тетушка и интернат вполне смогут обойтись без меня в то время как дети в Трясине так нуждаются во мне!

Дети как завороженные смотрели на огромную брошь в виде совы на груди миссис Робертс. Глаза у совы сияли алмазным блеском, а перья были настоящими. Женщина стянула глухой черный плащ, под которым было такое же глухое темно-бордовое платье и протянула директору широкую почти мужскую ладонь.

Артур окончательно пал духом. Исчезновение жизнерадостной миссис Ларс еще можно было пережить, но когда на ее место прислали Сущий Кошмар, это был уже перебор. Его мнение явно разделяли остальные ученики, которые как мышки разбежались по классам, как только прошло первое оцепенение.

На следующем уроке Артур оказался снова с Виолой, Люком и Розой и ребята принялись обсуждать тяжелую новость.

– А может, она и убрала с дороги миссис Ларс? – ядовито предположила Виола. – Слышала, многие так считают. Захотелось ей еще подольше помучить детей, а повода все не было!

Роза, которая уже немного отошла от диетического обеда поспешила вступиться за Сущий Кошмар:

– Нельзя судить о человеке по внешности, Виола.

– Но мы ведь все знаем эти истории, – возразил Люк.

Рассказы о суровых наказаниях, несправедливых оценках и криках миссис Робертс долго преследовали Трясину. Например, хулиганов она запирала в каморке спортзала, хотя именно там обитали самые большие в Трясине пауки и слизни. Эти новости потрясли среднюю школу Трясины, а тут еще прошел слух о новых уликах: под дверным ковриком обнаружили пятна крови, а в ванной разбитый флакон.

По домам расходились поникшие. Велосипеды не звонили, никто не хихикал и не подпрыгивал, даже Луиза Отто забыла покрасоваться в холле перед хулиганом Диком.

Артур крутил педали, слегка морщась. Утреннее падение все еще давало о себе знать. Исчезновение миссис Ларс висело над душой как тяжелая туча, постоянно источая тревогу. В этот день радовались только ученики интерната, который покинула миссис Робертс, Артур в этом не сомневался. Там учились не сироты, а дети деревень со всей округи, где не было школ.

Дома восхитительно пахло запеченым цыпленком. Артур скинул в прихожей дождевик, поспешил наверх, чтобы бросить в комнате школьные вещи. Взбежал по ступеням, распахнул дверь в комнату. Красная клетчатая жилетка полетела на кровать, поясная сумка на стол, Артур уже сделал шаг к двери, когда безотчетное беспокойство остановило его. Он затормозил, заоглядывался, пытаясь найти его источник.

А потом застыл, разинув рот. Небо прояснилось достаточно, чтобы круглое мансардное окошко старого особняка, пустующего много лет, стало видно из комнаты Артура. За его стеклами полыхали огоньки света.

На автомате Артур выхватил смартфон, чтобы заснять необычное явление. Ни разу за все двенадцать лет жизни мальчика в окнах особняка не горел свет. Сторож мистер Тонан жил в пристройке у ворот и комнатами старинного здания не пользовался.

– Мам-пап! – требовательно позвал Артур. – Идите сюда!

Но внизу журчало радио и родители не сразу услышали голос мальчика.

– Спустись са-а-ам, – позвала мама.

Пришлось бежать вниз, перепрыгивая через ступеньки. Внизу у поворота на кухню Артур чуть ногу не подвернул.

– Там! В окне! Горит! Свет!

– Это улица, – меланхолично заметил папа, листавший на планшете новости, – там везде горит свет: фонари, окна…

– Вот именно – окно!

Мама отвернулась от плиты, встревоженно посмотрела на сына. Потом хлопнула мужа по спине кухонным полотенцем:

– Да оторвись ты от интернета! Твой сын зовет нас!

Втроем они поднялись в комнату Артура, слушая возбужденный рассказ мальчика:

– А может, это связано с миссис Ларс? Надо сообщить в полицию!

Громадное разочарование ждало мальчика, круглое окно особняка снова глухо темнело.