Когда они вернулись в университет, все уже собрались в зале заседаний. Рейчел напряжённо смотрела перед собой. Она переживала только за близких людей, поэтому похороны ректора не произвели на неё сильного впечатления. Сейчас главным было, останутся ли они с Ниа в университете. Рейчел, с детства привыкшей сбегать от родителей и проводить время в гаражах или на площадках, это чувство казалось особенно странным. Она только недавно по-настоящему поняла, насколько важным стало для неё это место.

— Согласно правилам, — начал Доминик, — ректор Университета назначается предыдущим ректором из числа тех, кто работает в Университете, или же выбирается человек со стороны. Выбор оглашается в день и час, установленный предыдущим ректором. Это время почти пришло…

В двери постучали, и Байюлу вручил Доминику доставленный почтальоном письмо.

— До настоящего времени ректорами становились люди, не преподававшие здесь, — Доминик открыл конверт.

— Мы поняли, теперь будет по-другому! — пробормотала Рейчел, глядя на него исподлобья.

— Напомню, в случае, если выбранный человек не желает принять этот пост, его занимает заместитель ректора, — он улыбнулся тонкой улыбкой.

— Ну, вы-то желаете, — прошипела она.

— Итак, думаю, все готовы услышать имя нового ректора, — Доминик взглянул в лист, который держал в руках. Там было только имя, печать и короткий постскриптум внизу: «Хотел бы я увидеть сейчас твоё лицо».

Лицо его посерело, он положил листок на стол и сказал:

— Солус Альгеди.

Солус удивлённо поднял голову. Он продумывал разные способы, как оставить Ниа и Рейчел в университете, но такого предположить не мог.

— Класс! — громко произнесла Рейчел. Она поднялась и подошла к Солусу. — Поздравляю!

— Сядьте, профессор Рубер! — крикнул ей Доминик.

Девушка вернулась на своё место.

— Да, заместитель ректора.

— Профессор Альгеди, ваш ответ? — он повернулся к Солусу.

— Я никогда не хотел стать ректором, — медленно произнёс Солус, — и сейчас у меня были совсем другие планы, — он быстро посмотрел на Ниа. — .Но, кажется, другого выхода нет… поэтому… Я согласен.

— В таком случае… Тогда… — Доминик отошёл, освобождая место во главе стола.

— Не надо, — остановил его Солус. — Сегодня не самое подходящее время для подобных церемоний. Если это всё, что вы хотели нам сказать, то, думаю, мы закончим.

— Да, это всё. Осталось передать вам ключи и печати.

— Хорошо, — Солус поднялся и подошёл к Доминику.

Рейчел хлопнула подругу по плечу и побежала рассказывать Нубесу, Векси и Игни потрясающую новость.

Ниа вышла в коридор и остановилась у лестницы.

— Радуешься, да? — произнёс за спиной высокий ломкий голос.

Ниа медленно повернулась к Ливоре.

— Ты получила всё, что хотела? Можешь праздновать! Но даже если твой Солус стал ректором, даже если весь мир будет тебя обожать, знай, что я всегда буду тебя ненавидеть! Слышишь, я всегда буду ненавидеть тебя! — крикнула она и убежала.

Ниа перегнулась через перила. Она знала, слишком хорошо знала: есть те, кому мы не можем помочь.

Чьи-то руки осторожно подняли её. Ниа спрятала лицо в его мантии.

Солус сидел на кухне и рассеянно смотрел на остывающий кофе.

— Господин ректор, — подойдя к нему, с улыбкой произнесла Ниа, — у меня к вам большая просьба. Не могли бы вы отпустить профессора Альгеди и профессора Вирго на несколько дней раньше? Скоро двадцать девятое и…

— Дайте подумать, — тоже с улыбкой сказал Солус, сажая её к себе на колени. — Профессора Альгеди я, пожалуй, отпущу. Пусть едет, куда хочет… А вот профессору Вирго придётся остаться, — добавил он, обнимая девушку.

— Нет, я серьёзно. Ведь скоро… — начала Ниа.

— А если серьёзно… — и у него снова появился такой странный взгляд. — Знаешь, иногда я бываю резким и… Просто… даже если человек понял что-то очень важное, ему трудно сразу измениться.

— Это ты сейчас о чём? — не поняла Ниа.

— Я?.. Я о том, что… Кофе остыл и… нам пора на занятия.

— А концерт? Мы поедем на концерт?

— Поедем, — он поцеловал её в щёку и поставил на пол. — Но сначала пойдём на занятия.

— Спасибо! — обрадовалась Ниа. — Я подумала, мы ведь можем взять ещё кого-нибудь… Давай я возьму Рои, а ты Халди?

— Вряд ли он захочет поехать в Албалию.

— В Албалию — нет, но он хочет послушать Байри. И я сказала, что есть албалийский музыкант, который очень красиво играет.

— Хорошо.

— Я хотела пригласить доктора Залюбера и доктора Интари, но у них, наверное, очень много работы.

Отто и Интари каждый в своей лаборатории пытались создать вещество, аналогичное тому, которое было получено из идисов, но пока безуспешно.

— Рейчел тоже поедет. Мэт достанет ей билеты.

— Куда уж без Рейчел, — улыбнулся он.

Они спустились на четвёртый этаж. В коридоре перед аудиторией разговаривали Игни, Нубес и Векси.

— А что мне делать с моими учениками? — вспомнил Солус.

— Может, возьмём их тоже с собой? Мэт и им билеты достанет.

— Ну, конечно! Очень им захочется ехать на Новый год в Албалию!

— Албалия? — услышал Игни. — Мы поедем в Албалию? Вот это круто!

Солус сердито посмотрел на него: «А ты-то чего там не видел?»

— В Новый год там очень красиво. Я видеть по телевизору. Много-много огоньки! — восхищённо протянула Векси.

— Идите все в класс, — строго сказал им Солус и повернулся к Ниа. — Но они поедут с Рейчел! Я в свою машину возьму только детей!

— А меня?

Блики в тёмных глазах задрожали… Внутри вдруг стало очень тепло, и снова появилось это чувство. Впервые Солус ощутил его, когда они ездили с Халди в Сайф. Он боялся его, потому что за долгие годы привык к одиночеству. Одиночество было его законом. Но теперь… теперь все эти люди стали для него семьёй.

— Халди, садись в машину! — поторопила Ниа мальчика, всё выбиравшего между ненавистью к Албалии и желанием снова услышать, как Байри создаёт из нот дом. — А тебе, Хаски, придётся остаться.

«Я тоже хочу слушать музыку!» — тявкнул пёс.

— Я знаю, знаю, но Байри приедет к нам на каникулы и сыграет что-нибудь специально для тебя.

— Ага, собачий вальс, — хохотнул Игни.

— Вообще-то его обычно исполняют на фортепиано, — заметил Солус.

— Клави о тебе позаботится, — продолжала уговаривать собаку Ниа, — у неё много вкусной еды. И потом, мы же ненадолго уезжаем. Мы вернёмся и будем играть с тобой в снежки.

«Ну, ладно, — проворчал Хаски. — А про снежки я запомнил!»

— Ну, всё, кажется, можно ехать. Рейчел, ты готова? — спросил Солус.

— Готова!

— А почему она? — обиделся Игни. — Я думал, я буду машину вести!

— Ты — багаж! — отрезала Рейчел.

— Нет, подождите, я не согласен…

— Быстро все сели! — прикрикнул Солус.

— А машину я всё равно вожу лучше, чем она, — шепнул Игни, садясь на заднее сиденье рядом с Векси.

Они ехали по шоссе, мимо деревьев, усыпанных ледяными кристаллами, переливающимися в свете фар.

— Сегодня очень красиво, — сказала Рои.

— Да, как будто в сказке, — улыбнулась Ниа. — Один раз мы с бабушкой гуляли по аллее, и там все ветви у деревьев были покрыты льдом. Похоже на стеклянную трубочку, а в ней веточка. И ягоды рябины словно стеклянные.

Халди вопросительно посмотрел на девочку, он ещё не очень хорошо понимал по-албалийски.

Рои знаками объяснила то, что сказала Ниа.

— А в школе учитель химии показывал нам, как выращивают кристаллы меди, — вспомнила девушка. — Они голубоватого цвета. Очень красивые.

— Мой отец тоже… делал такие кристаллы, — тихо проговорил Солус.

Некоторое время они ехали молча.

— Расскажи, пожалуйста, про Макса Людера, — вдруг попросила Ниа.

— Это великий учёный. Он занимался разными науками: математикой, физикой, химией, биологией, психологией. И в развитие каждой внёс свой вклад. Больше всего его интересовали математика и программирование. Он преподавал их в нашем университете.