разводить не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Джулию разбудил звук рога, возвестивший о прибытии свиты

лорда и его войска. Был уже вечер, небо на востоке начало темнеть.

Лорд Сейнел велел трубить сбор, чтобы по возможности достигнуть

крепости до темноты. Без лишних слов отряд свернул лагерь и направился дальше. Поднявшись на один из холмов, Винтл догнал

Джулию и, указывая рукой на что-то впереди, сказал:

– Вот уже и Лорн-Динт виден. Этот бастион пережил две войны сил и до сих пор в отличном состоянии! – с гордостью сообщил

Винтл, будто угадав ее мысли.

70

Мир за Пределом

Девушка присмотрелась и заметила вдалеке на возвышении се-ребристую башню, обнесенную высокой стеной. С такого расстоя-ния грозная твердыня казалась игрушечной. Но она знала, что впечатление обманчиво. Ее возводили величайшие мастера во времена

расцвета Арольда.

– Что ж, поехали, – кивнула Хранительница, подбирая повод

риверни. – Первым покажешь мне символ боевой славы Випленда!

– Упустили! – лорд Крат с такой силой ударил кулаком по столу, что бронзовые подсвечники подскочили на целую ладонь. – Упустили! – он повернулся к потупившимся, боязливо жавшимся к дверям людям. – И это мои лучшие воины!

Крат с высоты своего роста смерил хмурым взором подначаль-ных. Полководец в прошлом, он привык к четкому выполнению

приказов и был возмущен неудачей. Он принялся нервно расха-живать по приемному залу, время от времени бросая в сторону не-удачливых охотников раздраженные взгляды.

– У вас был приказ?! – обратился он к ним. – Был или нет?!

– Был… – боязливо промямлил кто-то.

– Какого демона тогда вы его не выполнили?!

Ответом было молчание. Крат остановился напротив одного

из бойцов и долго смотрел ему в глаза, пока тот не отвел взгляд.

– Мы пытались, мой лорд, но нам помешали… – пробормотал он.

– Помешали? Не слишком ли часто вам стали мешать? – лорд

Мирата был вне себя от злости, что его снова обвели вокруг пальца. –

Двоих дипломатов упустили в Лейвидаре, благодаря Лесным жителям… Там была шайка головорезов, но вы-то… Скажи мне, Гвейн, –

обратился он к старшему, – чем вы лучше них?

– Простите, мой лорд… – ответил было Гвейн, но быстро добавил в оправдание: – В Випленде появились люди, которые постоянно путают нам карты. Мы не знаем, откуда они и что здесь делают, но факт, что еще ни одно происшествие не обошлось без них…

Они увели у нас из-под носа лорда Сейнела, они спасли сына одного из разведчиков… А недавно кто-то побывал в мертвой деревне.

Мы подозреваем, что это тоже были они…

– Вы подозреваете? – взгляд Крата заставил его в страхе попятился. Лорд повернулся к ним спиной и жестом велел оставить его

71

Юлия Каштанова

одного. – Если это действительно так, – бросил он через плечо, – отправляйтесь немедленно следом за ними, и чтобы на этот раз все

было сделано как надо!

Когда дверь закрылась, Крат повернулся к окну. Утреннее небо

было затянуто тучами, моросил мелкий нудный дождь. На лице лорда

Мирата проступила зловещая усмешка. Значит, эта сенатская шпион-ка всё еще на шаг впереди него… Она весьма умна и достаточно хорошо осведомлена, если так долго обходила искусно расставленные им

ловушки. Ну что ж, он тоже не так-то прост. Рано или поздно он ее

поймает, и тогда она ответит ему за всё…

Лорн-Динт оказался ближе, чем ожидала Джулия. Сумерки едва

успели сгуститься под кронами многовековых деревьев, когда первые

гости достигли стен древней крепости. Переехав через небольшую

речку по каменному мостику, они вступили в ворота. Стены из серой скальной породы, отливавшие на солнце серебристым, мало изменились с тех времен, когда Випленд был лишь южной приморской

провинцией огромного Арольда, прикрывавшей королевство с юга

от диких равнин и их недружелюбных обитателей. Башни и пролеты

будто вырастали из земли, составляя с ней единое целое. Они хранили память величия древнего народа, едва не ушедшего в небытие

после Великой битвы из-за роковой ошибки Лантрэна, последнего

короля всех эрильдов. Даже Байрон начал приплясывать, чувствуя

воодушевление хозяйки. Джулия провела ладонью по кладке арки

ворот и ощутила пульс силы. Это место еще ни разу не было завоева-но темными… и не будет. Надо только не забыть подновить защиту.

Как только объявится Инка, они непременно этим займутся.

Картейн разыскал сына и попросил устроить прибывших, а сам

куда-то исчез. Джулия с восхищением рассматривала мощные стены

и ворота крепости, когда кто-то позвал ее. Она оглянулась – это был

Винтл, державший в руках завернутое в кусок холста знамя Сейнела.

– Я собираюсь повесить его на башне. Не составишь компанию?

– С удовольствием.

Они поднялись по узкой винтовой лестнице на центральную башню. Там, на тесной площадке, Винтл укрепил штандарт в гнезде и бережно развернул холст. Изумрудное полотнище затрепетало, напол-няясь ветром, так что теперь его было видно отовсюду.

72

Мир за Пределом

Джулия глянула вниз. Насколько хватало глаз, расстилались зе-леные луга, дорога и река – две ленты, коричневая и ярко-синяя –

пробегали по ним; далеко-далеко, у самого горизонта, темнела гу-стая щеточка лесов. Девушка будто стояла в кольце защитников, как отважный знаменосец посреди поля боя, в ожидании надвига-ющихся орд врага.

– Здесь потрясающе… – задумчиво протянула Джулия. Лучших

слов она подобрать не могла: она с трудом сдерживала рвавшиеся

на волю видения, а в древней крепости эрильдов те обрели новую

силу и не давали Хранительнице покоя.

Винтл не ответил. Он молча созерцал открывшийся пейзаж, лицо его пылало воодушевлением. Джулия невольно залюбовалась

спутником. Молодой лорд был очень красив, но сейчас напоминал

юного альгера, который вот-вот расправит крылья – и сорвется

навстречу облакам в безумный полет. Джулия никогда не видела

Детей Высших – они на глаза смертным не показывались – но картины и гравюры с их изображением ее впечатлили. Ходили даже

легенды, что таинственные существа «приложили руку» и к появле-нию хорнэальни – предков Хранителей, но в это верилось с трудом.

Лорд Сейнел повернулся к девушке, на сей раз лицо его было

серьезным и даже грустным. Он долго смотрел сквозь нее, а потом

произнес, судя по всему, ни к кому не обращаясь:

– У меня предчувствие, что должно случиться что-то ужасное… Замок как мертвый… Он никогда таким не был, сколько себя помню…

Ответа ему, похоже, не требовалось. Винтл повернулся и направился к лестнице, ведущей во двор. Джулия еще какое-то время

стояла наверху, размышляя над его словами, а потом поспешила

следом, но молодой человек уже исчез, а девушке всё не давали покоя его слова. Винтл не был Провидцем, но был плоть от плоти ви-плендцем, и мог осознать то, что ей доступно лишь в виде смутных

образов.

Закат уже догорел и небо приобрело бархатно-синий оттенок, напоминая плащ великана, усыпанный звездами, как драгоценными камнями. Джулия не пошла в комнату, а присела на лавочку

на галерее и стала смотреть на небо. Огоньки в башнях гасли один

за другим, только в зале на первом этаже и в комнате лорда окна

все еще были освещены. Неожиданно резкий порыв ветра пронесся

73

Юлия Каштанова

по галерее и где-то совсем рядом раздался леденящий душу вопль, эхом прокатившийся по всем закоулкам Лорн-Динта. Джулия вскочила на ноги, ладонь легла на рукоять Хельда. Но крик оборвался, так же внезапно стих ветер. Девушка взглянула на небо, и на мгновение ей показалось, что странная темная тень закрыла звезды…

Наутро никто словом не обмолвился о ночном происшествии, так что и сама Джулия решила молчать. Винтл не появлялся; говорили, что в комнате его нет, что он ушел каким-то потайным путем