– Низко же ты, старина, себя ценишь! Ни разу не поверю, что ты

такой неумеха! Когда мы с вами из гор выбирались, ты таким вовсе не казался. Но сейчас я не о том. Помощь нужна в другом.

А для этого я хочу быть уверен, что наш разговор останется в секрете – не важно, согласитесь вы в итоге или нет.

– Ну, допустим, – пошел на уступки Алексей, – но с чего бы? Ты

собираешься нам доверить, – он понизил голос до благоговейного

шепота, – военную тайну?

– Почти. Тем более что наша с вами безопасность зависит от скорости расползания слухов.

– Я – могила! – собеседник провел ладонью по губам. – Ты же

знаешь. На меня можно положиться.

Джулия смерила его неодобрительным взглядом. Знает она его

«я – могила» – до первой дружеской посиделки, а дальше – по секре-ту, всему свету! Но она все же не стала встревать.

– Ладно, я тоже обещаю, – произнесла она не слишком уверенно,

– раз ты просишь. Хотя и не понимаю, зачем.

В ответ на это Эрик многозначительно прищурился и, пробежав пальцами по клавиатуре планшета, запустил видеоролик.

Перед заинтригованными зрителями предстала рубка космического корабля. Да, именно она – они сотни раз видели похожие в кино.

Командир отдавал приказы сидевшим за пультами пилотам. Мониторы на стенах отражали обстановку снаружи, где в бархатно-черном космосе кипел бой. Вспышки выстрелов отдавались разрывами на броне, крупные корабли неуклюже маневрировали в толчее, мелкие – сновали между ними, словно пчелы вокруг ульев. Звука, правда, не было, да и без него все было понятно.

17

Юлия Каштанова

Невидимый оператор тем временем переместился из рубки в технический отсек. Тот был, словно паутиной, завешен клочьями си-зого дыма. С потолка сыпались искры, нервно мерцало аварийное

освещение. В коридоре суетились техники в ярких жилетах и существа в серебристо-зеленых комбинезонах с замысловатыми эмблемами на рукавах – судя по всему, врачи. В кадре появился офицер

в запачканном, местами прожженном темно-синем легком скафан-дре. Он привалился к стене и отдавал команды усталыми жестами.

Друзья смерили Эрика недоуменными взглядами, но тот лишь

молча кивнул на экран – смотрите, мол. В тот самый момент офицер

отстегнул и стащил с головы шлем.

– Боже мой! – пробормотала Джулия, переводя недоуменный

взгляд с американца на экран и обратно. Алексей расхохотался, хлопнув себя по колену.

– Так ты в кино снимаешься, старик! Вот это класс! Ну, и дурак

же я – сразу не догадался! Подумал, что придется ползать по джун-глям в камуфляже, с автоматом наперевес.

Эрик загадочно улыбнулся, выключая планшет.

– Честно говоря, другой реакции я и не ждал. Я не поверил

бы, если бы вы все приняли с первого раза.

– О чем ты? – вновь нахмурился Алексей.

– Идемте, – американец поднялся и поманил друзей за собой. –

Пора показать вам еще кое-что.

– Куда мы идем, Эр? – еще больше насторожился собеседник.

– Увидишь.

– Вот попали… – пробормотал Алексей, плетясь следом.

Они перешли в маленькую гостиную. Она была единой для двух

комнат, но сейчас соседей не было, и комната пустовала. Друзья

расположились в кресле (Джулия в нем самом, Алексей – на подлокотнике), а Эрик побродил туда-сюда, зачем-то опустил жалю-зи, кивнул сам себе, потом открыл рюкзак, долго, с наслаждением

в нем копался и наконец вытащил широкую плоскую шкатулку, внешне совершенно обычную. Однако внутри нее скрывались две

изящные вещицы, утопленные в черный бархат: кольцо, выпол-ненное в виде дракона, кусающего себя за хвост, с зажатым между

крыльями прозрачным синим кристаллом, похожим на сапфир, 18

Синий камень

и подвеску из такого же камня, оправленного в платину, напоминающую по форме обычный транспортир, только поменьше.

– Фигасе игрушки! – вырвалось у Алексея. – А зачем они, собственно?

– А они, собственно, вам, – ответил Эрик, копируя тон собеседника, и махнул рукой. – Разбирайте, кому что нравится.

– За какие такие заслуги? – насторожился Алексей. Он заметил, как заворожил подругу драконовый перстень, и сердцем чуял, что к хорошему это не приведет. – На халяву такой сыр не раз-дают. Они, небось, на не пару тысяч баксов тянут – каждый. Если

что, у нас с Жюли таких денег нет.

– Разумеется, не просто так, – подтвердил Эрик. – Разве я стал

бы друзьям врать? И денег с вас тоже не возьму.

– Тогда что? – хитро усмехнулся юноша. – Учти, что у меня на продажу – только совесть: достала пуще пареной редьки.

Эрик загадочно улыбнулся и закатал рукав рубашки, явив взорам

изумленных гостей тонкой работы браслет в виде ветви неведомого

растения, венчиком единственного цветка которому служил такой

же кристалл – только на сей раз он был ярко-лазурным и, казалось, слегка светился.

– Занятно… – хмыкнул Алексей. – И?

– Это как раз и есть моя просьба об услуге, – пояснил Эрик.

Он едва повел указательным пальцем в воздухе, и стоявший на тум-бочке графин с водой переместился на столик. – Хлебните водички.

Горло, наверное, пересохло.

Друзья почувствовали, что мышцы, поддерживающие нижнюю

челюсть, неожиданно ослабли. Эрик сделал вежливую паузу, пока

они приходили в себя.

– Что?.. Как?.. – у Алексея из членораздельных слов в арсенале

остались лишь эти.

– Как ты это сделал? – Джулия взяла себя в руки быстрее спутника. – Чудеса техники?

– Нет. И не магия, – усмехнулся собеседник. – И вы тоже это можете. Теоретически.

– Брось! Если б могли – не удивлялись бы.

– Ничего странного. Вас просто никто этому не учил. Да и главного помощника у вас не было, – он указал глазами на камень.

19

Юлия Каштанова

Джулия, при всей своей впечатлительности и богатой фантазии, не отличались откровенной наивностью, а Алексей –

и подавно. И если что-то выходило за рамки элементарной логи-ки, они просто отказывались верить. Но в отличие от излишне, порой, подозрительного одноклассника, девочка предпочла сперва

найти происходящему разумное объяснение.

– Объясни нам для начала одну вещь, – заговорила она, занимая

оборонительную позицию.

– Какую? – Эрик щелкнул пальцами и над его ладонью повис маленький искрящийся шарик света. Похоже, он наслаждался удачно

выполненной демо-версией и впечатлением, которое она произвела.

– Мы уже поняли, что ты не ирландец и не из Новой Англии, а инопланетянин из далекой галактики. Сын инопланетянина.

Внук инопланетянина… Что твои сородичи внешне не отличаются

от нас, людей, но обладают необычными способностями. Бог знает, какая у вас там генетика. Но! Я все равно, хоть убей, не вижу

связи между нами троими! Я хоть и начинающий фантаст, но еще

не окончательно чокнулась, хотя некоторые, – девочка бросила вы-разительный взгляд на одноклассника, – так считают.

– Убивать не буду, – собеседник пропустил мимо ушей большую

часть тирады, – объяснить простым языком… что ж, постараюсь.

Я знал, что вы мне не поверите ни с первого, ни со второго раза, поэтому и привез эллорны, которые по праву ваши, с собой, а не позвал вас «в гости».

– Чушь какая-то! – фыркнул Алексей.

– Что такое «эллорны»? – перебила Джулия, не давая другу вско-чить на любимого, критического конька. – И повторяю – при чем

тут мы?

– Эллорн – это кристалл синего цвета, – пустился в объяснения

Эрик, – растет в одном единственном месте во вселенной – на Толосе, нашей общей родине. Нужен он для того, чтобы раскрыть в себе

дар, научиться им пользоваться, – он поднял руку, останавливая

возражения, готовые уже вырваться наружу. – Прежде чем спорить

– что, на мой взгляд, бессмысленно – предлагаю примерить их и посмотреть, что будет. Если я ошибся, просто ничего не почувствуе-те… Впрочем, вам решать…